Цена возвращения

Шеффердсон замолчал, наморщил лоб, усиленно показывая, что собирается с мыслями. Потом продолжил.

— Появился в Лондоне какой-то Черный Валет. Никто его до сих пор не видел, до недавнего времени никто и не слышал об этом мерзавце. И вот пожалуйста, сейчас он прямо в их собственных домах грабит и убивает уважаемых людей. Точнее — сначала убивает, потом грабит, никого в живых не оставляет, сволочь.

— А охрана, магическая защита, в конце концов?

— Не работает! Сквозь защиту он проходит запросто. Потом убивает всех, кто есть в доме. Перед этим пытает, выясняя, про тайники. Страшно пытает, поверьте. За месяц три купеческих семьи вырезал, с охраной, чадами и домочадцами. Теперь вот ждем, кто будет четвертым.

— Но ваша стража? — растеряно спросил Ферье. — Они же как раз и должны…

— А, — Шеффердсон безнадежно махнул рукой. — Эти только сторожить могут, да шантрапу разгонять. Был тут, правда, один герой, поклялся найти злодея. Только дайте ему аванс в триста гиней, и через неделю Черный Валет будет стоять в этом кабинете, связанный по рукам и ногам. Поверили мерзавцу. Не от наивности, а от безысходности — больше за это дело никто не брался, а этот уж таким орлом-соколом выглядел! В результате ловец денежки прихватил и попытался сбежать. Полчаса назад увезли его в суд. В ногах валялся, гнида, туфли целовал. К демонам! Пусть на виселице подрыгается да подумает о своем поведении. Перед смертью.

Ферье нахмурился, в свою очередь наморщил лоб. Потом улыбнулся и звонко шлепнул по нему ладонью.

— А ведь можно и попробовать!

Бросился к двери и, выглянув в коридор, кому-то крикнул: «Заходи!»

В кабинет вошел неброско, но достаточно дорого одетый молодой человек с юношеским румянцем на загорелом лице. Он с откровенным любопытством оглядел шикарный кабинет, лишь потом остановил взгляд на хозяине и почтительно склонил голову. Сын? Приятель сына? Этот-то чем может помочь?

— Позвольте представить, мастер, Ален Юбер, младший сын моего партнера в Лилле, захотел открыть собственное дело здесь, в империи.

Шеффердсон чуть заметно кивнул, показывая, что не придает новому знакомству какого-либо значения.

— Ален два года прослужил в полиции Лилля. Думаю, никто и ничего не потеряет, если для начала он попробует решить вашу, надо признать, немаленькую проблему. Если договоритесь, разумеется.

— Чего? Сын серьезного человека — и в полиции? Вы шутите, мэтр?

— То есть, меня вы считаете человеком несерьезным? — Ферье развел руки и изобразил крайнюю обиду. — Мой сын служит в полиции Кале год, уже капрал и собирается служить дальше. Мечтает стать офицером, и я всячески поддерживаю Тэо. В Галлии полиция — единственное место, где для простолюдина доступен офицерский чин. В Амьене, например, один такой до майора дослужился.

Шеффердсон посмотрел на молодого человека уже заинтересованно.

— Но молодость… я понимаю, если пригласить опытного полицейского… мы бы не поскупились…

— Ну да, опытного, да еще и знающего ваш язык. Сколько, интересно, вы его искать будете? Сколько народу этот, как его, Черный Валет успеет зарезать? Ищите, конечно. Но пока почему бы не воспользоваться тем, что имеете? Кстати, не так-то он и молод, просто выглядит юнцом. Я в его возрасте уже такие дела проворачивал… — галлийский купец мечтательно улыбнулся.

Островитянин подошел к Юберу почти вплотную и посмотрел в упор, стремясь поймать вежливо опущенный взгляд.

— Ну а вы что скажете, юноша?

Тот поднял голову и улыбнулся.

— Думаю, такая работа позволит обзавестись нужными знакомствами, пока вы будете искать мне замену. Так что десять гиней в месяц меня устроят. Плюс десять гиней сразу.

— Сколько?!

— Опасное дело стоит дорого, мастер. Попробуйте утешиться мыслью, что ваш Черный Валет может прирезать меня уже через неделю.

Шеффердсон только скрипнул зубами. То ли от наглости посетителя, то ли от собственной жадности. Очередной хвастун? Правда, по рекомендации Ферье… но все же… а что? Нас тоже на кривой собаке не объедешь!

— Я назначаю вам две недели испытательного срока. Если за это время не убедите меня в своей компетентности, останетесь только с задатком в пять гиней — этой суммой я готов рискнуть. Убедите — ваши условия приняты, но лишь до тех пор, пока не найдем вам замену. Если согласны, подождите в приемной, я прикажу подготовить документы и деньги.

— Годится. — Юбер вскинул голову, кивнул четко, словно солдат офицеру, повернулся через левое плечо и пошел к выходу. Но Ферье крикнул в спину:

— Ален, пригласи Бабина. Я привез подарок, — пояснил он уже хозяину.

Молодой человек открыл дверь, что-то кому-то сказал и отошел в сторону, пропуская плотного слугу лет сорока, который нес в руках огромную вазу, какие делали мастера в далекой восточной стране Чань. Вдруг слуга поскользнулся на натертом до блеска паркете, нелепо взмахнул руками и сосуд баснословной стоимости упал на пол, с мелодичным звоном разбившись на тысячу черных, красных и коричневых кусочков, разлетевшихся по всему кабинету.

Все замерли.

Господин Ферье побледнел, потом покраснел, потом побагровел с риском получить сердечный удар. И только потом заорал:

— Вон!!! Вон отсюда, урод! Уволен! Навсегда! Чтоб ноги твоей близ меня отныне не было!

Взрослый, сильный мужчина, побелев как мел, пытался что-то сказать, взглядом молил присутствовавших о помощи. Бесполезно. Слишком очевидна и слишком велика была вина. Впрочем, из сердца молодого человека, по-видимому, еще не полностью ушло сострадание.

— Подожди в коридоре. — И, обернувшись к взрослым, пояснил: — Жалко, все же соотечественник. А мне нужен слуга.

Глава 11

Дом на улице Башмачников

Если бы вечером миссис Клэптон, проявив безусловное неуважение, решилась зайти в покои своего нового постояльца, она была бы поражена. Молодой господин Юбер в старом поварском фартуке сидел за накрытым дешевой тряпкой столом и, высунув от усердия кончик языка, аккуратно водил по пустой винной бутылке кисточкой из беличьего хвоста. Руки, рубашка и даже щеки его были изгвазданы сажей, пот катился по покрасневшему лицу.