Цель оправдывает средства. Том третий

И теперь эти существа служат Империи. Превосходные охотники, мастера камуфляжа и непревзойденные тайные оперативники, на службе самого Императора. Никто за пределами Скопления Курнахт не знает о существовании ногри. И никогда не узнает. По крайней мере, до тех пор, пока Император не прикажет своим спецотрядам ногри не выполнить для него какую-либо миссию.

Вроде этой.

— Подглядывать — не хор-р-рошо, — мявкнул над его ухом резкий, грубоватый, но хорошо знакомый голос с характерным рычащим акцентом. Правда, от этого душа из пяток не вернулась.

Арчи призвал все свое самообладание на помощь, чтобы не встрепенуться и не заорать, как это бывало прежде.

— Пугать меня — тоже не самая здравая идея, — процедил он, поворачивая голову.

Говоривший обладал небольшим ростом, но при этом мог похвастаться внушительной мускулатурой и виртуозной гибкостью. Природа наградила ногри крупными и острыми когтями и клыками, что явно демонстрировало принадлежность их предков к хищникам. Скорость и реакция ногри намного превосходила таковые у людей (да и чего скрывать — большинство гуманоидных рас тоже не удостаивались подобной чести). Превосходные охотники на своей планете, на службе Империи они превратились в бойцов, убийц и диверсантов.

Аир являлся обладателем кожи серо-стального цвета, что указывало на его зрелый возраст, поскольку у молодых ногри кожа отдавала светлыми оттенками. Как и у всех ногри, его тело были напрочь лишено волосяного покрова, а поверх была надета просторная туника с перевязью через плечо. Арчи точно не знал, где именно в столь простом одеянии Аир прячет свой арсенал. Но прекрасно был осведомлен о том, что командир первого спецотряда ногри вооружен как холодным, так и бластерным оружием.

— Я это запомню, — полные острых зубов челюсти Аира едва двигались. Он был достаточно умен и сообразителен, чтобы освоить общегалактический язык (в отличие от большинства своих сородичей, которые до сих пор понимали общепринятый в галактике универсальный язык довольно плохо). Вкупе с отменными талантами охотника, немудрено, что он занимал командирскую должность.

Ногри не испытывал ни боязни, ни раболепия перед одаренным. Для него Арчи являлся таким же слугой, как и сам ногри. Единственное живое существо, которое могло бы заставить гордого воина относиться к нему с почтением, не прилагая к этому никаких усилий, так это Император.

— Твои люди готовы, Аир? — вообще-то настоящее имя командира ногри имело порядка двадцати или тридцати звуков, если пытаться произнести его на родном для этой расе языке. Потому, чтобы не слышать регулярных ошибок при обращении к нему, воин попросил называть его Аиром.

— Всегда, — нейтральным тоном ответил тот. — Мы пр-р-рибыли?

— Почти, — Арчи сверился с данными бортового компьютера. — Через час прибудем в систему.

— Господин наш не сообщал дополнительных вводных? — с благоговейным трепетом при упоминании Императора, поинтересовался ногри. Он знал, что его повелитель способен поддерживать связь со своими слугами на расстоянии непостижимым для ногри способом. Вполне логично, что Аир предполагал, будто подобное может произойти сейчас.

Арчи отрицательно покачал головой.

— Император сообщил нам все, что следует знать о задании. Координаты, обстановку на планете и расположение нашей цели.

— Ясно, — эхом откликнулся ногри. Что-то в его ответе не понравилось Арчи.

— Сомневаешься в своих силах? — поинтересовался он, разобравшись в хитросплетениях эмоций собеседника.

— Господин наш Император Доуган сообщил, что на планете могут быть джедаи, — тихо произнес Аир.

— Не джедаи, — поморщился Арчи. — Темные джедаи.

— А это не одно и тоже? — внимательно посмотрел на него ногри. Арчи открыл было рот, чтобы внести разъяснения… Но тут же его закрыл. Хотел бы он и сам знать.

— В любом случае, те кто охраняют это место — нам не друзья, — произнес он. — И не друзья Императора. Не волнуйся, если есть там джедаи, то они станут моей заботой.

Ногри внимательно посмотрел на агента Императора.

— Почему господин наш р-р-решил напасть на эту планету только сейчас? — тихо спросил ногри.

— Таковы его планы, — осторожно произнес Арчи. — Нельзя напасть на всех врагов во всех их логовищах сразу. Империя сильна, но не может позволить себе явную войну по всем фронтам.

— Иногда следует поступать тайно, — согласился Аир. — Для этого у господина нашего есть мы, ногр-р-р-и.

«И не только они», — подумал Арчи.

На самом деле, причина, по которой атака на эту планету откладывалась, была проще простого.

Противник хорошо потрудился, чтобы удалить все упоминания о ней из всех доступных, закрытых, секретных и даже частных баз данных. Императору потребовалось немало времени, чтобы его люди добрались до истины. Путешествие в системе Оброа-скай, где издревле хранилась абсолютно вся информация о планетах, созвездиях, системах, туманностях и прочем, оказалось для лорда Арчи следующим после успешного покорения скопления Курнахт. И таким же продолжительным по времени.

Прямых указаний на этот мир в архивах различных институтов системы Оброа не имелось. Так что, пришлось провести немало бессонных ночей, прежде местонахождение этой планеты стало известно благодаря перекрестным ссылкам и едва понятным описаниям.

Предоставив эту информацию Императору, Арчи с удивлением обнаружил, что тому известны координаты этого мира. Как минимум из двух источников — джедайского Великого голокрона, и от какого-то человека, прежде работавшего на их врага.

Это злило. Император заставил его провести немало времени впустую, хотя мог просто дать информацию и этот рейд произошел много месяцев назад. И лишь сейчас, после того как он отправился на задание, Арчи смог понять, для чего Императору были необходимы все эти телодвижения.

Он проверял своего будущего агента. И принял решение приблизить Арчи к себе не столько довольствуясь разрешением йеветского вопроса, но и оценив его способности к получению информации и умению заметать следы.

Арчи не сомневался, что были и прочие проверки, которые он просто не мог вспомнить. Ну, да и ладно. Главное, что он их прошел. И может служить своему господину в полную силу.

Навигационный компьютер подал звуковой сигнал, свидетельствующий о том, что корабль приближается к своей цели. Арчи с удивлением обнаружил, что практически весь стандартный час просидел в одиночестве, даже не заметив исчезновения Аира. Оно и не удивительно.

Мужчина дождался когда на приборной панели время полета доберется до нулевых отметок, после чего вывел корабль из гиперпространства.

Звездолет выскочил в реальное пространство на низкой орбите.

Арчи сквозь иллюминаторы взглянул на цель своей миссии.

Планета как планета.

Синие моря. Огромные зеленые пятна лесов. И все это подернуто дымкой облаков. Ничем, по сути своей, не отличается от обыкновенных, пригодных для жизни миров. Так и не скажешь, что кому-то придет в голову обосноваться здесь.