Цена мечты

– Дорогая, послушай...- приподнялся муж, но волнения вчерашнего дня и бессонная ночь так вымотали Инес, что даже самые здравые рассуждения не могли уже до нее достучаться. Светский лоск сошел, и от блестящей, невозмутимой баронессы Д'Элтар осталась только мать, раздираемая страхом и любовью к своему ребенку. Она не допустит! Не позволит! Никогда!..

Барон, тяжело вздохнув, опустился обратно в кресло. Женат он был не первый день, и знал, что пока супруга не выпустит пар, говорить с ней бесполезно. Такой уж характер. И Кэсси вся в мать... Руэйд, словно ища поддержки, посмотрел на зятя, но Астор хранил молчание. Лицо его было все таким же сосредоточенно-хмурым, а темные, как у Инес, глаза устремлены на злополучное письмо. Маркиз о чем-то мучительно размышлял.

Руэйд Д'Элтар терпеливо дождался, когда буря утихнет, и, поднявшись из-за стола, заключил тяжело дышащую жену в объятия. Инес вырываться не стала.

– Что же нам делать?- в ее тихом голосе дрожали слезы.- Что, Руэйд?..

– Ш-ш-ш,- ласково остановил ее муж.- Ну, довольно, милая. Безвыходных ситуаций не бывает. А эта - и вовсе не самая худшая. Налью-ка я тебе бренди!

Не обращая внимания на вялые протесты супруги, он усадил ее в кресло и подошел к шкафу возле камина. Зазвенели графины. Баронесса прерывисто вздохнула. И поднеся к губам протянутый мужем бокал, даже нашла в себе силы улыбнуться.

– 'Не самая худшая ситуация',- сделав глоток и поморщившись, повторила она слова супруга.- Ты так говоришь, Руэйд, будто у нас есть выход.

– Но ведь он действительно есть,- отозвался барон, вновь усаживаясь за стол.- То, что прошение в школу отправил не я, останется тайной. Кристобель выйдет замуж за молодого Ван'Оррина и будет счастлива. Что же до Кассандры - она добилась, чего хотела, и она поедет в Даккарай.

Инес вскинулась было, но муж предупреждающе поднял руку:

– Погоди! Я не закончил. Видишь ли, моя дорогая, вы обе, и ты, и Кассандра, кое о чем забыли. За учебу нужно платить! И не только временем да трудом - Астор, во что кадету обойдется один курс?

– Пять тысяч ларов, золотом. По крайней мере, столько было в прошлом году.

– И не думаю, что сейчас будет меньше,- с удовлетворением добавил барон.- А курса три, и оплату требуют вперед за все обучение. Инес, где наша дочь возьмет столько денег?

В глазах баронессы зажглась надежда:

– То есть, ты...

– Не дам ей ни монетки,- отрезал Руэйд.- А бесплатных мест в любой высшей школе - раз-два и обчелся. И отдают их отнюдь не мечтателям. Я не стану отзывать прошение, под которым стоит моя подпись, и наша младшая дочь поедет в Даккарай - но она туда не поступит. Одних книжек да розовых грез для военной школы слишком мало! Я прав, Астор?

Маркиз отстраненно кивнул.

– Видишь?- ободренный этим, повернулся к супруге барон. И добавил, не подозревая, что повторяет давние слова Нейлара эль Хаарта:- Она в жизни не приближалась ни к одному дракону, а за места в академии будет бороться не один десяток крепких, подготовленных юношей. Против них у Кассандры нет шансов! Не хочет никого слушать - пускай сама набьет себе шишек. Может, хотя бы тогда поймет, что мы были правы.

Баронесса, склонив голову, пригубила бренди. И спросила с легким беспокойством:

– А ты уверен, что у нее ничего не выйдет? Если даже тебе известно, как сложно попасть в Даккарай, то уж Кассандра и подавно должна об этом знать.

– Разумеется, она знает,- усмехнулся супруг.- И что? Брать для нее в аренду дракона я не намерен. Да и поздно - вступительные испытания грядут уже в августе. Не волнуйся, милая, мое вынужденное согласие ближе к драконам Кассандру не сделает... Однако ты едва сидишь, Инес, и не спала почти сутки, тебе лучше прилечь. Обещаю, твоего брата я тоже долго мучить не буду.

Он улыбнулся своей широкой, добродушной улыбкой, и баронесса улыбнулась в ответ. 'Как же я сразу о деньгах не подумала?- удивлялась она самой себе, покидая кабинет.- Ну конечно! Все-таки, трезвый мужской взгляд иногда необходим' Инес Д'Элтар прикрыла за собой дверь, и мужчины остались одни.

Но стоило только легким шагам баронессы затихнуть в коридоре, как тишину нарушил негромкий смешок ее брата:

– Ловко, Руэйд. Или ты сам в это веришь?

Улыбка на лице шурина медленно погасла. Он обхватил голову своими могучими руками и уставился в стол.

– Хотел бы,- помолчав, глухо отозвался он.- Но, к сожалению, я не твоя сестра... Пусть я не стану платить за обучение Кассандры, но попечительский совет это может не остановить - так?

Маркиз снова кивнул.

– Дочь соляного барона,- криво усмехаясь, обронил он,- будет желанной ученицей в любой высшей школе!.. А кадеты приносят присягу и целиком переходят под контроль Даккарая. Тянуть из тебя деньги можно и по-другому.

Руэйд Д'Элтар не ответил. А его зять, помолчав, взял оставленный баронессой бокал и одним глотком прикончил остатки бренди. Ему претило даже думать о том, что он собирался сказать и сделать, но... Это действительно был единственный выход. Ради семьи. Ради Кассандры.

– Завтра на параде будет присутствовать кое-кто из членов совета,- глухо сказал маркиз.- В том числе старший эль Виатор. Я с ним поговорю.

Барон медленно опустил руки, его широкое лицо вытянулось.

– Астор!..

– Она может туда поступить, Руэйд,- прервал шурина маркиз Д'Алваро.- И она сделает для этого все, уж поверь. Разве у нас есть выбор?

– Но... эль Виатор!

Смуглое лицо маркиза исказила гримаса. Он с громким стуком вернул пустой бокал на место:

– Да, я с удовольствием скормил бы эту падаль его же дракону! Но я наступлю себе на горло и попрошу Герхарда о том, чтобы он внес твою дочь в черный список. Кассандре не место в Даккарае, и это не тот случай, чтобы всерьез выбирать между ее будущим и собственной гордостью.

Руэйд, опустив глаза, надолго замолчал. Он слишком хорошо знал, что значили для маркиза слова 'гордость' и 'честь'. Это едва ли не единственное, что у него вообще было! И Астор, последний из Д'Алваро, собирался бросить все это под ноги человеку, достойному только презрения? Барон заскрипел зубами. Он тоже был последним в роду, он глубоко уважал своего зятя и, да простят его боги, впервые в жизни он пожалел, что у него не одна дочь, а две.

– Для внесения в черный список нужны веские основания,- наконец выдавил из себя барон.- И общее решение попечительского совета. Эль Виатора могут поймать на нарушении правил школы. Это бессмысленная жертва, Астор, не нужно. Такой трус, как Герхард...

– Плюнет на правила только ради удовольствия тыкать меня в них носом до самой смерти,- криво усмехнулся зять.- К тому же, как нынешний глава Даккарая, он почти не рискует. И уж поверь, найдет способ заткнуть рот остальным членам совета в случае чего! Впрочем, я не исключаю, что и на более вещественное вознаграждение эль Виатор намекнуть тоже может. Здесь от меня мало толку, но соль ведь всегда в цене?

– Астор...

– Я уже все решил, Руэйд,- маркиз Д'Алваро, отодвинув кресло, тяжело поднялся.- И мне нужно выспаться перед завтрашним парадом, чтобы не радовать Герхарда помимо прочего еще и своей бледной физиономией. О том, что я тебе сказал, Инес знать не надо. Сам понимаешь - она иногда не лучше Кассандры.