Цена жизни

Катя выронила книгу. У неё и раньше закрадывались подозрения, что старший сын Ульяны и дядя Саша одно лицо. Но сейчас она получила ответ. Хоть он и был без бороды, но его нетрудно было узнать по голосу и по фигуре.

После видения Катя получила замечание от Эфо:

«Я говорил тебе, что ты зря тратишь время, прошлое твоей тёти никаким образом не поможет тебе в настоящем».

– Почему? Вдруг я узнаю, какой-то способ, как увеличить запасы магии и отправиться в прошлое на триста лет? Она же могла совершать длительные путешествия! У тебя есть другие идеи, как это сделать?

«Нет».

– Так зачем мне мешать?!

«Потому что интересуясь Ульяной, ты можешь привести Иро к мысли, что кое-кому следует замолчать».

– Но он же сам… приказал отдать мне книгу.

«Это не значит, что он в любой момент не прикончит тебя. Иро, как и Махарат преследует только интересы леса, на мораль ему плевать. Ты будешь жить, пока полезна. Но стоит тебе сделать неверный шаг, и он убьет тебя».

– Как будто тебя будет до этого дело, – вновь проснулась обида в Кате.

«Мне есть дело до нашей сделки. Поэтому в интересах нашего договора, чтобы до конца ты оставалась полезной Иро, иначе он тебя устранит».

В дверь кладовки деликатно постучались. Катя хмуро посмотрела на тень, проглядывающую в щель.

– Катюша? – раздался голос Михог. – Может, выглянешь?

Заподозрив неладное, Катя осторожно высунула нос. Помимо матери Эфо в доме присутствовали множество других хранителей в облике людей. Сидел на кухне и Пётр Иванович, хмуро подставивший кулак под скулу.

– Только не говорите, что вы всё слышали… - нахмурилась Катя.

– Мы всё равно ничего не поняли, – повертела головой Михог, неловко улыбаясь.

«Врёт, – сдал мать Эфо. – Она никогда не умела обманывать».

– А зачем вы пришли? – сконфуженно спросила Катя.

Вместо ответа один из хранителей протянул ей маленького деревянного ящера.

– Ты просила принести их, – напомнила Михог. – Я как-то оттягивала… но я не могу этого игнорировать….

Катя взяла игрушку и невольно вспомнила видение, где хранители поддержали её убийство, однако… дети-то в чём виноваты?

Глава 21

Только вечером Кате удалось освободиться, чтобы вернуться к чтению.

«Не сдаёшься», - то ли спросил, то ли констатировал факт Эфо.

– Я должна найти ответ, – мрачно и устало ответила Катя, листая книгу. – Я на попе ровно сидеть не собираюсь.

«Бесполезно, у вас разная с Ульяной сила».

– Я знаю!

«И мое предупреждение об Иро ты не приняла во внимание».

– Какая разница прибьет меня он или она? Так у меня хотя бы шанс будет! – старалась не сорваться Катя, поудобнее устраиваясь.

«Что конкретно ты хочешь увидеть? Твой дар любит конкретику».

– Я не знаю! Что-нибудь, что поможет мне усилить мой дар!

«Ну, пробуй, - саркастично отозвался Эфо. – Только помни, что времени у тебя немного».

О времени Кате как раз таки помнила. Она удобнее устроилась на кровати и, подложив подушку под спину, приступила к чтению:

«Последнюю неделю Таня не слезала с лекарств и принимала их каждый день, чтобы подавить накатывавшие отрицательные эмоции. Без лекарств её посещали мысли о суициде. Но больше всего хотелось отомстить богоподобному Иро за сомнительный подарок.

Едва оклемавшись после болезни, вместе с командой Таня отправилась в поход. Через неделю они подобрались к восточной пустоши. К тому времени Таня сумела привести себя в порядок, а Ингварр – заткнуть любопытных. Иро больше не появлялся. Впрочем, не объявлялся никто из хранителей, словно они решили все разом взять отпуск.

Таня впервые увидела пустошь не на картинке, а в живую. Она с любопытством смотрела на выжженное магией гигантское пространство. Человек погибал на проклятой земле за считанные минуты. Мало какая защита спасала от пагубного воздействия пустоши. Но самое страшное было то, что пустошь разрасталась с каждым годом всё больше, словно живая захватывала новые территории. Люди совместно с народом камней пытались предотвратить распространение заразы, но тщетно.

– Какой крюк придется делать из-за этой дряни! – сетовали волшебники.

Но стоило подойти ближе, как Таня услышала нечто. Оно не имело голоса, но звало, манило к себе. И у Тани не возникло сомнений, что именно в пустошь ей и надо…

Её ударили по лицу несколько раз, прежде чем она пришла в себя от странного наваждения.

– Лёха! Лёха!

– Что случилось? – спросила Таня недоуменно, поморщившись от боли в челюсти. Ей явно дали не пощечину.

– Ты не отзывался, – пояснил Ингварр, продолжая удерживать Таню на месте. – И шёл… в пустошь.

– Я попал под гипноз?

– Сомневаюсь, – произнес Арно. – Тебя трое хранителей остановить не могли, пока не вмешался кто-то из отцов леса. Только с его помощью они сумели тебя оттащить на безопасное расстояние от пустоши.

У Тани округлись глаза. Она испуганно взглянула в сторону выжженной земли.

– Я ничего не помню…

– Так, чтобы я не видел тебя возле пустоши! – провел руками по волосам Ингварр. – Пока мы не выясним, что это было!

Её загнали в самый отдаленный от пустоши край.

– Ты, правда, ничего не помнишь? – поинтересовался Арно, приблизившись вместе с Эргисом и Джейсоном.

– Не-а, помню только, что меня позвали, – поежилась Таня.

– Мы один раз видели нечто подобное в одной деревне – рассказывал Эргис. – Мы сидели на улице ночью, когда из дома вышел парень. За ним бежали родители – они плакали и молили его вернуться домой, но он их не слышал.

– Всем отрядом пытались его затормозить, – продолжил уже Арно, – но силы в нем было столько, что он тащил нас – здоровых мужиков за собой. Затем нам пришлось отступить, когда показались хранители и пригрозили, что атакуют нас, если мы его не отпустим.

– Но… меня хранители остановили…

– Вот это и странно, – нервно хехекнул Арно».

– Было? – спросила Катя, прерываясь.

«Было, но не совсем так, как описано здесь», - ответил Эфо.

– А что там произошло?

«Ульяну позвал сын. Да, её остановили, чтобы она не привела людей к сердцу солнечного леса».

– Если пустошь такая неприступная, как здесь написано то, как люди приближались к солнечному лесу?

«У них были средства защиты, которые позволяли им путешествовать по мёртвой земле».