Цель оправдывает средства. Том четвертый

Спустя всего два года после своего формирования, Императорские Гвардейцы самостоятельно пришли к выводу о том, что для них может быть лишь два вида деятельности: несение боевого дежурства или же подготовка к нему.

Потому что их мало. До безобразия мало.

Сперва их было чуть больше сотни. Первые, кто согласился на предложение стать доверенными слугами Императора. Но Империя ширилась, разрасталась, множились точки интересов их повелителя. Количество Гвардейцев увеличивалось. Порой это были достойные кандидаты, порой — не очень достойные, но беззаветно преданные. В какой-то момент их насчитывалась почти тысяча — но они не были единым организмом, разбросанные по всей галактике, но неизменно связанные между собой.

Их капитан, Викмар Бейн, выделил из их числа лейтенантов — первых ветеранов Гвардии. И вручил им в управление роты Гвардейцев — по сотне каждому лейтенанту. Сотне чувствительных к Силе разумных, довольно сильных, но… Не дотягивающих до стандартов первых Гвардейцев.

У них немало задач. Кто-то бы даже сказал, что слишком много. Они охраняли Резиденции, охраняли Шпиль, занимались поиском молодых кандидатов для Ордена Имперских Рыцарей, вели вербовку, командовали подразделениями и… Гибли.

Гибли неофиты — завербованные кандидаты, которые не смогли пройти процедуру изменения тела и сознания, что навсегда связывала их умы с разумом Императора.

Гибли Гвардейцы.

Гибли слишком быстро, чтобы можно было восполнить потери. Их роты стали сокращаться. Кто-то погибал в процессе выполнения тех или иных задач — и это никогда не озвучивалось. Никто и никогда за пределами Императорской Гвардии не узнает, сколько их боевых братьев погибли, выполняя волю Императора. А они гибли. Потому что не соответствовали высоким стандартам. Попытка восполнить недостаток качества за счёт количества не привела ни к чему хорошему.

Гибли лейтенанты. Гибли, зачищая Ракатанский Архипелаг. Гибли, уничтожая айлонских мясников. Гибли, выслеживая и уничтожая разрозненные гнезда вагаари, сси-руук, тофов. Гибли целыми подразделениями, убивая сотни и тысячи врагов. Гибли, являясь его эмиссарами, устанавливая тайные дипломатические договорённости по всей галактике, чтобы Вечная Империя могла существовать. А когда погибали одни, на их место приходили другие. И продолжали вершить волю Императора.

Вот она, их судьба — погибнуть за интересы Императора. И до «Кризиса веры» они считали, что равнодушие к потерям обусловлено тем, что Император контролирует их разумы. Но после того, как господин переродился, погибнув в туманности Утегету, когда их ментальная связь оказалась разорвана, Гвардейцы осознали истину.

Они слишком привыкли к потерям, чтобы обращать на них внимание.

Не раз и не два в экстранете задавались вопросы: почему Императора никогда не видят в окружении его Гвардии во время путешествий по галактике. А лишь в окружении многочисленных женщин, преимущественно — бывших джедаек. Даже родилась теория, что боевой гарем Бессмертного Императора и его Гвардейцы — одни и те же разумные. Просто рядом с повелителем они не носят своих шлемов…

Разумные… Всё для них лишь пища для обсуждений и пересудов.

Их всего пятьдесят.

Пятьдесят пять, если считать капитана и четверых лейтенантов. Пятьдесят пять, если не считать сотни тех, кто перешёл под командование капитана Ралинай.

Они могли бы гордиться собой — Новое Восстание указало, что ни один мир, ни одна система или сектор, где от имени Императора с местными властями о присоединении договаривались Императорские Гвардейцы, не появилось ни одного мятежника.

Императорская Гвардия не могла похвастаться своими успехами. Но Император знал об их достижениях. Поэтому существовала Императорская Гвардия — потому что они могли добиться результатов там, где другие бесполезны.

Поэтому они не вошли в состав Чёрной Стражи — у тех другие задачи, Гвардейцам неизвестные. А раз так, то на то воля Императора.

Но сегодня лейтенант Сейбр понял одну простую и страшную мысль.

Они потерпели поражение.

Потому что их всего пятьдесят пять. Капитан Викмар Бейн, лейтенанты Сейбр, Адкар, Логан, Айсару Омин. И пятьдесят Гвардейцев — десять на Закууле в распоряжении Викмара Бейна. Десять здесь же, в Императорской Цитадели, подчиняются лейтенанту Сейбру и ведут подготовку кандидатов. Но большую часть времени они так же включены в несение боевых дежурств.

Десять гвардейцев на Белсависе, Кристофсисе и Камино. В подчинении Адкара, Логана и Омина. Император знал об их бедственном положении, а потому создал Закуульскую Гвардию. На очереди — Кристофсианская, Каминоанская и Белсавианская. Попытка заменить качество количеством.

И сейчас Сейбр наблюдал за дуэлью. Сражение без правил, где условие всего лишь одно. Победить. Любой ценой. Любого противника. Потому что служение Императору не предполагает милосердие без команды.

Лейтенант Сейбр знал об экспериментах по клонированию одарённых. И не верил в них. А потому из раза в раз вновь и вновь просеивал личные дела Имперских Рыцарей и обнаруженных чувствительных к Силе разумных по всей территории Империи, чтобы найти нужных кандидатов.

Но в настоящий момент его интересовали лишь эти двое. Два новообращённых разумных, чувствительных к Силе. Весьма перспективные, выдержавшие испытания по изменению тела. Два клона из проекта «Лазарь», которых сочли условно годными и психологически устойчивыми. Двое из огромного количества…

И от их действий будет зависеть, станет ли Императорских Гвардейцев пятьдесят семь или…

Отчётливо пахнуло яростью от дуэлянтов.

— Достаточно, — негромко, но чётко произнёс он. Оба кандидата замерли на месте, застыв в ходе спарринга.

К нему подошёл один из Гвардейцев. Безмолвный вопрос.

— Утилизируйте биомусор, — спокойно произнёс он. — Сообщите лейтенанту Адкару, что и эта партия провалилась.

Императорский Гвардеец, выслушав приказ, обнажил клинки и двинулся в сторону замерших клонов.

Через три минуты всё закончилось.

Их по-прежнему пятьдесят пять.

И Сейбр уже не верил в то, что будет больше.

Только меньше.

* * *

— Раз, два, три, четыре, пять, — завернув за угол коридора, обнаружил, что копна чёрных прекрасных волос, завивающихся крупными кудрями, уже скрывается за дальним пересечением ответвлений. Эх, как же похож «Бисмарк» на огромный муравейник. — Я иду тебя…

— Рик? — раздался голос справа. Ему предшествовало короткое шипение открывающейся в стене двери, ведущей в уютную каюту, предназначенную для проживания двоих девушек. Не роскошные апартаменты, конечно, но и не уголок, в котором ютятся, а не живут.

— … карать, — закончил я свою мысль. — Привет, Асока.

Юная тогрута, одетая в одну лишь шёлковую пижамку, протёрла кулачками глазки. Удивлённо посмотрела на меня.

— Я думала ты отдыхаешь, — произнесла она, подавляя в себе зевок. — Время отбоя…