Цена мечты

И вот сегодня, наконец, все решилось. Барону доставили личный ответ главы рода Ван'Оррин - ответ положительный, но тогда Кристобель об этом еще не знала. Ей хватило одной печати на конверте: едва увидев знакомый герб, юная баронесса пришла в такое волнение, что тайна сестры начисто вылетела у нее из головы. А злополучное письмо из Даккарая попало в руки тем, кому никогда не должно было попасть...

– Так, может, повезет,- да и простят тебя на радостях?- выслушав сбивчивый рассказ подруги, осторожно предположил Нейл. Однако Кассандра только покачала головой. Она вспомнила каменное лицо матери и ее холодный голос: 'Прием отменять уже поздно. Отправляйтесь наверх, госпожа Д'Элтар, и готовьтесь к балу. Вашу выходку, как и ваше будущее, мы обсудим завтра' Этот ледяной тон и безлично-официальное 'вы' - то, чего больше всего боялась Кассандра,- убили всякую надежду.

– Мама была в ярости,- горько сказала девушка.- Если бы не прием, я вообще не представляю, чем бы все кончилось! Нет, Нейл, даже эта проклятая помолвка меня уже не спасет.

Он задумчиво молчал, крутя в пальцах выбившийся из прически подруги локон. Да. Дело плохо. Это уже не шалость, такое ни баронесса, ни барон дочери с рук не спустят. А если еще о подлоге узнают в самом Даккарае... Пальцы Нейла замерли. Если узнают?..

– Сандра!- позвал он, и неожиданное торжество в его голосе заставило девушку поднять голову. Светло-голубые глаза товарища хитро сощурились:- Эта помолвка очень важна для твоей сестры, так? И для твоих родителей - тоже?

– Ну да,- она растерянно шмыгнула носом.- Но не я ведь замуж выхожу. Мне-то оно как поможет?

– Так,- весело ответил он.- Если твоя проделка с подложным письмом выплывет наружу, это будет грандиозный скандал. А граф Ван'Оррин никогда не позволит своему наследнику жениться на девушке из семьи с подмоченной репутацией!

Ее заплаканное лицо прояснилось.

– Вытри слезы и возвращайся в дом,- Нейл, достав из кармана платок, протянул его Кассандре. А потом ободряюще подмигнул:- Ты, конечно, натворила дел, мать правильно сердится - но барон Д'Элтар ни за что не допустит, чтобы о подлоге узнали. Он даже отказ по 'своему' прошению в Даккарай сейчас отослать не сможет - его попросту не поймут! А уж дальше... До вступительных испытаний в высшие школы осталось три месяца. Все, что от тебя требуется - быть послушной дочерью и не вспоминать о драконах! Тяни время, не раздражай родителей попусту, глядишь, так и до августа доживем. А если барон к концу лета опомнится и все-таки откажется везти тебя в Даккарай, тебе в любом случае будет уже полных шестнадцать, и, в конце концов, пару золотых на дорогу я тебе точно найду... Главное - до этого постарайся новых дров не наломать. Договорились?

Кассандра кивнула. А потом, тихо засмеявшись, вновь прижалась щекой к плечу друга.

– Ох, Нейл!- с чувством сказала она.- Как все-таки жаль, что ты не мой брат!

Маг молча улыбнулся в ответ. Нейлар эль Хаарт в самом деле любил свою подружку как родную сестру. Но окажись он и вправду ее братом - Даккарайская пустошь была бы последним местом, куда бы он ее отпустил.

Глава III

Над восточным пригородом занимался рассвет. Мидлхейм еще блаженно нежился в полудреме, молчали его утопающие в яркой весенней зелени окраины и пригороды, спали их обитатели.

Белый особняк Д'Элтаров притих, наслаждаясь краткими часами спокойствия в преддверии нового дня. Давно разъехались по домам утомленные ночным весельем многочисленные вчерашние гости, падающие с ног от усталости слуги, покончив с уборкой, тоже расползлись по своим каморкам - кончился бал, истаяла ночь. Однако хозяева ложиться в постель не спешили. Запершись в своем кабинете, барон, его супруга и его зять пили крепкий обжигающий кофе, не чувствуя вкуса, и говорили о том, о чем, будь их воля, не захотели бы даже молчать. Короткое письмо из военной школы Даккарая, распечатанное, лежало на столе перед маркизом Д'Алваро. Он прочел его дважды, сам не зная, зачем.

– Хвала богам, что обман вскрылся сейчас и здесь,- говорил барон.- Уже самый конец мая. В июле Кассандра станет совершеннолетней, и если бы мы не узнали... Во имя Танора! Перед ней открыты все дороги! Почему моя дочь выбрала именно эту?!

В голосе Руэйда Д'Элтара слышалось отчаяние. Баронесса, полулежащая в кресле, устало смежила веки:

– Вряд ли она сама может тебе ответить, а у меня уже опускаются руки. Всё было впустую, Астор! Всё!..

Маркиз подавленно молчал. В отличие от сестры и шурина, он не питал иллюзий относительно своей племянницы, но даже предположить не мог, что дело зайдет так далеко. Подложное письмо! О чем она только думала? Поймав себя на этой мысли, Астор невесело усмехнулся. О чем! Глупо было и спрашивать.

– Это не должно стать достоянием общественности,- сказал барон.- Никогда. Дело даже не в Крис - в конечном итоге, на Ван'Орринах свет клином не сошелся...

– Руэйд!- вскинулась баронесса, широко распахивая глаза.- Как ты можешь?! Ведь уже все решено!

Супруг нахмурился:

– О том, чтобы разорвать помолвку, пусть о ней даже еще не объявлено, речи пока не идет. Я понимаю твои чувства, и счастье Кристобель для меня не пустой звук - ты это знаешь. Но я сейчас говорю обо всех Д'Элтарах, Инес! И не только о них, Астор нам тоже не чужой. Честь двух семейств висит на волоске по милости Кассандры. И если уж на то пошло, не одна честь - все наше благосостояние. Никто не станет вести дела с человеком, чью дочь уличили в подобном!

Он с отвращением кивнул на письмо и откинулся в кресле. Баронесса, кусая губы, умолкла. Ей нечего было возразить: соляные шахты Д'Элтаров вот уже более ста лет обеспечивали белым золотом не только Геон, но и многих его соседей. Сам барон, разумеется, не занимался торговлей, на то имелись другие люди, однако земля и ее щедрые дары принадлежали именно ему. Быть единственным наследником - не только удача, но и огромная ответственность. А репутация в деловых кругах едва ли не важнее, чем при дворе. 'Как она могла?- в отчаянии подумала баронесса.- Как?! Неужели драконы ей важнее семьи?'

Госпожа Д'Элтар прижала ладони к вискам. Она была совершенно раздавлена. Пасмурный взгляд барона, скользнув по лицу жены, чуть смягчился.

– Ну, полно, Инес,- сказал он.- Не все еще потеряно. Думаю, Кассандра уже поняла, что натворила, а об истинном авторе прошения знает только семья. Совет академии не сомневается в его подлинности, иначе никогда не дал бы своего согласия...

Маркиз Д'Алваро поднял голову.

– Да,- сказал он.- Но это согласие налагает на тебя определенные обязательства, Руэйд. Ты хозяин своему слову, и волен как дать его, так и забрать - в конце концов, Кассандра твоя дочь и пока еще несовершеннолетняя. Но что, если возникнут вопросы?

– Вопросы - не обвинение в подлоге. Разве отец не может передумать?

– Может,- жестко ответил Астор.- Если передумает дочь. А на это я бы не рассчитывал. Один раз Кассандра уже забыла о семье - где гарантии, что она не сделает этого снова?

Барон не нашелся с ответом, и в кабинете повисла тишина. Баронесса, нервно сплетая и расплетая пальцы, оглянулась на запертую дверь. Она знала свою младшую дочь и понимала, что брат вполне может оказаться прав. Кассандра не привыкла задумываться над тем, что делает и говорит - она привыкла лишь получать то, что хочет. Одно неосторожное слово, сказанное сгоряча не тому человеку - и репутации Д'Элтаров конец!.. Инес в отчаянии посмотрела на брата, но его смуглое лицо было непроницаемо, а темные брови, сошедшиеся на переносице, некстати напомнили баронессе Кассандру. И себя саму - фамилия мужа ничего не меняла, Инес тоже была Д'Алваро. И когда-то пошла наперекор собственному отцу, выйдя замуж против его воли: маркиз презирал деньги и брак единственной дочери счел чудовищным мезальянсом, навсегда вычеркнув ее из своей жизни. Он и сына бы вычеркнул, но тот, увы, тоже являлся единственным и ему суждено было продолжить род... Астор остался при титуле, а его сестра вышла замуж за того, кого выбрала сама.

Но ведь Кэсси - не мать и не дед! Ей дела нет ни до чего, кроме драконов, будь они прокляты!.. Темные глаза баронессы сузились.

– Кассандра не поедет в Даккарай,- отчеканила она, выпрямляясь.- Я все понимаю, Руэйд, но это?.. Никакая репутация такого не стоит!

Барон взглянул на супругу исподлобья:

– Допустим. А Кристобель? Хочешь пожертвовать одной дочерью ради другой? Не ты ли минуту назад...

– Я никем жертвовать не собираюсь!- вскипела госпожа Д'Элтар.- И ты это знаешь не хуже меня! Я жизнь готова отдать, чтобы они обе были счастливы! Но драконы?.. Их стараниями я едва не потеряла брата - и ты хочешь, чтобы теперь я отдала им еще и собственное дитя? Кассандра не подарок, боги свидетели, но она моя дочь! И твоя тоже!