Цель оправдывает средства. Том четвертый

Командир 83-го штурмового корпуса клон маршал-коммандер Норман, как и всегда, проснулся мгновенно.

Сон ушел, стоило ему открыть глаза. Взгляд, вместо привычного серого перекрытия каюты со сварным швом посредине, уперся в ровную облицовочную панель, посреди которой горела приглушенная лампа освещения.

Но даже это не привело его в замешательство. Он прекрасно знал, что находится на борту флагманского звездного разрушителя типа «Рассекатель III», что разрезал межзвездное пространство, уводя боевую группу в систему Кашиик, но не к родине вуки, а к пятому миру этого звездного скопления. Туда, где планировалось обрушить огонь на головы трандошан, перебивших дипломатическую группу, направленную Темным Советником Дартом Раведжем, главой Сферы галактического влияния, на родину агрессивных ящеров. Пять разумных — дипломат и его сопровождение — перебиты. Фактически — нападение на представителей Вечной Империи. Открытый акт агрессии, за который трандошане ответят.

Любые переговоры с ними прекращены. Введена блокада планеты Трандоша, где среди гор, пустынь, морей и бескрайних равнин совершенно не приспособленные к конструктивному диалогу ящеры решили вдруг взбрыкнуть и сражаться против неодолимой силы. Два спутника планеты — Акошисссс и Васскаш тоже подвергнутся атаке. Но все это будет…

Он бросил взгляд на хронометр.

Инструктаж — через пятнадцать минут, за сутки до высадки. Зачем так рано, Дарт Раведж не объяснил. Но скорее всего — для того, чтобы командиры корпусов заранее приготовили план наступления. Обычная практика.

Послышался шум в изголовье кровати. Повернув голову, Норман несколько мгновений любовался приятными и упругими округлостями черно-красной расцветки.

— Могла бы и разбудить, — в шутку грозным голосом произнес он.

— Я и разбудила, — улыбнулась, повернувшись к нему, прыгая на одной ноге и стараясь натянуть на нее поддоспешник, произнесла Имперский Рыцарь, генерал, женщина-забрак и одновременно с этим — любовный интерес маршала, Бол Чатак. — Или ты думаешь, что сам проснулся?

— Хотелось бы в это верить, — произнес командир корпуса, поднимаясь с кровати. Десять секунд ему потребовалось для того, чтобы привести койку, на которой они ночевали в каюте Бол, в порядок, в соответствии с положениями Устава, и облачиться в собственный нательный костюм.

— А мне никогда так быстро не удается, — посетовала Имперский рыцарь, натягивая комбинезон до уровня пояса.

— Меня этому учили, — напомнил Норман, сунув ноги в металлопластовые сапоги, закрепив их и тут же приложив к креплениям набедренные элементы брони. Еще две секунды. — Одеться и вооружиться — сорок пять секунд.

— Всегда хотела узнать: почему именно столько времени отводится… — произнесла молодая женщина, наблюдая за тем, как Норман уже заканчивает с фиксацией кирасы и приступает к закреплению наручных и наплечных бронеэлементов. — Ой, ну хватит! Я чувствую себя ущербной!

— Прости, милая, — клон улыбнулся, застегивая многофункциональный пояс и невысоко подкинув шлем, закрутив его в воздухе. — Привычка.

— Гребаные вояки, — шутливо произнесла забрачка, повернувшись спиной к возлюбленному. — Мне тогда помоги, что ли.

— Думал, ты и не попросишь, — заулыбался клон, закидывая в рот освежительную жевательную резинку для гигиены рта. Не так эффективно как ультразвуковые звуковые зубные щетки, но, судя по всему, время до инструктажа будет потрачено на облачение Бол, а прибыть на брифинг, пусть и по голосвязи, с дурно пахнущим ртом — не подобает бойцу Штурмового Корпуса.

Дождавшись, когда Имперский Рыцарь просунет руки в рукава, он рукой слегка прогнул ее спину, улыбнувшись ночным воспоминаниям, после чего застегнул магнитную молнию, герметизирующую костюм, на спине девушки, не преминув поцеловать ее меж лопаток.

— Щекотно, — девушка вздрогнула. Повернувшись, увидела протянутые ей сапоги.

— Если хочешь сэкономить время… — начал было Норман, указав ей на стул.

— Ну уж нет, — немного резко произнесла она, забирая предметы обуви. — Спасибо, что с молнией помог — этот поддоспешный костюм дурацкий, но я уже к нему привыкла. И не надо мне помогать одевать сапоги — мне дискомфортно от того, что ты сидишь передо мной на коленях.

— Не вижу в этом ничего такого, — пожал плечами Норман.

— А мне это кажется унизительным для тебя, — покачала головой Имперский Рыцарь. — Я не инвалид и не беспомощная, могу и сама одеться. Просто эта хаттова молния на спине…

— Ты всегда можешь взять себе со склада поддоспешник клонов, — заметил Норман. — Нам создатели продумали момент с тем, что нательное не так удобно застегивать на спине — у нас отдельно штаны и «рубаха», с герметизацией между собой на поясе и воротнике — для шлема.

— Я знаю, — с легкой укоризной произнесла Бол. — Не забыл, что я подписываю логистические накладные?

— Да, моя подпись тоже на них стоит, — усмехнулся маршал-коммандер, наблюдая за тем, как девушка надевает на себя броню и фиксирует магнитные замки.

— Ну, все, я готова, — улыбнулась она, прикрепив к поясу световой меч. — Насколько быстро?

— Пять минут, — сверился с хронометром Норман. — Быстрее, чем раньше.

— И это я уже накрасилась, — заметила девушка.

— «Макияж — это попытка женщины нарисовать на своем лице лицо другой, более красивой женщины», — по памяти процитировал одну из бородатых шуток мужчина.

— Стэндап Ланы Бриз? — подняла бровь вверх Чатак.

— Да, предпоследнее выступление, — не стал скрывать маршал.

— Ты же в курсе, что этой шутке миллион лет? — уточнила Имперский Рыцарь. — И не она ее автор.

— От этого шутка менее смешной не становится, — заметил клон. — И да, я слышал ее в первый раз, а потому мне смешно. И да, я все еще считаю, что тебе незачем даже легкий макияж наносить — ты и без того красива.

— Льстец, — фыркнула забрачка.

— Нет, просто хочу жить долго и без насилия над моим мозгом без повода, — едва сдерживая улыбку произнес клон.

— Пошли уже, — закатила глаза Бол. — И дай мне жвачку.

«То есть глаза подвести ты успела, а зубы почистить — нет?» — хотел было уточнить Норман, но потом вспомнил, что есть вещи, которые женщине говорить не стоит. Иначе можно умереть. И долго мучиться перед этим.

Дорога до мостика не заняла много времени, учитывая, что каюты старшего офицерского состава на звездных разрушителях располагались всего в нескольких коридорах от заветного отсека — с целью быстрого прибытия вахты на место несения службы.

— Генерал, маршал, — командир корабля и по совместительству всей боевой группы, едва заметно кивнул им в знак приветствия. — Инструктаж для флота только что завершился — вас ожидают в центре связи.

— Благодарю, капитан, — ответила забрачка, направившись в сторону нужного помещения мостика. Норман, задержавшись, ответил на рукопожатие старшего офицера звездного разрушителя и присоединился к женщине.

— Раз все в сборе, не вижу смысла и дальше откладывать, — резко произнес Дарт Раведж, чья голограмма горела чуть ярче остальных. Вероятно, он использовал не обычную систему связи, а Домен — командную частоту ГЕМИНИ. Сверхсекретную, сверхнадежную, защищенную и не поддающуюся взлому информационную сеть, объединяющую все разумы командных дроидов по всей Вечной Империи. Где расположены ее серверы, по каким принципам она функционирует и кто следит за ее состоянием — не знал ровным счетом никто. По крайней мере — ни Норман, ни Бол Чатан, ни кто-либо из их общих и личных знакомых. Да и не интересовался — это государственная тайна высочайшего уровня, за поиски информации о которой могут заглянуть «на каф» Императорские Гвардейцы. Или кто похуже — достоверно никто не подтверждал существование правительственных убийц на зарплате Бессмертного Императора (оно и понятно — какой идиот будет подобное разглашать?), но, если есть те, кто наносят удары по вражеским командирам на линии фронта и за ее пределами — почему нельзя представить, что аналогичная структура может работать и внутри Вечной Империи.