Цена бессмертия (сборник)

– Знаешь, я одного не могу понять, – задумчиво проговорил Гоблин. – Зачем, если Господин этот такой важный, Ему нужны такие, как я? Я ведь отморозок, грабитель, пьяница, чревоугодник, сребролюбец… Тьфу, заразился от вас! Ну, в общем, нет во мне ничего положительного. Да и размером не вышел, умом не блещу, внешность посредственная. Не мог Он себе богатырей наделать, что ли? Или эльфов завербовать?

– Неужели неясно? Он избрал немудрое мира, чтобы посрамить мудрых, и немощное мира Он избрал, чтобы посрамить сильное; и незнатное мира, и уничиженное, и ничего не значащее избрал Он, чтобы упразднить значащее, – для того, чтобы никакая плоть не хвалилась перед Ним! Это ж младенцу понятно!

К этому времени они как раз подошли к лагерю. Гоблин оставил парня под присмотром часовых и пошёл доложиться Хрюглу.

Предводитель сидел в одиночестве на тюке с поклажей и задумчиво поигрывал своим кинжалом. Он явно был чем-то озабочен. Неуверенность и беспокойство отражались на его лице. По всему видно было, что он никак не мог принять какое-то важное решение. Заметив Гоблина, старый тролль ничего не сказал, но так пронзительно на него посмотрел, словно хотел взглядом просверлить ему голову и узнать все его тайные мысли. А потом в глазах предводителя как будто промелькнули стыд и чувство вины. Но ещё через мгновение Хрюгл овладел собой и вновь стал самоуверенным и бесстрашным вожаком троллей.

Гоблин доложил ему, что привёл с собой проводника-гремлинёнка, который знает дорогу к тайной дверце в сад колдуна.

– Хорошо, завтра утром мы соберём военный совет и решим, какой путь избрать, а пока распорядись от моего имени, чтобы пацана накормили и спать уложили! Думаю, он нам пригодится, – сказал Хрюгл и опять пристально посмотрел на Гоблина.

Наш герой отчего-то заволновался и собрался было уходить, но Хрюгл остановил его:

– Погоди, сынок, разговор есть! Ты, как я погляжу, заматерел и начал превращаться в настоящего воина…

– Вам виднее, босс!

– Ладно-ладно, не скромничай! Вижу, что ты сильно изменился с тех пор, как ушёл из родной норы. Повзрослел, поумнел, похитрел… Узнал много нового о мире, о себе самом… Когда вся эта заварушка кончится, хотел бы побеседовать с тобой кое о чём. Думаю, ты почти дозрел до… Ну, впрочем, потом, потом… Сейчас не время. Риск велик, а нелюдь слишком слаб!.. – Хрюгл, похоже, принял какое-то решение и уже больше не сомневался. – Слушай! У волшебника в замке хранится одна безделка ( при этих словах Гоблин навострил ушки ), которая мне очень дорога… как память. Да, как память о прапрадедушке! Ценности она почти никакой не представляет, но я бы хотел её вернуть. Это – небольшое чёрное колечко. Фамильная реликвия! Оно передавалось по наследству от отца к сыну, пока волшебник его не украл. Я хочу, чтобы ты его нашёл и отдал мне! За вознаграждение, разумеется. Не беспокойся, я не поскуплюсь! Повторяю: для тебя оно не имеет никакой ценности! Сделка выгодная, не прогадаешь! Но запомни, – голос предводителя стал угрожающим, – если ты меня обманешь и не отдашь кольцо, то я за себя не ручаюсь! Башку отгрызу, в котле сварю, а шкуру на базаре продам! Пойдёт на дамские сумочки… Так что смотри, попробуешь надуть, пеняй на себя! Всё понял?

– Так точно, босс! Будет сделано, босс! – с деланным энтузиазмом воскликнул Гоблин, а внутри похолодел от страха.

– Ладно, иди спать! Завтра – тяжёлый день!

Гоблин ушёл, а Хрюгл долго ещё в задумчивости сидел на тюке и смотрел в темноту.

Глава восьмая Маленький скользкий друг Гоблин!

Утром Чёрт вернулся, и состоялся военный совет. На нём было принято решение подняться по тропе, которую покажет гремлин, и попытаться взломать тайную дверцу. Начались приготовления к последнему этапу путешествия. Двоих самых молодых троллей было решено оставить в лесочке у подножия горы караулить лошадей. «Дело наше – смертельно опасное, а у них ещё вся жизнь впереди!» – сказал Хрюгл, и никто не посмел с ним спорить. Бóльшую часть поклажи тоже оставили внизу, прихватив с собой только инструменты для взлома: фомку, отмычки и небольшой ломик.

Перед выходом Хрюгл залез на камень и произнёс короткую речь:

– Дорогие братья тролли, а также многоуважаемый Чёрт и маленький скользкий друг Гоблин! Мы уже почти достигли нашей общей цели! Надеюсь, вас не надо учить, как действовать в замке?! Наш девиз: хватай самое ценное и удирай как можно быстрее! Дело наше – правое! Так пусть сопутствует нам удача!

После окончания речи пеший отряд немедленно выступил в путь. Вначале гремлин повернул от тракта на юго-восток, и часа два они шли вдоль подножия горы, а потом проводник вдруг резко свернул налево и нырнул в щель между двумя большими валунами. Там начиналась узкая тропа, ведущая к тайной дверце в замок.

Во время тяжёлого и утомительного подъёма Гоблин всё время боялся сорваться в пропасть или быть заживо похороненным под обвалом. Но гремлинёнок уверенно шагал вверх по тропинке, ведя за собой отряд. В кулачке у него была зажата зелёная пуговица с куртки Гоблина, любезно предоставленная хозяином для коллекции.

– А почему эльфы не охраняют все подступы к замку? – спросил Гоблин у Хрюгла, когда ему удалось подобраться поближе к предводителю. – Нам ещё не попался ни один их дозорный!

– К счастью для нас, эльфы народ безалаберный и самонадеянный. Они слишком уверены в своих силах. Но я надеюсь, что мы натянем им их важные носы!

Вскоре Гоблин опять отстал от Хрюгла на несколько троллей. Мумик, оказавшийся позади Гоблина, на одном крутом повороте дёрнул его за полу куртки.

– Кореш, помни о нашем уговоре! – прошептал он. – Если найдёшь кольцо, ноги в лапы и беги! Домой не возвращайся, встретимся на той полянке, где мы повстречали фавнов. Сумеешь найти?

– Угу! – кивнул ему Гоблин.

По мере приближения к дверце гремлин начал дрожать от страха. И чем ближе они к ней подходили, тем сильнее он дрожал. Наконец проводник указал вперёд и стремглав кинулся удирать вниз по тропе, сделав лапкой какой-то знак в направлении Гоблина. Наш герой смутно помнил, что вроде как видел этот знак в Человечии. Но спросить, что он означает, было не у кого – гремлинёнка уже и след простыл.

Перед путниками было несколько каменных ступеней, которые вели к маленькой железной дверце. Она была абсолютно гладкой – ни ручки, ни скважины – и открывалась, по-видимому, изнутри.

Хрюгл вынул ломик и со всей своей неистовой силой принялся выламывать дверь. Но всё было напрасно: ломик погнулся, а на двери не осталось даже царапины. Старый тролль запыхался и тяжко опустился на ступеньку.

– Дело ясное – дверь нам не одолеть! – отдышавшись, сказал он. – Похоже, придётся спускаться вниз и идти к главным воротам! Может, у кого-нибудь есть идеи?

Гоблин ощупал крепостную стену. Она была абсолютно гладкой, всё равно что отшлифованной. О том, чтобы повторить трюк «стань ящерицей» не могло быть и речи. По обе стороны от ступеней склон резко уходил вниз, но между стеной и пропастью тянулся узкий карниз. Ни один, даже самый ловкий тролль, ни даже Чёрт не смогли бы пройти по нему.

И тут Гоблин – трусливый Гоблин, отморозок, не блещущий умом, да ещё с посредственной внешностью – предложил свою кандидатуру, чтобы пробраться вдоль стены к воротам, договориться с титанами, чтобы они его впустили, проникнуть в сад колдуна и открыть изнутри тайную дверцу. Наш герой и сам не понял, почему это сделал. Он до смерти боялся идти на такой подвиг, но не отказался бы от него ни за что на свете. Может, в нём проснулся дух воина и он всерьёз поверил в то, что может стать настоящим героем?

– Да будет так! – торжественно сказал Хрюгл. – Братья тролли! Вы все видели и засвидетельствуете, что нашего чешуйчатого товарища никто не принуждал! Он сам идёт на смертельный риск ради нашего общего дела, и это зачтётся ему!

– Если меня слишком долго не будет, значит я погиб! – сказал Гоблин и ступил на карниз.

Пока он, опираясь на гладкую стену, шёл по неровному уступу над пропастью, он на чём свет стоит клял своё безрассудство. Холодный пот застилал ему глаза, лапы тряслись, а сердце бешено стучало в груди. Гоблину казалось, что прошла уже целая вечность, а ворот всё не было и не было. Но всё плохое рано или поздно заканчивается.

Солнце ещё было высоко, а Гоблин уже стоял перед титанами. Они не шевелились и казались истуканы истуканами. Ворота были закрыты.

Не слишком-то приятно заводить разговор с существами, которые могут раздавить тебя, как таракана, но другого выхода у Гоблина не было. Он нервно сглотнул и начал:

– Уважаемые господа титаны! Не подскажете, дома ли хозяин? Не соблаговолит ли он принять усталого с дороги странника? Я так утомился и проголодался, что еле держусь на ногах! Закон гостеприимства гласит, что вы должны принять меня как дорогого гостя, накормить, напоить, баньку истопить, спать уложить и колыбельную на ночь спеть. Но с меня довольно просто посидеть у очага и немного обогреться!

Несколько секунд ничего не происходило, и Гоблин с облегчением подумал, что гиганты и правда – лишь безжизненные каменные статуи. Но вдруг титан, стоявший справа, повернул к нему свою огромную голову и громовым голосом вопросил:

– Ты думаешь, мы не видим, кто ты?

Гоблин весь затрясся от страха, но не растерялся.

– Теоретически мой вид относится к силам зла, – дерзко ответил он. – Но я встал на путь покаяния и исправления! Я хочу увидеть волшебника, чтобы он наставил меня в добродетелях…

– Ты лжёшь! – прогремел титан, стоявший слева. Как известно, все титаны обладают даром прозорливости…

– Да, лгу! – не моргнув глазом, выпалил Гоблин. Его посетило что-то вроде озарения. – Я хочу хитростью проникнуть в замок волшебника и обокрасть его!

Хотя титаны и обладают даром прозорливости, но умом явно обделены. Правдивый ответ Гоблина привёл их в замешательство.

– А парень-то не врёт! – сказал правый гигант своему коллеге, почесав затылок. – Значит, на самом деле исправляться стал! Впустим, что ли?

– Давай впустим! – ответил ему товарищ. – Эльфы вроде велели пропускать таких, как он!

– Иди прямо во дворец! Там тебя примут! – сказал правый титан, впуская Гоблина во двор.

Но как только ворота захлопнулись за его спиной, наш герой юркнул вправо от центральной аллеи и через несколько минут был в саду колдуна. Везде чувствовались следы присутствия эльфов, но сами приспешники волшебника словно вымерли. «Наверно, пируют по случаю какого-нибудь своего праздника», – подумал Гоблин.

В саду росло много диковинных растений, но Гоблину некогда было разглядывать их – он крался вдоль крепостной стены, высматривая дверцу. И довольно скоро она отыскалась – гораздо быстрее, чем можно было ожидать. Ведь путь по карнизу над пропастью создаёт неверное впечатление о расстояниях.

Дверка была закрыта на маленький фигурный засов. «Какое-то де жа вю! – подумал Гоблин, отодвигая его в сторону. – Это моя карма – открывать засовы изнутри!» Потом он зажмурился и толкнул ногой дверцу, ожидая, что произойдёт что-то страшное, или что ещё хуже – ничего не произойдёт. Но случилось то, что надо – дверца открылась и за ней обнаружилось удивлённое и счастливое лицо Хрюгла.

Гоблин доложил, что ему не попался ни один эльф, и предводитель с Чёртом решили идти на дело, не дожидаясь темноты.

– Ну, как они к ночи все повылазят? – сказал Хрюгл. – А щас, глядишь, проскочим! Так что завяжем потуже бинты и вперёд!

Когда весь отряд был уже в саду, Чёрт, вошедший последним, решил замести следы: он закрыл дверцу и задвинул засов. Но не успели они сделать и нескольких шагов, как, откуда ни возьмись, набежали какие-то противные птицы, похожие на павлинов. От их перьев исходил нестерпимый жар, и они были настроены скорее враждебно, чем дружелюбно. По-видимому, они служили Ипполиту вместо сторожевых псов. Зверюги подходили всё ближе, кудахча и угрожающе хлопая крыльями, а тролли пятились к стене.

– Это жар-птицы! – сказал Чёрт. – Они – хищники! Сейчас поджарят нас, как бифштексы, и сожрут!

– Прекратить панику! Оружие наголо! – скомандовал Хрюгл.

Отряд приготовился к драке, но тут Гоблин распластал лапы, отгораживая троллей от птиц.

– Ты что делаешь?! – возмутился Мумик, который собирался снести ближайшей птахе башку.

– А вдруг они – логосные существа? – сказал Гоблин.

Словно в подтверждение его слов, жар-птицы заквохтали, прекратили наступление и сгрудились за спиной своего защитника.

– Какие-какие? – зашипел на Гоблина приятель.

– Разумные, дебил! Убьёшь, а потом совесть замучает!

– Значит, они – разумные, а я – дебил? Да ты на глазки их посмотри! Интеллект на нуле, это сразу видно!

В это время одна из птичек хотела потереться об Гоблина. Он вскрикнул и схватился за хвост. Запахло палёной чешуёй.

– Видишь, всё понимают! – надрывно выкрикнул наш герой. – По глазам не всегда можно судить о разумности существа! В конце концов, животные тоже имеют право на жизнь! Кто позаботится об их правах, если не мы, гаутамцы?

– Совсем свихнулся! – прошептал Муми-тролль.

Во время этой перебранки Гоблин шарил в карманах и нащупал там одну червивую воблину. Он повертел рыбой перед клювами жар-птиц. Те заинтересовались, вытянули шеи и пораскрывали рты в ожидании угощения.

– Цыпа-цыпа-цыпа! – поманил их Гоблин, размахнулся и кинул воблу так далеко в сторону, как только мог. Птицы бросились за добычей. Самая проворная пташка подцепила рыбину клювом и устремилась куда-то вглубь сада. Другие жар-птицы с громким кудахтаньем побежали за ней, чтобы отнять лакомый кусок. Путь был свободен, и по команде Хрюгла отряд помчался туда, где за деревьями виднелась крыша дворца.

Немного не дойдя до замка, грабители укрылись в зарослях цветущей сирени. Ни одного эльфа в поле видимости по-прежнему не было.

– Кому-то нужно пойти в разведку, – сказал предводитель, стараясь не смотреть на Гоблина. – По моим сведениям, то, что нас интересует, где-то на втором этаже. Но ведь крыльев-то у нас нет…

– Да в чём проблема? – небрежно сказал Гоблин. – Я-то в замке вполне легально! Сумею отвертеться, если что.

– Ладно, иди! Только будь поосторожней! – отечески напутствовал его Хрюгл.

Гоблин вылез из кустов и направился к парадному входу во дворец. Ещё с улицы он услышал ужасающий эльфийский смех, но приоткрыл дверь, шмыгнул в тамбур и остановился перед другими дверями. Он посмотрел в щёлку и увидел то, что и предполагал – целую толпу пирующих эльфов. Они играли в кости, пели песни, шутили и веселились вовсю. Но за спинами у них были луки.

Гоблин тихонько вышел из тамбура и обошёл замок кругом. С другой стороны он обнаружил дверь чёрного хода. Она была открыта, и отважный разведчик на цыпочках проник внутрь здания. Пройдя какие-то подсобные помещения и никого не встретив, он оказался в тускло освещённом коридоре, который соединял пиршественный зал с узенькой пожарной лестницей. Из зала неслась бравая эльфийская песнь, и идти туда не было никакого желания, а вот подняться по лестнице на второй этаж, выкрасть кольцо, выбраться из замка, минуя троллей, и сбежать очень даже было можно. Но Гоблин вспомнил лица Гоги Игагыча, юного фавна, замухрышного вия, гремлинёнка, и ему подумалось, что, поступив так, он каким-то образом предаст их всех. Он повернул назад и через несколько минут уже докладывал Хрюглу положение вещей.

– Надо идти на штурм! – сказал предводитель. – Если столкнёмся с эльфами, те, у кого в лапах будет добыча, уносят ноги, а остальные прикрывают их отступление. Это – приказ! Веди нас, мой храбрый друг!

И Гоблин повёл цепочку троллей к задней двери дворца. Чёрт замыкал шествие. Не встретив никаких препятствий, они поднялись на второй этаж и сгрудились в начале широкого коридора. Слева от них было пять одинаковых закрытых дверей без надписей и обозначений, справа – окна, тропические растения и картины. Хрюгл остановился в нерешительности: ему не хотелось войти не в ту дверь. А Гоблин с гордым видом направился ко второй двери и распахнул её.

– Нам сюда! – поманил он лапой троллей и вошёл внутрь.Ошибки быть не могло – это была операционная волшебника! Просторная длинная комната была сплошь завалена странными предметами, о предназначении которых лучше было и не знать. Тролли разбрелись по ней, осматривая магические диковинки. А Гоблин, влекомый каким-то внутренним чутьём, сразу устремился в дальний конец комнаты, где на маленьком столике лежало простое чёрное колечко.

Глава девятая Мудрые, величественные и прекрасные

При виде кольца по телу Гоблина пробежал странный холодок, точно перед ним вдруг открылась дверь в новый неведомый мир. Это был мир его мечты, который манил его и пугал одновременно. Несколько секунд он молча смотрел на колечко, не осмеливаясь прикоснуться к нему, но потом решительно его схватил. Кольцо было тяжёлое, гладкое и приятное на ощупь.

– Да, это оно! – услышал он голос Хрюгла, как во сне. – Я чувствовал, что именно ты должен найти его! А теперь отдай его мне!

Вожак троллей протянул дрожащую лапу к заветной цели, но Гоблин проворно отпрыгнул в сторону и закричал:

– Ничего ты не получишь! Кольцо – моё!

– Да ты что делаешь?! – зарычал на него Хрюгл. – Не глупи! Мы же договорились!

– Кольцо – моё! – повторил Гоблин, сжимая реликвию в кулаке.

Остальные тролли, увидев, что происходит, столпились за спиной своего предводителя.

– Я тебя озолочу! – воскликнул Хрюгл. – Проси, сколько хочешь! Всё тебе отдам в обмен на кольцо!

Глаза Гоблина загорелись при мысли о богатстве, но он поборол искушение. На кону стояла мечта всей его жизни, глупо было бы променять её на деньги!

– Нет! – ещё решительней ответил он.

– Ну тогда мне придётся забрать его у тебя силой! – тихо сказал Хрюгл и двинулся к Гоблину.

– Ни с места! Если кто-нибудь приблизится ко мне, я надену кольцо на палец и загадаю своё желание! – заорал Гоблин. – Ведь оно так действует, я угадал? – И по лицу предводителя он сразу понял, что попал в точку.