Цель оправдывает средства. Том четвертый

— Приказ принят, — отозвалась ГЕМИНИ. — Батареи ударных ракет двадцать три, двадцать четыре и сорок два ведут огонь. Пусковая установка протонных ракет номер семнадцать ведет огонь.

Ниал мог едва ли не физически ощущать, как десятки снарядов покидают палубы «Духа Огня», устремившись к кормовой части корабля противника. Спустя несколько секунд, на месте трех огромных двигателей звездолета Торговой Федерации темноту космоса озарила белоснежная вспышка, пропавшая столь же внезапно, как и появилась.

Маршевые двигатели атрисианского звездолета оказались превращены в безобразные рваные куски металла, оставляющие после себя лишь шлейф обломков и возрастающий радиационный след, что указывало на повреждение реакторной зоны.

Этого достаточно.

— Гранд-адмирал, «Дух Огня» на оптимальной дистанции для запланированного маневра, — сообщила ГЕМИНИ.

— Левые маневровые — форсаж! — громче, чем следовало, приказал Декланн, ощущая, как в горле начинает саднить. Маневр простой, и в то же время — глупый, мальчишеский. Ни малейшего грамма суровой логики и тактических знаний — голая импровизация, которая мало когда доводила до хорошего результата.

И вместе с тем, фактор внезапности и неприменение этой техники в прошлом (как минимум Ниалом против атрисианцев), давало надежду на то, что успех гарантирован.

Исполинского размера корабль, похожий на клинок, неожиданно для противника принялся поворачивать вправо, увлекая за собой обезображенный «Барышник». Корабль, чья массивная окружность составляла три с небольшим тысячи стандартных метров в диаметре, словно пушинка покорно поворачивался вместе со своим пленителем, не встречая ни малейшего сопротивления среды.

На миг это защитило «Дух Огня» от вражеских залпов, но едва покалеченный «Барышник» преодолел треть предполагаемого пути, что должен был развернуть «Платан» вокруг своей оси, притягивающие лучи с борта последнего, неожиданно пропали. Не сдерживаемый более ни одной силой, скользящий по инерции, вражеский корабль, избитый флагманом закуульского гранд-адмирала, двигался по заданной ему траектории. Противник тоже слишком поздно сообразил к чему эти неожиданные тактические ухищрения.

Косность офицерского мышления сыграла с атрисианцами злую шутку. Вместо того, чтобы спасать экипаж, пока это еще возможно, командир «Барышника», что еще мгновение назад гордился собой, ведь смог переломить исход сражения, продолжал вести огонь по «Платану». А увидев летящего на него корабля-собрата, замешкался. Драгоценное время истекло.

В беззвучном взрыве два сепаратистских звездолета столкнулись друг с другом, разваливаясь на куски словно в замедленной съемке. Массивные рукотворные объекты взрывались изнутри, выбрасывая в окружающий вакуум тонны искореженного металла, который разлетался во все стороны. Превратившись в разнокалиберную шрапнель, обломки пробивали обшивку «голановских» станций, деформируя их и разрушая, еще больше усугубляя положение обороняющихся.

Но бортовые орудия «Духа Огня» не собирались оставлять противника в покое. Сверкающие зеленые потоки заполнили космос, когда турболазеры исполинского корабля открыли огонь по месту катастрофы. В такой разрухе невозможно промахнуться. А потому артиллеристы звездного суперразрушителя, как и их коллеги, управляющие ракетными и торпедными аппаратами, не стеснялись в выборе целей. Звездолеты, некогда принадлежавшие Конфедерации Независимых Систем, поражались в различные участки корпусов.

И не было им спасения.

— Приказ по кораблю, — пробормотал Ниал Декланн, зная, что ГЕМИНИ его услышит. — Поворот корпуса вдоль оси влево на девяносто градусов. Эскадре сопровождения — активировать гравипроекторы.

Предыдущий маневр привел к тому, что гигантский звездолет описал полукруг на месте, оказавшись кормой к непрекращающимся взрываться двум столкнувшимся «Барышникам». Маршевые двигатели «Платана» оплавляли крупные обломки терпящих крушение станций и кораблей, испаряя мелкие из них, остальные же отбрасывая прочь. Менее поврежденный правый борт гиганта оказался напротив десятка «Бунтарей», которые не очень-то и обрадовались этому факту.

Но меньше всего рада была шестерка «Провидений», которые внезапно обнаружили, что днище флагмана гранд-адмирала, которое они с таким упорством ковыряли, внезапно стало уходить из их прицелов. И вместо него появился правый борт, с которого хлынули потоки турболазерных батарей и кинетических снарядов. «Бунтари» дрогнули, ощутив на себе ярость турболазерных башен, расположенных в верхней полусфере корабля. И пусть эта часть «Платана» изрядно пострадала, весь ужас происходящего атрисианцы осознали позднее.

Звездные разрушители, сопровождающие флагман, одним коротким броском оказались рядом со своим предводителем, в мгновение ока сменив расклады сражения. Попытка сбежать у противника не удалась — держащиеся за пределами зоны досягаемости крейсера-заградители развернули свои невидимые гравитационные поля, многократно увеличив область, в которой гипердвигатели звездолетов не действовали.

Ниал почувствовал, что баланс сил в сражении окончательно перевалил на сторону закуульцев. Теперь он мог не опасаться за исход боя — он ощущал, как на противоположной орбите объявились множество разумов — упорных, целеустремленных и готовых к сражению.

Десантный ордер прибыл, и вторая фаза операции вступила в свои права.

Гранд-адмирал с трудом открыл глаза. И пусть он прошел обучение по использованию Боевой Медитации, все же она продолжала даваться ему тяжело.

Руки практически не слушались. Их, как и практически все тело, покалывали миллионы тонких незримых игл. Он провел языком по губам, почувствовав на них привкус крови.

Слабость разливалась по всему телу, клонило в сон, но он продолжал вглядываться в голограмму, на которой ГЕМИНИ демонстрировала ход сражения.

Турболазерные заряды попадали в корпуса вражеских разрушителей, уродуя их и обращая в безобразные куски металла. Имперские звездные разрушители смешали строй противника, обрушивая на него дополнительные турболазерные залпы. Ослепительный свет гибнущих МЛА, как своих, так и чужих, вращающиеся недолговечные языки пламени и раскаленные докрасна вихри обломков, видимые с его положения на мостике, представлялись запутанной игрой света и не давали ему ни малейшего представления о том, что происходит, кроме того, что вражеские корабли начали разваливаться на части.

На «Дух Огня» продолжали сыпаться множественные удары вражеской плазмы со всех сторон, но это уже были ничтожные уколы, что могли нанести своему противнику слабеющие на глазах враги. Сам же флагман, несмотря на повреждения и разрушения корпуса, все еще принимал активное участие в добивании противника.

Перед гранд-адмиралом не стояло задачи сохранить в целости вражеские корабли. Абордаж не имел смысла — этот мусор в любом случае будет отправлен на переработку, как только в систему прибудут сборщики металлолома, которые доставят останки вражеских звездолетов на планеты, где их переплавят и создадут нечто новое и ценное.