Цена звёздной пыли

— А что было дальше? Ну… После поединка?

— Адмирал Маггри внезапно, как для себя, так и для остальных, в один момент проиграл права на добычу всех ископаемых на Ниве. Буквально — проиграл сам мир, который так рьяно защищал от цепких лап республики, и при этом, растерял абсолютно все те качества, за которые его уважал собственный народ. Стал для них бесполезным. И произошло то единственное, что вообще могло произойти в таком случае, — Макдональд кивнул в сторону заходящего солнца, чьи лучи упорно пробивались сквозь открытое окно, и навязчиво светили прямо в его левый, извечно прищуренный, глаз. — Его повесили собственные люди. Там же, на площади. В лучах заходящей звезды. Не без моего участия, конечно же. Я сказал им то, что они и сами могли бы уразуметь. Ведь начатая этим человеком война, всё ещё не закончилась, а значит, за его решения придётся отвечать уже не ему, а обычным солдатам. Вторжение республики могло вылиться в настоящий, всепоглощающий геноцид, и армии восстания не оставалось ничего более, кроме как объявить о своей непричастности к идеологии своего бывшего лидера. И это был самый правильный выбор из всех, который они только могли сделать. Совершенно неважно, разделяло ли его взгляды собственное войско. В тот момент, когда его обездвиженное тело оказалось в петле — он стал тем самым средоточием всех злодеяний, которые учинили его люди в отношении республики. Он принял грехи своего народа, и искупил их. По итогам всего произошедшего, адмирал Тайрус Маггри — оказался единственным, кто хотел воевать. Остальные же, были всего лишь жертвами обстоятельств.

— Разве это могло сработать? — я ещё раз перепроверил заряд аккумулятора в диктофоне, и вернул его на исходную позицию — ни один звук, издаваемый в этой комнате, не должен быть упущен. То, что рассказал мне старый торговец, было сенсацией. Этой информации не было ни у кого. Ни у историков, извечно преломляющих факты и заполняющих учебники чистыми домыслами, ни у разведки республиканского флота. Тайна смерти великого тиран была рассказана только мне, и только сейчас, спустя столько лет после самих событий. — Ну, в смысле… Республика ведь вполне могла не придать значения смерти лидера, и просто наказать абсолютно всех и каждого. Что остановило геноцид?

— Подобное уже не единожды происходило за всю историю человечества. Ты, думаю, об этом знать должен. Ещё во времена раздробленной Земли, когда народы сражались друг с другом с целью завоевания территорий, лидера проигравших захватчиков выставляли виновным в грехах целого народа, и все принимали это как должное. Не знаю… Может быть, такова природа человека? Честно говоря, как по мне, это тот ещё идиотизм… Но это работает! Вспомни к примеру, того забавного, усатого художника, — Ричард Тарталл Макдональд вознёс свой взгляд к каменному потолку над своей головой, и медленно, с наслаждением, выпустил вверх несколько отчётливо-ровных, пульсирующих, колец дыма. — Ну, разумеется, тому была и ещё одна причина. Я сам.

— А причём тут ты?

— Смею напомнить, что вся эта глупая война, начиналась с одной единственной целью. Республика хотела захватить ресурсы Нивы, считая их своей собственностью по факту некогда произведённой, колонизации. Но к тому времени, как Маггри был казнён, а его замок — захвачен войсками генерала Марса, абсолютно всё, что можно было добыть на этой планете, уже принадлежало мне. А значит, у сената не было никаких причин продолжать бессмысленное кровопролитие. Они могли отнять планету у Тайруса Маггри по причине его преступлений против человечества, но не имели никаких прав тянуть свои ручонки к имуществу законопослушного гражданина, вроде меня. По крайней мере, ввиду того, что мне вполне хватило бы средств, и серого вещества в голове, чтобы в случае чего, довести дело Маггри до конца, — Макдональд усмехнулся, и мечтательно откинулся на спинку кресла. С этим мог бы поспорить разве что глупец. Он действительно был одним из тех людей, что могли вывернуть существующий мир наизнанку. И даже извлечь из этого выгоду. — Помимо прочего, мне всё ещё нужны были рабочие, для разработки недавно приобретённых, месторождений, не так ли? Я обеспечил каждого оставшегося бойца Маггри работой и достойным заработком, так что как у республики, так и у сторонников покойного адмирала, не было никаких причин продолжать войну. По сути своей, она была закончена ровно в тот момент, когда Тайрус оказался в петле.

На самом деле, в тот момент, Ричард Макдональд явно, слегка приврал. И я не мог этого не понять. Война закончилась вовсе не в тот момент, когда оборвалась жизнь Тайруса Маггри. Она закончилась уже тогда, когда король торговли решил заполучить Ниву в свои руки. Всё остальное было уже не войной, но интеллектуальной игрой, в которую внезапно ворвался ещё один, заинтересованный игрок. Игрок, у которого был свой туз в рукаве. И этим тузом был Джон Уильям Харлайл. Никому неизвестный герой войны, своими руками прервавший жизнь самого главного врага республики, за всё время её существования. В войне, что была начата Маггри во имя освобождения своего народа… Победили деньги. Деньги Ричарда Тарталла Макдональда.

***

Я покидал замок Ричарда в раздумьях. Невозможно было поверить во всё, что он рассказал мне, и в то же время, у меня не было никаких причин не доверять его словам. Никаких, кроме собственной логики. Ведь как можно представить себе не только уничтожение целой вселенной, но и её повторное зарождение? Как человечество умудрилось не заметить конец света? И как именно я должен был принять существование человека, который этот самый конец света не только пережил, но и обернул в свою пользу? Существовал ли на самом деле Джон Уильям Харлайл, чьё имя не фигурировало ни в одной исторической сводке «Тёмного века»? Этого я не знал. Конечно же, я спросил у короля торговли о его дальнейшей судьбе, но тот ответ, что я получил тогда, едва ли был способен приоткрыть вуаль парящей над его образом, непроглядной тайны.

— А что стало с ним после этого? Куда исчез Джон Харлайл?

— Джонатан? — Ричард Макдональд не казался особенно меланхоличным, но при последнем упоминании о человеке, о котором мы говорили на протяжении множества часов, его глаза блеснули от скрытых в глубине, слёз ностальгии. Или то был всего лишь эффект табачного дыма, предательски лезущего прямо в глаза, в самые неподходящие моменты? — Он… Он слишком много знал.

Наше интервью подошло к концу. Но это был вовсе не последний раз, когда я имел возможность в очередной раз удивиться мыслям, и поступкам, Ричарда Тарталла Макдональда. Великого торговца, остановившего столетнюю войну с помощью одной только своей врождённой, хитрости. Без применения оружия, запугивания, и прочих стратегических уловок. Все эти годы каждый из нас был твёрдо уверен в победе республики в том кровопролитном безумии… Но как это ни забавно, в противостоянии сената и Тайруса Маггри, победил Ричард. И сделал это настолько умело и расчётливо, что это казалось скорее шуткой, мимолетно рассказанной старому знакомому за кружечкой пива, в дешёвом пабе у дома.

Но это была правда. Ведь прежде, чем приступить к написанию статьи, я решил потратить своё время, и проверить право владения на добычу ресурсов на той самой планете, о которой всё это время, шла речь. И как оказалось, она действительно принадлежала не республике, но лично Макдональду, а значит… Значит все его слова были правдой. Или не все? Я всё ещё сомневался в том, что Джон Харлайл когда-либо существовал. Тем не менее, согласно нашему небольшому уговору со старым торговцем, заключённому в тот самый день, когда я удосужился попробовать «Мёртвую Уолли», я не стал искажать его рассказ, и изложил в статье всё именно так, как того хотел сам Ричард. Со своей же стороны, он обеспечил моей статье первую страницу в нескольких самых крупных журналах, издаваемых на территории республики, а так же, взял на себя смелость покрыть все расходы на повышенный тираж.

Зачем ему было это нужно? Я не особенно задумывался на этот счёт, полностью погрузившись в работу. Ведь она сулила мне весьма завидное будущее. Карьерный рост, деньги, и может быть, даже славу. В любом случае, об этом я думал уже после того, как поставил последнюю точку, в последней же, строчке текста, которому предстояло явиться на глаза публике уже на следующий день. День, когда главу торговой корпорации «Эстернал» арестовали по подозрению в незаконном обороте оружия, и измене родине.

Глава 43

— Мистер Макдональд, вам есть, что ответить суду? — дело старого торговца было громким. Настолько, что слухи о нём разлетелись по всей известной вселенной в считанные секунды, и к тому времени, как об аресте официально объявили представители сената, о нём уже знали все, и каждый считал своим долгом передать эту информацию в следующие руки. Посему, вместо обычного, тесного и закрытого, помещения суда, для судебного процесса Ричарда, было решено использовать куда более изощрённую площадку — здание самого великого сената. — Обвинения против вас, весьма существенны, вы ведь понимаете это?

— Это-то я понимаю, — пожалуй, это был первый раз, когда кто-либо видел торговца настолько растрёпанным. Его подбородок украсила изящная щетина, обрамлённая лёгкой синевой, глаза обзавелись выразительными мешками измученного узника, а те мятые лохмотья, в которые за время заключения превратился его костюм, напоминали скорее униформу бродяги, нежели одежду одного из самых богатейших людей, республики. — Но мне всё ещё не объяснили, с чего вы вообще взяли весь этот бред? Неужели вы забыли про самый основной столп системы правосудия? Как же презумпция невиновности? Как можно считать человека виновным ещё до того, как доказано обратное? Где те самые веские доказательства моей вины, по причине которых, я имею честь лицезреть ваши довольные, лица?