Цена изменения

— И что, меня так мог сбить любой пьяный маг, и ничего бы ему за это не было?

— Да уж конечно! — насмешливо фыркнул Марон. — Если не умеешь себя контролировать — иди-ка нахрен из Арканиума, с вечной блокировкой дара в довесок.

— Может, лучше не надо?

Марон шагнул к ней и решительно отобрал карту.

— Надо, юная леди. Ключи будут в авто.

— А ее не заберут? — спросила она для порядка.

Марон только фыркнул в ответ, показывая, что оценил шутку. Угнать машину изменяющей из-под Арканиума… Надо ну очень хотеть скрасить дежурным магам досуг, чтобы до такого додуматься.

"Языкатый дракон", один из немногих открытых баров Арканиума, пользовался довольно-таки специфической популярностью. Формально потому, что располагался на территории самой башни и славился отменным выборов напитков от местных до привезенных с другой стороны степей. А на самом деле оттого, что только здесь можно было начистить морду бухому в зюзю магу, и не огрести изменением в ответ.

Минусом было то, что на выходе всех насильно протрезвляли, не делая различий. И, если изменяющий попадался мстительный и успевал запомнить лицо обидчика… Впрочем, и тогда ничего страшного. Что случалось в "Драконе", то в нем и оставалось.

Охранники на входе чуть напряглись, заметив Аори. Она бы не удивилась, заверни ее в принципе, даже, пожалуй, не стала бы настаивать. Но ребята попались опытные, привычные к тому, что заглянуть в уютный подвальчик может дедуля с бородой до пола, или дама с такой задницей, что протискиваться в узкий проем придется бочком, или прямоходящий крокодил, или даже сам дракон, в честь которого названо заведение. Или девчонка в черной футболке с надписью "Просто будь милым" поперек груди. Аори купила первую попавшуюся взамен пропотевшей насквозь рубашки.

В общем, не рисковали они судить по внешнему виду. Сканер магических меток куда надежнее.

— Приятного вечера, госпожа изменяющая, — приветствовал Аори один из охранников, а второй придержал дверь.

Уже на третьей из уходящих вниз ступенек она почувствовала, как замирают потоки. Где-то в стенах таились закладки из оникса, не позволяя просто так использовать изменение. В экстренной ситуации камни сдвигались, убирая блокировку, но, насколько Аори знала, такого в истории еще не приключалось. Хозяева бара предпочитали держать его закрытым во время войн, прорывов и прочих мелких жизненных неурядиц.

Аори остановилась у стойки, растерянно озираясь.

— Что подать? — обросший, как медведь, бармен неторопливо протирал стакан белоснежным полотенцем. Из-под закатанных рукавов выглядывали многочисленные разноцветные татуировки.

"Интересно, руки он бреет?" — подумала Аори, но озвучивать благоразумно не стала. Только в который раз мысленно поблагодарила технологии Теней за то, что у нее такой проблемы нет и не будет никогда.

— Э…

— Пока не исполнится двадцать, даже не пробуй заказывать что-то из крепкого. Не налью, будь ты хоть реинкарнацией Владыки. Если ищешь студентов, они в том углу.

Бармен махнул рукой, показывая направление, и вернулся к прежнему занятию.

Углами, по всей видимости, здесь называли глубокие ниши-кабинеты. Аори остановилась "на пороге", оценивая то, что Марон громко назвал учебной группой.

Двое мужчин и девушка с круглым, как луна, лицом сгорбились над крепко сбитым столом из темных досок. Если до появления Аори между ними и был какой-то разговор, то теперь он стих. Мужчины смотрели настороженно, исподлобья, девушка — как-то безразлично.

Демоны, если половина из нас не окончит обучение, то выпуск Арканиума — два мага?

— Привет, — несмело начала она. — Я — Аори.

— Да мы знаем, — буркнул крайний, почесал длинный нос и сдвинулся вбок. — Падай.

Она устроилась рядом и снова окинула взглядом компанию.

— Я — Эдра, — с некоторой заминкой представился сосед.

Он смотрел на Аори с напряженным ожиданием. Она не удивилась. Очень многие смотрели так на бывшую Тень.

Вблизи Эдра не выглядел учеником — у губ залегли глубокие складки, на коже нездорового желтого оттенка тут и там виднелись родинки и оспины. Голову изменяющий брил, и волосы цвета соли с перцем только-только начали отрастать.

— Это — Люстра, — он с усмешкой показал узловатым пальцем на девушку напротив. — Мы называем ее Люс.

— Казалось бы, почему, — хмыкнул ее смуглый сосед, и тут же получил локтем в бок.

— Потому, что не все родились на Астрали, — с заметным акцентом ответила она и пригладила туго затянутые темные волосы. Сзади они превращались в пушистый хвост наподобие беличьего, и Аори подумала, что с распущенными Люс превратилась бы в чудесный одуванчик.

— Чья бы майда рычала, — Эдра отхлебнул коктейль из высокого бокала, достал из кармана деревянный портсигар и закурил. — Это — Анатумбари.

Тот высокомерно отвернулся, демонстрируя собранные в высокий хвост дреды тошнотного желто-зеленого цвета.

— Его можно называть Тумба, — язвительно добавила Люс. — Или Ананасик.

— Нельзя, — процедил он и сверкнул на нее черными глазами.

У самой Люс глаза оказались серо-зелеными, когда она, наконец, перевела взгляд на Аори и мягко улыбнулась.

— Ананасик у нас потомственный дворянин, и желает, чтобы его именовали полным титулом.

Перед каждым студентом на столе стоял бокал, а то и не один. И, напротив Аори, — еще один, недопитый, с отпечатком ладони на запотевшем стекле.

— Это твой? — спросила она Люс, но та мотнула головой. — С вами кто-то еще?

— Ага, — раздалось над головой.

Перед Аори поставили исходящую паром кружку, и светловолосый парень плюхнулся напротив.

— Ты что тут делаешь?!

— Пиво пью, — Росс показательно отхлебнул из бокала.

— А это что?

Она ткнула пальцем в теплую глиняную посудину.

— Вино со специями. Насколько помню, тебе такое нравится.

— Яду не забыл добавить?

— Наплюй по вкусу, — он удовлетворенно вздохнул и откинулся на деревянную спинку.

— У кого-то явно интересное общее прошлое, — пропела Люс и подставила кулаки под подбородок, намекая, что не прочь послушать.

— Возможно, Аори просто не успели сообщить, что я работаю на Арканиум.

— Ах вот как, — прищурилась она.

Кусочки мозаики встали на свои места. Росс сообщил именно то, что хотел сообщить. Что встретились они не просто так. И что ушел он не просто так. И на балу вмешался… Что сделал все, чтобы она его ненавидела, — не просто так.

И что у него не получилось, Росс тоже знал.