Цена бессмертия (сборник)

Чёрт уселся у костра и стал смотреть на огонь. А Гоблин так устал от всех этих ночных приключений, что мгновенно уснул.

Когда он проснулся, первое, что он увидел, – это Чёрта, сидящего в той же позе и глядящего на тлеющие угольки. «Интересно, почему это черти не спят, как все нормальные нелюди?» – подумал Гоблин. Но долго на эту тему размышлять ему не пришлось: Хрюгл уже проснулся и стал торопить всех в дорогу.

* * *

Целый день прошёл почти без приключений, если не считать одно небольшое происшествие. Когда уже почти стемнело, они случайно набрели на поле, где совсем недавно произошло сражение или, скорее, резня. Всё пространство вокруг было усеяно мёртвыми телами. Похоже было, что побоище – дело рук эльфов. Это подтверждали их фирменные стрелы, торчащие в телах убитых.

Странным во всём этом было то, что почти все мертвецы были зверски изувечены (причём некоторые, похоже, уже после смерти). Но ещё страннее было то, что, по всей видимости, убитые и не думали обороняться, хотя у них было оружие. Многие из них застыли в самых неестественных позах: одни на коленях и с поднятыми к небу лапами, другие в стоячем положении, третьи вообще замерли в земном поклоне. Однако тролли – народ бывалый, их трудно чем-то удивить или напугать. А практичности у них хоть отбавляй! Так что они решили воспользоваться случаем и обыскать мертвецов, чтобы приодеться и как следует вооружиться.

Гоблин не последовал за своими товарищами, устремившимися к самому большому нагромождению трупов в центре поля, а решил обшарить тела, лежащие в стороне, у кромки. Ведь осторожность никогда не помешает! Когда он приблизился к одному премерзкому на вид созданию, оно вдруг открыло глаза и простонало:

– Отче!

Гоблин огляделся вокруг в поисках того, кто мог бы оказаться отцом этого урода, но так никого и не обнаружил.

– Отче! – ещё настойчивей проговорило существо и уставилось в упор на Гоблина.

Всякое оскорбление и даже побои мог стерпеть наш герой, но это было уже слишком! Нет, вы подумайте, какой-то недоносок пытается набиться ему в сыновья! Гоблин, недолго думая, схватил палку и решил прикончить обидчика. Но тот ещё жалостливее простонал:

– Отче, благослови!

Гоблин так и замер на месте с поднятой для удара палкой. Никто и никогда на Земле не просил благословения ни у одного чешуйчатого гоблина! Вроде бы знак уважения, но в то же время он чувствовал во всём этом явный подвох. Однако существо не унималось и продолжало настойчиво просить, так что Гоблин в конце концов не выдержал и завопил:

– Чтоб тебя!.. Ну ладно, ладно, благословляю! Доволен теперь?

– Спасибо! – прохрипело создание, в последний раз дёрнулось и затихло.

Гоблин вздохнул с облегчением и осторожно подошёл к телу. Оказалось, что у него с мертвецом один размер, так что тёплый свитер, кожаные сапоги и почти неношеная куртка цвета хаки перешли по наследству в полное его владение. Ещё он обнаружил у убитого отличный длинный кинжал. Его Гоблин тоже решил прихватить на всякий случай. «Я больше не отброс общества! Я стал настоящим воином!» – подумал он, затыкая кинжал за пояс.

Тут как раз подошли приодетые и вооружённые до зубов тролли вместе с Чёртом. Чёрт тоже обыскивал убитых, но ничего себе не взял. Одежда и обувь ему были не нужны – у чертей отличная густая шерсть, а на копыта, как известно, ботинки не напялишь. Оружию он тоже не доверял, считая, что собственная магия его всегда выручит, а в случае чего и рога пойдут в ход. Очевидно, он искал какие-нибудь амулеты или другую волшебную мелочёвку, но ничего не нашёл. Хрюгл же довольно скалился.

– Ха, ребятки! – прогрохотал он. – Вот так удача! Столько дармовой жрачки! Нам на неделю хватит! Начнём вот с этого, мелкого. Эй, Гоблин, ну-ка, разделай-ка нам тушку к ужину!

Гоблин послушно обнажил свой кинжал и направился к телу уже знакомого ему создания. Но едва он собрался отсечь ему голову, как вдруг мертвец оторвался от земли, на секунду завис в воздухе, а потом исчез. Гоблин в ужасе отпрыгнул в сторону, чуть не поранившись о собственное оружие. Тролли загалдели и стали пятиться назад.

– Что за чертовщина?! – заорал Хрюгл, а потом уже поспокойнее добавил, обращаясь к Чёрту: – Извини, друг, не хотел тебя обидеть!

– Всё в норме! – важно кивнул Чёрт. – Налицо какая-то неизвестная нам магия! Лучше быстрее уносить отсюда копыта!

Так они и поступили, и уже через час устроились на ночлег в более безопасном месте. Но от сытного ужина пришлось отказаться и довольствоваться лишь червивой воблой из Гоблинова запаса.

Глава четвёртая «Вымытый фавн идёт валяться в своём калу!»

Наутро вся компания вновь была готова продолжить своё опасное путешествие. Опасаясь встречи с эльфами, Чёрт повёл их известными лишь ему одному тайными тропками. Часто он забегал вперёд, чтобы разведать дорогу, а потом возвращался и снова возглавлял отряд. Все шли молча. Лошадок пришлось вести под уздцы, так как дорога была слишком неровная. Нередко приходилось взбираться по крутым склонам и переходить вброд неглубокие, но быстрые речушки.

Гоблин не привык к дальним путешествиям, поэтому плёлся в конце процессии. Непривычные сапоги натёрли ему лапки, кинжал казался страшно тяжёлым. Муми-тролль сделал вид, что поправляет размотавшийся бинт, и незаметно присоединился к своему зелёному приятелю.

– Не кисни, чувак! – ободрил он Гоблина. – Скоро привал будет. Отдохнём, перекусим…

А потом шепнул в самое гоблинское ухо:

– Что-то мне всё это не нравится!

– А что такое? Вроде всё тихо! – заволновался Гоблин.

– Вот именно, что тихо. Слишком тихо! Не такие это места, чучело ты моё огородное, чтоб так долго нам ни одного эльфа не попалось. А ведь мы уже совсем близко от замка феи, а она с этими длинноухими уродами одной породы. Кореша ещё те, не разлей вода! А потом, это побоище… Всем известно, что эльфы мертвецов на поле боя не оставляют – оттаскивают всех с собой, а потом из них удобрения для цветов делают (с помощью магии, конечно). Навоз превосходнейший из нашего брата получается! – хихикнул он. – А тут вдруг они всё побросали и исчезли. Возможно, их кто-то спугнул. И, уж конечно, не крохотный отряд из одиннадцати троллей, чёрта и одного паршивенького гоблина! Не хотелось бы мне встретиться на узкой дорожке с тем, кто смог напугать эльфов! Но это ещё не худший вариант. Хуже всего, если это ловушка!

Гоблин уже дрожал мелкой дрожью и жалел о том, что ввязался во всю эту авантюру. И в этот самый миг они вышли на большую поляну, где вокруг костра сидела группа престранных существ.

Все они чем-то напоминали Чёрта: у них были копыта вместо задних лап, хвосты и рожки (немного покороче, чем у него); но шерстью была покрыта только нижняя половина их тела, и лица больше походили на человеческие. Гоблин почему-то вообразил себе этих существ зимой, с шарфами, зонтиками от снега и пакетами в руках. Вероятно, всё это им бы пошло. Но сейчас они выглядели не так изящно. На костре кипел огромный котёл, из которого все брали куски мяса и жадно их поглощали. Жир тёк по их небольшим бородкам, голой груди и животу. Про отхожее место никто их них, похоже, не знал в принципе, и каждый делал своё грязное дело где придётся. Кучки экскрементов валялись повсюду, и Гоблин с омерзением заметил, что уже наступил в одну из них.

– Фавны! Братки! – радостно закричал Чёрт.

– Чёрт! Сколько лет, сколько зим! Здоровеньки булы!

Вскоре все уже сидели вокруг костра и угощались фавновской стряпнёй.

– Извини, брат, человечины нема! – сказал самый толстый фавн, очевидно, главарь всей шайки, подавая Чёрту сочный кусок баранины. – Деток человеческих нынче редко удаётся украсть! Вот и приходится перебиваться с баранины на свинину.

– Неужели эти недомерки жрут человеческих детёнышей? – с восхищением спросил Гоблин у Хрюгла, сидящего рядом с ним у костра.