Цена изменения

— Ты пей, пей, сестренка.

Она вскочила с места, ухватила его за рукав и выволокла из-за стола. Не обращая внимания на удивленные взгляды посетителей, Аори оттащила за угол и прижала к стенке ухмыляющегося, явно получающего удовольствие от происходящего Росса.

— Следи, что говоришь, братишка, — процедила она, приставив указательный палец к его груди. — Даже если ты такой умный и всезнающий, заруби себе на носу, что я не собираюсь рассказывать всем и каждому, как стала изменяющей.

— Я просто выполняю приказ, — Росс попытался коснуться надписи на ее футболке, но Аори отбила наглую руку. — Эй, разве я не милый? Хочешь, расскажу о каждом из твоей группы, и ты поймешь, что стесняться нечего?

— И давно ты работаешь на Арканиум?

— Лет десять.

— Ты за мной следишь?

— Делать мне больше нечего, — обиделся он. — В твою голову, женщина, не приходит мысль, что я могу просто так подружиться с кем-то из коллег? Они тут почти каждый вечер. Им некуда больше идти, кроме как вернуться в Арканиум.

— Я тебе не верю.

— А ты почувствуй, — ухмыльнулся Росс и отодвинул Аори. — Ты ж теперь можешь.

Они вернулись за стол, не глядя друг на друга. Изменяющие все так же сидели, погруженные в свои мысли. Люс так и вовсе легла щекой на локоть и выписывала пальцем узоры по столешнице. Эдра, в свою очередь, то и дело косился на шикарный бюст изменяющей.

— Аори, а правда, что ты тоже из другого мира? — поинтересовалась она, глядя снизу вверх.

— Правда, — ответил за нее Росс. — Она бывшая напарница того кадра, который угрохал короля.

Аори отхлебнула вино, глядя на придурка исподлобья и мысленно посулила ему все возможные кары.

— Ясно, — Люс даже не удивилась, а вот Эдра бросил на новую знакомую заинтересованный взгляд. — Расскажи что-то.

— Что?

— На что похож их мир? Какие города, какие люди?

— Тени, — тихо произнесла Аори. — Они называют себя Тенями.

Изменяющие слушали ее, не перебивая. Даже Росс в какой-то момент перестал вставлять ехидные комментарии. Пару раз он отходил, взвалив на себя обязанности официанта — в "Драконе" спиртное разливал только бармен, на глаз оценивая, не хватит ли посетителю или его друзьям. Но гостей набилось уже порядком, и медведь едва успевал колдовать над напитками… в самом прямом смысле слова. Кто-то работает техником, кто-то убивает демонов, а кто-то нашел свое место за стойкой с разноцветными бутылками и пузатыми стаканами.

В какой-то момент, когда Аори рассказывала о каменных башнях высотой до неба, об огромных, залитых светом внутренних парках и стадионах, глаза Люс стали влажными.

— Наверное, не так плохо люстрой быть, — пробормотала она, уже заметно притормаживая на длинных словах. — Висела бы под потолком без лишних мыслей, сияла… В ключевой момент сорвалась бы и задавила кого-то нафиг…

— А какой твой мир?

Люс шмыгнула носом, и тут же взяла себя в руки. Изменяющая… Только акцент стал еще сильнее.

— Города высечены в скалах, тоже до неба, а вокруг пустыня и много сильного ветра. В конце весны все расцветает. Розовые и белые деревья, повсюду. В самом большом городе, Таэлите, есть Арканиум. Несколько магов… Они исследуют то, что осталось от прежних цивилизаций, и ждут очередного конца света, который должен положить конец нашей.

— Прямо как номы, — хмыкнул Эдра.

Аори бросила на него недовольный взгляд — она предпочла бы услышать больше о предках Люс и о том, что их погубило. Может, Тени? Может, нет…

— Номы? — переспросила Люс. — Это эти, с деревьев?

— Номы в горах живут, как муравьи или твои родственники, — свысока ответил Анатумбари.

Он вообще предпочитал делать вид, что в компании низших существ оказался чисто случайно.

— На своих посмотри, — отмахнулась изменяющая. — А на деревьях тогда кто?

— Люс, ты за два года не могла сходить в библиотеку ни разу? — удивился Эдра. — Эфы. Котики. Ты еще спроси, кто в море.

— А кто в море?

— Майды, — продолжил веселиться лысый маг. — Рыбки такие…

— А откуда они там взялись?

— Из яиц, — не удержалась Аори. — Они каждые три года выползают на берег и делают кладки. Еще год яйца зреют, а потом вылупляются детеныши. Они едят друг друга, и разумным становится только тот, что выживет.

— О-о! — доверчиво протянула Люс.

Остальные маги тихо хихикали в кулаки, но разоблачать Аори не спешили.

— Дети мои, — протянул Росс. — А не пора ли вам по домам?

— Можно, — спокойно согласился Эдра.

Все вместе они подошли к бармену — расплатиться и снять опъянение. Медведь никому не доверял такую важную часть работы.

Студентам идти было недалеко — только за угол завернуть — так что они, невзирая на слабый протест, вызвались проводить Аори до стоянки. Росс увязался следом.

— Круто, — присвистнул Эдра.

Заполночь "Экво" осталась единственной машиной под стенами башни — все гости давно разъехались по домам. Аори гордо улыбнулась и не заметила, как полыхнули завистью глаза Анатумбари.

— Обожаю его. Он самый крутой, правда?

— Ну не знаю, — пренебрежительно отозвался Росс. — Массовая штамповка… Я тебя как автоход уделаю.

— Да ну? — гордость Аори была уязвлена.

— Спорим? Прямо сейчас, до второй радиальной?

— С ума сошел? Нас арестуют.

— Я тебе гарантирую, — Росс глубоко поклонился и развел руками, — что нет. Или боишься?

— Не надо меня на слабо брать!

Эдра от души рассмеялся.

— Или ты в своем драгоценном "Экво" уже не уверена? — продолжил подначивать Росс.

— Драные демоны! Где твоя машина?

— Сейчас буду! Выезжай.

Росс сорвался с места и умчался за соседний выступ башни, к подземному паркингу. Аори было откровенно лень каждый раз туда спускаться.

Она помахала друзьям на прощание и уселась за руль. Чуть подумав, опустила крышу и включила обогрев. Пусть ветер ей поможет.

Сбоку взревел двигатель. Аори поморщилась — звук показался ей надрывным, неприятным, словно наждачкой по стеклу водили.

— Не передумала? — насмешливо крикнул Росс в открытое окно.

Аори молча покачала головой.

"Блин, вот это я попала…"

Соперник управлял, ни много ни мало, ярко-желтым приземистым "Корбисом". Не обычной машиной, подтянутой до уровня спортивной, как "Экво", а специально созданной для треков и гонок.