Цена жизни

– Сорняк какой-то, – отреагировала Катя, не впечатленная видом кустика.

– Это не сорняк! – рассмеялся Эфо. – Приблизятся со злым умыслом к одному такому и разбудят всех взрослых хранителей.

– И они будут злы, как медведи, – кивнула Катя, обводя взглядом пространство и замечая сотни плотно усажанных кустиков, – а что если их обойдут? Сверху спустятся?

Эфо указал ей подвижные хищные лианы на ветках.

– Гадость, никогда их не любила, – брезгливо поморщилась Катя. – Но мне всё равно кажется, что этого недостаточно.

– У нас есть хранители-часовые, которые никогда не спят. Они не сильные, но они способны пробудить всех хранителей, если потребуется. Вон видишь? Усаживается на пост.

Катя проследила за рукой мужа и встретилась взглядом с улыбчивым серым хранителем. Он помахал ей рукой, а затем исчез в листве.

– Они невидимы даже для нас. Их магия реагирует на посторонних, как и магия растения, которое ты сорняком обозвала. К тому же они создают барьер, который формирует сердце леса. И чем больше у сердца леса сильных хранителей, таких как я, тем сильнее и больше барьер. Теперь ты спокойна?

– Отчасти.

Эфо со смешком поцеловал её в висок.

***

Катя убрала с колен книгу и уставилась в одну точку. Всё оказалось хуже, чем она думала. Всех серых хранителей перебили вместе с обманщиками времени, а оповещающие растения вытравили. Кто-то очень хорошо постарался, чтобы зимой хранители лишились всех слоев обороны.

Но что если среди спасенных имелись серые? Следовало перепроверить. Быстро одевшись, Катя побежала в лес по вытоптанной людьми тропинке, чтобы проверить рощу. Она подошла к первому цветку и отогнула лист, чтобы посмотреть расцветку спящего хранителя.

– Не ищи, – сидел на ветке непривычно серьезный и сосредоточенный Дахот. – Нужного ты не найдешь.

– Почему?! – возмутилась Катя. – Разве у вас за триста лет не рождалось серых?!

– Не только серые, но и обманщики времени рождались, – хмыкнул Дахот, спустился с ветки и подошел к одному из цветков. – Но что может сделать не окрепший ребёнок?

Катя смотрела в лицо спящего юноши не старше шестнадцати лет и не находила ответа.

– Он слабенький, лет на десять сможет путешествовать, – погладил парня по голове Дахот. – Но и этого иной раз достаточно, чтобы спасти чью-то жизнь. Его берег лично Эфо, но как понимаешь, не смог уберечь. Уж слишком дорогой товар, – Дахот коснулся огненного кристалла на груди спящего хранителя, – дороже только солнечный и лазурный. Люди даже приборы изобрели, чтобы огненный кристалл вычислять.

– Что-то типа металлоискателя?

– Можно и так сказать. И я не сомневаюсь, что они целенаправленно придут сюда за нашим обманщиком времени. И придет не десяток, придет сотня.

– Почему не разместись здесь чуткого хранителя вроде Лафо?

– Лафо не чуткая, – усмехнулся Дахот, – её разбудит договор с людьми, скрепленный кровавой жертвой.

– Почему не разместить их в сердце леса, где не спит отец леса? Он же защитит их! – заметив выражение лица духа, она сама себе ответила: – Только сильные могут там находиться?

– Да, поэтому раньше, такие как я, уходили к сердцу леса, чтобы серые могли создать барьер.

Катя задумалась и обвела взглядом спящих хранителей.

– Дахот, а что если здесь буду я? Это разбудит Эфо?

– Это разбудит не только Эфо, но и меня, – признался Дахот, – потому что твой прадед заключил сделку со мной.

– Но как мне успеть вовремя? Я же не могу здесь дежурить круглосуточно как вы. Мне нужен сон, еда и отдых…

– Катя, это не самая страшная проблема, – вздохнул он. – Их придет сотня. Сотня с даром. Даже Эфо может из схватки не выйти живым, потому что он будет ослаблен зимней спячкой и твоим лечением.

– Но вы же могущественные хранители с такой сильной магией, которой людям и не снилось!

– Не все может решить магия… нас и осталась-то горсть.

– Но ведьма… Пётр Иванович говорил, что она побеждает.

– Она силами леса не воюет, она использует более коварные и жестокие методы против вашего племени. Чума и яд – её оружие.

– Я найду своё оружие! – повернулась в сторону деревни. – Я сидеть на попе ровно не собираюсь, как вы!

Катя упрямо обняла себя руками и едва не споткнулась, направляясь к деревне. У неё был дневник Бахо. Там она собиралась найти ответ.

Глава 15

Катя несколько недель билась над одним заклинанием, но оно у неё никак не получалось. И сколько раз она не возвращалась в видения, где Бахо объяснял ученице плетение, ничего не выходило. Только пальцы обожгла, да старую тумбочку заставила вспомнить вторую молодость и зацвести.

Задачу решила случайность. Когда Катя в очередной раз плела заклятие, сидя за столом и гипнотизируя горшок с цветком, её занятием заинтересовался прадедушка.

– Надо не так, а вот так, – поправил её плетение, проходивший мимо Пётр Иванович.

Цветок приобрел огненную расцветку, а порядком уставшая и издерганная Катя в полном шоке уставилась на прадедушку.

– Говорил тебе, читай больше, тогда бы знала какие линии за что отвечают, а не повторяла бы их бездумно, – проворчал он и направился греметь на чердак.

Катя уронила голову на стол и выругала себя не самым лестным словом. В тот же день в её комнате появились книги из личной библиотеки Петра Ивановича. Тогда же она узнала, что прадедушка самоучка и в плетениях разобрался без посторонней помощи. Всё, что он узнал о магии, он узнал из книг. На каждой странице имелись его пометки.

Первая же страница испугала Катю сложностью знаков и плетений, как ядерная физика первоклассника. Да еще и язык был не тот, на котором разговаривали в Эфере… Катя его знала, однако всё равно у неё ломались мозги от зубодробительного произношения и манеры чтения по кругу от центра. Круглые книги… к такому жизнь её не готовила.

Литература перекочевала на кухню, где Пётр Иванович наматывал клубки на продажу.

– Мне нужна помощь… научите, – жалобно сказала Катя и подвинула книгу с раскрытой страницей.

– Зачем же ты с таких сложных плетений начала? – хмыкнул он и, словно подготовился заранее, положил перед ней книжку с детскими иллюстрациями. – Вот с неё начни.

– Но она же детская…

– Ты о колдовстве знаешь меньше, чем харурский ребёнок. Если что-то будет непонятно, спрашивай.

– А можно ли как-то загрузить знания в мои мозги, как произошло со знанием языка? – уточнила Катя, пальчиком ткнув книжку.

– То, что ты знаешь местный язык – явление временное, – вздохнул прадедушка, берясь за новый моток.