Цель оправдывает средства. Том четвертый

— М-м-м, — протянула та, прикусив губу. — Кое-что известно…

— Вот как? — оживилась Реннакс. — А я не знала…

— Не ты одна, — заметил я, закинув ногу на ногу. — Хотелось бы послушать.

— Мой мастер был джедаем-исследователем, — произнесла она, бросив на меня быстрый взгляд. По спине пробежал холодок. — И он рассказывал мне о сущности, серой массе, глубоко в Неизведанных регионах, которая может захватывать тела, перерабатывать их ради пропитания и принимать обличье разумной жизни, ради того, чтобы втереться в доверие и напасть. Собственно, эта серая субстанция, по словам моего учителя, может мимикрировать, чтобы преодолевать расстояния — как зверь или представитель разумной жизни. Она может напасть, претворившись лужей жидкости того же цвета — и как только ты приблизишься к ней, она обдаст тебя брызгами, которые проберутся в природные отверстия и начнут переваривать.

— О как, — оживилась Ар’алани. — Этой информации у нас не имелось.

— Возможно потому, что никто не выживал после контакта с ней, — предположила Утрила, отводя взгляд от меня в сторону. Поняла, что разговора нам не избежать. Очень серьезного разговора. — Учитель говорил, что она подчиняет себе жертву сразу же, как только попадает внутрь тела. Первым делом перерабатывает мозг и к исходу первых же суток жертва фактически мертва. Потом, как я понимаю, перерабатывается весь остальной органокомплекс.

— Довольно странно, что чиссы, которые давно знают об этой угрозе, не знакомы с такими деталями, — заметила Зулл Ксисс.

Ар’алани не нашлась что ответить, просто развела руками.

— Возможно эта информация была утрачена с течением времени, — предположила Сьюпи.

— Это вполне возможно, — согласилась Рачи. — Так как в записях чиссов говорится, что мнгалл-мнгалл можно отличить от остальных разумных по ряду признаков.

— А это уже интересно, — заметил я. — Каких?

— В первую очередь — отсутствующий взгляд, лишенный каких-либо эмоций, — пояснила исследователь. — Также они двигаются на негнущихся ногах, могут длительное время находиться в неподвижном состоянии, имитируя сон…

— Плохая имитация, — заявила Оли. — Я вот не могу спокойно спать в одном положении — тело затекает.

— У них нет системы кровообращения, — заметил я. — Потому им эта проблема и не знакома. Что-то еще?

— То, что они могут управлять транспортом, — напрягла память Рачи. — И… чиссам известно, что у мнгалл-мнгалл большой флот кораблей — мертвых, естественно, но способных преодолеть пространство, если будет подходящее количество инфицированных.

— Мать твою, — с отвращением произнесла Обри Уин. Заметив, что на тихоню уставились абсолютно все, она потупила взгляд. — Простите, вырвалось просто… Но это же ужасно! Это настоящее чудовище! Это угроза галактического масштаба! С этим нужно что-то делать!

— Нужно, — согласился я. — И быстро…

Вечная Империя Закуул наложила руку на все Неизведанные Регионы, «застолбив» их за собой. И в то же время — мы толком ни черта не знаем о происходящем в большей части этих территорий.

Да, установлены гиперпространственные маршруты, соединяющие Северные Территории моего государства между собой. Но по большей части — нами освоено разве что десятая часть этого необъятного региона галактики.

Уничтожены вагаари, тофы, ассимилированы нагаи, остатки джерунов, несколько более мелких рас. Но на этом — все.

И вот, на горизонте замаячила новая угроза — серая слизь, способная поглотить все живое… Да по сравнению с этим, хаттовы юужань-вонги просто душки!

— Кажется, — произнесла Ашша, — мне тоже есть что сказать по поводу этой дряни…

Так. Если сейчас еще кто-то скажет, что он в курсе…

— Рассказывай, — попросил я.

— Бесконечная Империя столкнулась с ними в разгар своей колониальной политики, — произнесла чистокровная ситская женщина с разумом раката. — Неизведанные регионы наполнены гравитационными аномалиями, черными дырами и прочими сюрпризами астронавигации, которые нашими учеными считались рукотворными…

— А у вас были ученые? — захлопала глазами Оли. — Я думала вы все время проводили в войне, резали друг дружку и поклонялись богам в пещерах…

— Да, а корабли и космические станции, которые вы до сих пор не можете превзойти — это нам с неба упало, — вяло отбилась от сарказмичного налета Старстоун Ашша. — В общем, существовала гипотеза, что эти преграды создали Небожители, они же целестийцы, чтобы как раз таки оградиться от мнгалл-мнгалл. Но научного подтверждения эта теория не нашла — самих целестийцев мы спросить не могли, с мнгалл-мнгалл особо не побеседуешь. Крок в то время воевали друг с другом, но из-за их продвинутых технологий мы так и не смогли завоевать их. Кроме того, на их стороне были лугубраа, а это огромные потери в наземных сражениях…

— Так стоп, — поднял руку я. — Крок? Лугубраа? Что это? Ты так откашливалась или что-то в самом деле значимое?

— Крок — разумная раса моллюсков, чувствительная к Силе, — произнесла она. — У них врожденное умение использовать Иллюзию Силы. Мы выяснили, что они могут жить в вакууме и чрезвычайно развиты. Конфликт с ними грозил нам поражением, поэтому, мы переключились на известную вам часть галактики. А лугубраа… Как же объяснить-то?… Представьте себе пиявку, способную передвигаться на двух ногах, с огромным ртом, которая за считанные секунды способна высосать из взрослого раката кровь и обглодать его до кости. Вот это лугубраа…

— Меня сейчас вырвет, — призналась Реннакс, прикрыв рот руками и подскакивая со своего места.

— Туалет вон там, — махнул я рукой девушке с фиолетовыми волосами, больше для проформы, так как частый гость моих покоев и сама знала где располагается освежитель. — Дерьмово звучит…

— На практике еще хуже, — призналась Ашша. — Лугубраа практически никогда не спят. Все их тело — сплошной орган чувств. Они невероятно прожорливы — однажды им потребовался месяц для того, чтобы истребить целую планету…

— Целый месяц? — присвистнула Ундули. — Не быстрые ребята…

— Мы потеряли более ста миллиардов раката той планеты, — спокойно заявила Ашша. — Лучшее решение, какое нашли наши правители — взорвать этот мир.

— А крок? — уточнил я. — Чем опасны они?

— Кроме того, что эти маленькие ублюдки в мое время контролировали большую часть Неизведанных Регионов? — уточнила Ашша. — Они звери, тираны, угнетатели, устраивали набеги на соседние территории — собственно, так мы с ними и познакомились.

— Странно, что не подружились, — заметила Стасс Аллие. — У ваших рас так много общего…

— Знала бы, что люди так расплодятся по галактике, да еще и различными расами, близкими к себе обрастут, генетически бы ограничила вашу плодовитость, — флегматично заявила Ашша, демонстративно улыбнувшись. — Так или иначе, но нам удалось скрыть от крок местонахождение своих миров, уничтожив все сведения о себе — стандартный способ, который применялся при крахе Бесконечной Империи — и мы переключились на другую часть галактики. А крок, судя по всему — в противоположную сторону. Или, быть может, уже сдохли к этому времени…