Цена спокойствия

Путники стояли на узкой полосе белого песка, которая тянулась вдоль воды. Позади машины высился сосновый лес, светлый и на первый взгляд мирный. Земля уходила вверх, образуя пологий склон. Подлесок практически отсутствовал, невдалеке легко можно было рассмотреть несколько строений, крыши которых терялись в кронах деревьев. Татуировки пощипывало, но еле ощутимо, словно нечисть, которая здесь обитала, агрессивной не была, да и знакомиться с путниками не особо желала.

— Как же нам повезло-то, — Слава махнул в сторону воды. — На пару метров туда, вперёд, и путешествие окончилось бы мокро и быстро. Мань, ты меня слышишь вообще?

— Слышу. Никакого везения, лишь закономерность. За эти годы я ни разу не попадала в ситуации, в которых риск погибнуть нависает над головой в первое мгновение. Вырай всегда подсовывает какой-нибудь настил, или толстую льдину, или выступ на скале. Да и вообще, все территории проходимы для автомобиля. Главное, раскрыть глаза и найти хотя бы подобие дороги. Тем более что моя машинка прекрасно справляется с пересечённой местностью.

— Это ты пешком не ходила, — отмахнулся искатель, — я, между прочим, много в Вырае тусуюсь. И в воде оказывался, и посреди топи, и на вершине вулкана. И места бывали ого-го, не то, что машина — велосипед не проедет. Только на своих двоих шкандыбать.

— Этот мир живёт по определённым законам, — Максим достал из автомобиля арбалеты, один повесил себе на спину, другой протянул Вячеславу. — Просто мы их пока не изучили. Хотя информация постепенно накапливается, и уже многое известно. Например, мы знаем, что в Вырае нельзя шуметь, не нужно есть местную пищу всем, кроме чародеев, обязательно делать перерывы между заходами на потустороннюю территорию… Да что я вам рассказываю, и сами в курсе. Возможно, это место по-своему доброжелательно, в извращённой манере, конечно, как и населяющая его нечисть. Если ты одинокий путник, умеющий плавать, справишься и с рекой. А вот если на машине едешь — получи что-то вроде дороги. Но пока мало данных, чтобы делать окончательные выводы.

— Мы в вас верим, товарищ учитель. Ты обязательно разберёшься. — Вячеслав приложил руку ко лбу козырьком и вгляделся вдаль. — Интересно, это море, океан или озеро-переросток?

Марина опустилась на корточки, намочила палец и лизнула его.

— Вода горько-солёная. Нужно ехать вдоль берега. Рано или поздно зона сменится.

— Не застрянем в песке-то? — Слава с сомнением покачал головой. — Да и непонятно, что за поворотом. Сама же видишь — берег изгибается, дальше не видно ни шиша. А другого пути на первый взгляд нет, будто нарочно. Может, там, за поворотиком кто-нибудь голодный и очень элитный сидит. И только нас и поджидает. Давай-ка проверь, как вчера на школьном дворе.

— Пока не хочу светиться. Может, удастся проскочить зону, вообще не колдуя. Зачем зря будоражить местное население, если оно есть.

— Тогда предлагаю сходить к тем зданиям, — предложил Максим. — Мне кажется, это башни, и довольно высокие. Если получится забраться наверх, сможем определиться с направлением. В крайнем случае, на дерево залезем.

Марина кивнула и принялась чертить защитный круг, заключая в него машину. Закончив, командным тоном заявила:

— Сидите здесь, я проверю, что да как.

Бондаренко нахмурился и открыл было рот, но Славка, как обычно, успел высказаться первым:

— Ага, спешим и падаем. Проверит она. Давно от русалок по сусалам получала? А как Викуся тебя опустошила за пару минут, понравилось? Вместе пойдём.

— Ребят, это ведь не человеческая территория, — принялась отбиваться ведьма, мгновенно растеряв начальственные нотки. — Посидите в машине.

— Не говори глупости, — сказал Макс, — мы не раз оказывались в Тумане без твоего присмотра и ведь выжили как-то. Тебя уже послушали один раз, в итоге еле спасли. Не стоит разделяться.

Женщина покорилась мужскому напору и признала, что они правы.

* * *

Бондаренко ошибся. Светлые строения оказались не башнями, а настоящими, только очень большими, грибами. Максим, запрокинув голову, мгновенно определил по «изнанке» шляпок:

— Сыроежки.

— Вот это да-а, — протянул Слава, бесстрашно подошёл к ближайшему грибу и потрогал упругую белую ножку: — Таких грибочков насушить штук шесть, и на зиму всё Приречье хавчиком обеспечено.

— Кто тут мою избу сушить собрался? — раздалось сверху, и под самой шляпкой из небольшого, ранее незамеченного путниками отверстия высунулась лохматая голова. — Жить надоело?! Ой, ведьма… — голова спряталась, отверстие мгновенно затянулось белёсой кожицей, словно окно шторкой.

— Ведьма, ведьма, ведьма…

Приреченцы завертели головами, едва успевая замечать, как на сыроежках закрываются «окна».

— Что за дачный посёлок? Андреич, знаешь, кто это?

— Судя по тому, что эти создания не напали первыми и живут в грибах, это боровички.

— Кто?!

— Боровички. Хранители грибов.

— Боровики в сыроежках? Прикол. Ладно, пойдёмте отсюда, не будем их нервировать. Залезу на во-о-н ту сосну и позырю, куда дальше ехать.

Марина почувствовала угрозу — в нос шибанул концентрированный запах лесных грибов, а в голове началось странное шевеление, будто кто-то не слишком деликатный ковыряется в мозгах пальцами.

— Мань, ты чего? — с тревогой спросил Вячеслав, заметив, как побледнела кузина.

Женщина наскоро слепила защиту вокруг своих мыслей, исследователь мозгов тут же отступил. Но Сычковой показалось, что неизвестный отстал из вежливости, а не из-за заклинания.

— Тут ещё кто-то есть, но я его не вижу. Прячется. И не потому, что боится.

— Высший? — сразу же сообразил Максим и, не делая резких движений, достал из-за спины арбалет. — И как его татуировки не засекли…

Вокруг путников зашевелилась земля, из-под неё полезли мухоморы и поганки. Грибы, заключив людей в круг, быстро увеличились в размерах и замедлились, лишь достигнув полутораметровой высоты. Максим хотел было дотронуться до живого забора, но татуировка предостерегающе отозвалась дикой болью, и мужчина отказался от своей затеи.

— Хозяин, хозяин пришёл! — запищали жители сыроежек. — Ужо он вам покажет!

— Пошто моих детей да прислужников беспокоите?

— Мы уже уходим. — Марина огляделась. — Уберите грибы, пожалуйста, и мы тут же…

Слава перебил:

— Покажись, чудо-юдо лесное! Негоже гостей в инвизе встречать!

— Что ты городишь, Коваль? — прошипел Бондаренко. — Какой инвиз, какое негоже!

— Чуйка подсказывает, что чувак привык к подобной манере общения, — быстро, понизив голос объяснил искатель, и продолжил беседу с невидимым Высшим, активно смешивая слова из разных эпох и социальных слоёв:

— Коли хочешь кровушки молодецкой испить, так не дадимся мы. А ежели просто куражишься, то получишь по кумполу от нашей имба-ведьмы. Покажись, говорю, нечисть окаянная!

— Слава! — застонала Марина. — Заткнись! Уважаемый хозяин этих мест, честное слово, мы не хотели никого беспокоить, случайно сюда попали и совершенно точно не собирались задерживаться.

— Да? — заинтересованно спросил тот же голос. — И куда путь держите?

— Мой друг прав. Вы не могли бы представиться? Неудобно вот так, с пустотой разговаривать. — Максим демонстративно убрал арбалет за спину, так как решил, что раз Высший не напал сразу, с ним можно договориться. А значит, козырять оружием не стоит.