Цена мечты

И накануне ее двенадцатого дня рождения она все-таки поднялась в воздух! Счастливая, с сияющими глазами, крепко вцепившись в плетеные подлокотники кресла, девочка плыла над укрытыми ночной темнотой цветочными клумбами - пусть и не на драконе, но уж теперь-то это наверняка было только делом времени. 'Я лечу!- восторженным шепотом повторяла она, словно сама себе не веря.- Нейл, я лечу! Лечу!..' И сосредоточенное лицо ее друга озаряла такая же счастливая, удовлетворенная улыбка. Маг уверенно вел над землей послушное кресло. Он чувствовал, как перекатываются внутри змеиным клубком силовые нити, непокорные, раздраженно подергивающиеся, стремящиеся на волю - и отступающие раз за разом. Он смог! У него получилось! У них получилось!..

Тот первый 'полет' завершился всего через полдесятка кругов. Нейл медленно опустил кресло вниз, снял с ветки свой амулет, а на разочарованное 'Как, уже всё?!' Кассандры устало ответил, что да. Ему и эти несколько минут дались тяжело. Девочка было надулась, но, увидев его бледное лицо со вздувшимися на лбу синими венами, испугалась. Она никогда не задумывалась раньше, каких усилий стоят товарищу его 'фокусы' - а ведь, выходит, стоят, да еще каких?.. 'Конечно-конечно,- забормотала Кэсси, с тревогой наблюдая, как маг с облегчением просовывает голову в цепочку амулета.- Я что? Я же понимаю. Нельзя всё и сразу... Сегодня пять кругов, через недельку шесть... Ты сядь, Нейл, сядь, отдохни!' Она вскочила на ноги. Сын герцога эль Хаарта фыркнул: 'Что, всё так плохо?' Девочка сочувственно кивнула. И все-таки усадив друга в кресло, примостилась рядом на плетеном подлокотнике.

'Тебе это больно?'- помолчав, робко спросила она. Он, откинувшись на спинку кресла, с улыбкой качнул головой. 'Точно?- прищурилась Кэсси.- Не врешь?' Девочка с подозрением заглянула в его смеющиеся глаза: как ни мечтала Кассандра летать, жертвовать во имя этой мечты другом она точно не собиралась. Но тот уверил, что все в порядке - и недельный перерыв вовсе необязателен. 'Дело практики,- пожав плечами, успокоил подружку Нейл.- Тяжело, конечно, в первый раз, да ведь когда-то я и ложку с трудом поднимал!.. Сама-то как? Слабости не чувствуешь или еще чего-нибудь такого?' Девочка помотала головой. 'Ну, хорошо,- окончательно расслабился он.- А то я боялся, мало ли...' Она улыбнулась. На самом деле, слабость была, но не такая сильная, по мнению Кэсси, чтобы обращать на нее внимание. Она ничего ему о ней не сказала. Не говорила и потом, ни о слабости, ни о дрожащих коленках, ни о головной боли и тошноте, что позднее, случалось, мучили ее после ночных 'полетов' до самого утра - не хотела расстраивать друга да и боялась, что Нейл, узнав правду, может переполошиться и вообще всё бросить. Поэтому Кэсси стойко терпела, улыбалась, говорила, что никакая магия ее не берет, - а через год как-то привыкла. Голова болела все реже, руки и ноги после тренировок перестали противно трястись, остались только синяки да ссадины, не имевшие к магии никакого отношения - падать все-таки приходилось часто.

И вновь летели дни и месяцы... Когда Нейлу исполнилось шестнадцать лет, герцог эль Хаарт отвез его в Бар-Шаббу - город-государство, где находилась старейшая и лучшая высшая школа чародеев. Поступить туда любому магу было не легче, чем девушке в Даккарай, однако Нейл с блеском выдержал вступительные испытания и был зачислен. Кассандра радовалась за друга, хоть и сильно по нему тосковала: Бар-Шабба была так далеко, а учеников отпускали домой так редко, что ей, привыкшей видеть товарища едва ли не каждый день, ужасно его не хватало. Да и о полетах без Нейла нечего было даже думать... Но летом адептов Бар-Шаббы распускали на каникулы, и сын герцога возвращался домой. Кассандра висла у него на шее, жадно расспрашивала об учебе и, сидя на ветке старого дуба, весело болтала о своих делах - а ночью, как в детстве, поднималась в воздух, воображая себя наездницей. 'Дело практики!'- хохоча, повторяла она когда-то сказанные другом слова, вися вниз головой на закладывающем крутой вираж бревне, которое давно пришло на смену креслу. 'Будет тебе практика, будет!- смеялся в ответ Нейл и многообещающе вскидывал руки:- Приберег я для тебя кое-что интересное из прошлого семестра...' Бревно, повинуясь воле мага, взмывало к темному небу и, застыв на мгновение, камнем падало вниз. Кассандра взвизгивала от восторга, а маг улыбался и вновь вскидывал руки - он ждал каникул не меньше своей подружки, и ее счастливый смех музыкой звучал в его ушах. Конечно, в школе у него появились приятели, такие же маги, как и он, но Сандра... Разве можно их сравнивать?

Ни эль Хаарты, ни Д'Элтары так и не узнали об этой дружбе. Нейл держал язык за зубами даже в присутствии близких товарищей, а Кассандра, раз пообещав, крепко держала даденное ему слово. Шли уже не месяцы, шли годы. Дети выросли. Но так и остались детьми...

Нейл вдохнул пряный аромат весенней ночи и снова оглянулся сияющий огнями белый особняк. Маг чувствовал себя неуютно - слишком уж много народу было сегодня у Д'Элтаров.

– Да хватит тебе озираться,- нетерпеливо потянула его за рукав Кассандра.- Все пляшут, кому охота придет сюда заявиться? Сядь!

Он подчинился. И, уткнув локти в колени, искоса посмотрел на девушку:

– Ну, тогда рассказывай. Что на этот раз? Про ужин я уже слышал.

– Ты и про остальное слышал,- мрачнея, буркнула она.- Дядя Астор приехал, и я думала, что уж он-то...

– Замолвит за тебя словечко о Даккарае?- вздернул брови Нейл.- Сандра, я иногда тебе просто удивляюсь. Он же наездник!

– Вот именно!- вскинулась она. Бальное платье громко зашуршало.- Наездник! Он любит небо так же, как я, и...

– И тебя он тоже любит,- вновь перебил друг.- Причем, сдается мне, куда больше, чем то небо. Сандра, ты о ноге его вспомни! О войне, где он полжизни оставил и почти всех друзей - думаешь, хотел бы кто-нибудь такого будущего для собственной племянницы?

– Ты опять?..

– А что я еще могу сказать?- развел руками он.- Или ты хочешь, чтоб я тут сидел и в глаза тебе врал? Да маркиз Д'Алваро - последний, на кого в таком деле рассчитывать стоит. Он же все это изнутри видел. И даже к собственному дракону после парада тебя ни разу не подпустил - а ты к нему с военной школой?..

Губы девушки задрожали. Она рывком отодвинулась от друга на противоположный край скамьи, сжала кулаки - и вдруг уронив их на колени, горько разрыдалась. Нейл выпрямился.

– Ну, что ты?- разом растеряв весь скепсис, забормотал он, беспомощно глядя на подругу.- Сандра!

Она замотала головой.

– А к кому мне еще идти?- сквозь рыдания донеслось до него.- К маме? Она о драконах и слышать не хочет. И папа не лучше... И еще это письмо-о-о...

– Какое письмо?- растерялся Нейл. Девушка, сгорбившись, уткнулась лицом в ладони.

– Из Даккарая,- еле слышно выдохнула она.- Ответ пришел... Я не успела перехватить...

Нейл издал тихий стон. Она все-таки на это решилась?!

– Так ты подала прошение? От отцовского имени? А подпись, а печать?..

Кассандра, не ответив, только обессилено махнула рукой. Ее товарищ только вздохнул: что поделать, Сандра и терпение - вещи несовместимые. Один месяц оставался до совершеннолетия, и все равно не удержалась, извелась вся, что 'к июлю мест не останется' - хотя ни в одну школу без прохождения вступительных испытаний не принимают, и она это знает. Значит, подпись барона она подделала, а его печать, должно быть, попросту стащила из кабинета... А ведь Нейл ее отговаривал! Предупреждал, что правда все равно вскроется, рано или поздно! 'Вот упрямая девчонка,- с невольным восхищением подумал он.- Как только смелости хватило?'

Молодой человек посмотрел на размазывающую слезы подругу и, тяжело вздохнув, притянул ее к себе.

– Ну, хватит,- сочувственно проговорил он,- что уж теперь?.. Прошение-то приняли?

– П-приняли,- всхлипнула девушка.- Если б не п-приняли, мама бы только обрадовалась. Ох, у нее было такое лицо, Нейл!

– Еще бы,- проворчал тот.- Ладно драконы, но подделка документов - мой отец за такое, наверное, вообще убил бы!

Кассандра, уткнувшись мокрым лицом ему в плечо, снова всхлипнула. 'Убил бы'! А что, есть разница? Она мечтала о небе всегда, сколько себя помнила, так старалась, так рвалась в Даккарай, а теперь... 'Почему влюбленные такие идиоты?!'- в бессильной злости подумала девушка, сжимая кулаки.

Почту в кабинет барона Д'Элтара всегда относила его старшая дочь. И пусть она пришла в ужас, когда сестра рассказала ей, что она сделала, но тайны ее Кристобель не выдала. И ответ из военной школы никогда не попал бы на стол к отцу, если б сегодня вместе с ним и прочей корреспонденцией не пришло письмо из Данзара, от графа Ван'Оррина... Его старшего сына Кристобель встретила на балу в прошлом году, и родившееся в ее сердце трепетное чувство, которое, к тому же, вскоре оказалось взаимным, по мнению Кассандры совершенно лишило сестру разума. Граф Ван'Оррин был человеком родовитым, богатым и очень влиятельным, а его наследник - одним из самых завидных женихов не только в родном Данзаре, но и в соседнем Геоне. К тому же помимо отцовского состояния и титула молодой виконт Ван'Оррин имел множество других добродетелей. Умен, красив, образован - разве могла Кристобель перед ним устоять? Барон и баронесса, разумеется, были не без глаз и выбор дочери всецело одобрили: такая блестящая партия! Но прежде чем говорить о предложении руки и сердца, виконту, как всякому наследнику и послушному сыну, надлежало заручиться согласием батюшки - да, Кристобель Д'Элтар тоже была завидной парой, а ее отец, пусть и всего лишь барон, являлся едва ли не богатейшим дворянином Геона, но Ван-Оррины принадлежали к Данзарской знати! Кто мог поручиться, что граф примет невестку из чужой страны?..