Цель оправдывает средства. Том четвертый

Поселок объят всепоглощающим инферно так, словно кто-то целенаправленно взял его в кольцо. Многометровые языки пламени не внушали доверия в предположении: «А если ломануться сквозь них, выжить можно?»

И другого шанса на спасение я не видел…

— Император? — услышал я тихий голос, исходящий из разбитых губ Ларант. — Это… Правда вы?

— Думаешь есть другой такой? — попытался пошутить я.

— Вам нужно уходить, — она неожиданно взбрыкнула. — Бегите! Уходите! Скорее!

— Почему? — нахмурился я. — Что происходит?!

— Когда пламя сожрет поселок, цикл начнется заново! — в истерике произнесла она. — А ваша Сила будет только уменьшаться! Раз за разом это лишит вас возможности убраться отсюда! И в конце концов — Сила поглотит вас! Не сразу. Но постепенно! Я поняла это слишком поздно и теперь уже просто не могу…

Та-а-а-к, Хичкок, что ты придумал на этот раз?

— Спокойствие, — произнес я, оглядываясь. Стена алого пламени приближалась. — Только спокойствие. Где выход?

— Я не знаю, — девушка разрыдалась, отчего меня пробил озноб. Ларант Тарак, сильная, волевая, несгибаемая… Плачет? Да что с ней произошло, что так сломало?! — Если вы пришли спасти меня, то…

— Не только тебя, — заявил я. — Спасены будут все. Надо только найти отсюда выход…

Оглядевшись, не нашел ничего похожего на портал. Хоть бы указатель повесили!

Хотя, о чем это я… Ведь мы в аду, и здесь не предусмотрены побеги.

Стоп! Но из «пыточной» для Ветт я же сбежал! Думай, думай голова, новый шлем куплю! Я разбежался, прыгнул в дым… И оказался здесь!

Дым! Вот он выход!

Плотный дым над пламенем… как раз похожий на тот, что сейчас клубится в сотне метров от нас!

Теория, конечно, слабая, больше отдающая отчаянной надеждой, но попытаться стоит. В крайнем случае у меня будет больше времени, чтобы научиться порядочно драться руками и ногами, разукрашивая морду врагам.

— Идем! — я потянул ее за собой.

— Ч-что? — она интуитивно принялась упираться. — Куда? Зачем? Там же огонь!

— Видишь дым? — я указал на огромное облако черной гари, подымающееся над руинами одного из домов поселка. — До того, как появиться здесь, мне довелось побывать в схожем чистилище для Ветт. Я смог сбежать, прыгнув в дым над пожарищем. И оказался здесь…

— А Ветт?! — быстро спросила Ларант, едва ли не бегом двигаясь за мной. — Где она? Она выжила?

— Она растаяла у меня на глазах задолго до того, как получилось воспользоваться дымом, — на бегу бросил я.

— У нее начался новый цикл! — крикнула Ларант, добавив пищи для размышлений.

Расчет прост.

С помощью Силы вскочив на крышу здания, я тут же перемахнул на другое. До заветной тучи вони и гари оставалось совсем немного — пересечь одну крышу и высоко подпрыгнуть. Метров на пять… Но если промедлить — пламя сожрет это здание и дымка поднимется еще на хатт знает сколько метров! Я, должно быть, справлюсь, а вот моя спутница, обессиленная и избитая — вряд ли. Сейчас или никогда!

— Император! — услышал я крик сзади и снизу. Обернувшись, увидел, как Ларант, с глазами полными мольбы и страданий, стоит на краю здания, медленно просачиваясь сквозь него. С каждым сантиметром, на который она погружалась в конструкцию, ее тело теряло цветовую гамму, яркость, четкость, контуры… — Я… Подвела вас.

— Нет, Ларант, — я оказался рядом. — Ты справилась. Ты — молодец. В следующий цикл ты должна найти эту дымку и воспользоваться ей. Ищи сразу, как только ударит алая молния и начнется пожар…

— У меня не получится, — с горечью, от которой защемило в сердце, ответила она. — Молния бьет лишь тогда, когда Сора Балк находит меня. А как только это случается, я проигрываю ему… Я не справлюсь…

Намереваясь провести по лицу девушки рукой, приободрить, дать надежду, я лишь рассек рукой воздух, пройдя сквозь ее тело.

— Продержись, пока я не вернусь, — твердым голосом говорю ей. — Я приду за всеми вами. Даю слово!

— Не обещайте девушке того, что не сможете выполнить, — произнесла Ларант с горечью, подразумевающей то, что она решила поставить на себе крест, свыкнувшись с мыслью о своем уходе в Силу. Прежде чем она смогла услышать мой ответ, ее фигура окончательно утратила четкость и растаяла.

— Даже не собирался, — скрипнул зубами я, повернувшись лицом к пламени. Гребаная дымка поднялась на полметра. Собравшись с духом, разбежался и прыгнул, влетев прямиком в центр телепорта.

* * *

Кира вслепую мчалась по лесу, пока, наконец, не оказалась за пределами чащи, выбежав на небольшую поляну, огибающую поверхность небольшого озерца, манящего своей кристальной чистотой. Хмыкнув, девушка припомнила свой предыдущий опыт «общения» с этим местом. Пробивает до дрожи.

Укрывшись за деревом, она позволила преследователю, от которого ее действия были скрыты высоким и густым подлеском, выбежать на то же место, где и она находилась пару секунд назад.

Гигант остановился, наверняка зная о том, какую опасность из себя представляет озеро. Но Кира уже захлопнула ловушку.

Ударом ноги под колено, она заставила противника рухнуть наземь, после чего нанесла добивающий выпад в затылок локтем, поморщившись от боли, но проломив черепную коробку. Удостоверившись, что тело рухнуло прямиком в замаскированную топь, девушка выдохнула.

Смогла. В этот раз — смогла.

Хотя бы будет не так больно начинать все сначала.

— Я, конечно, извиняюсь, — раздался голос, который она меньше всего ожидала услышать здесь, — но ты всегда так умела, или это что-то новенькое?

Небо над ее головой было темным и беззвездным, затянутым тучами, и разглядеть фигуру в сполохах фиолетовых и алых молний, знаменующих окончание цикла, особого труда ей не составляло. Сила вновь играла против девушки, не позволяя привычно ощущать живые существа. Или быть может, после смерти, даже сохранив сознание, это уже роскошь? И все что остается — лишь эти игры разума?

— Нет-нет-нет-нет-нет, — со стоном произнесла Кира, уронив голову на руки. — Не говори, что ты тоже мой кошмар?

— Я настолько плохо выгляжу? — поинтересовался Бессмертный Император. — Кира, как ты?

— Так ты не фантом… — она с испугом посмотрела на фигуру мужчины. — Рик… Как ты умер на этот раз?

— Астрологи объявили неделю путешествия Рика Доугана в Бездну, — хмыкнул Император. — Количество вопросов о причине новой смерти главы Вечной Империи выросло втрое. Нет, я жив.