Центр силы

— Ты получишь семьдесят восемь баллов вместо пяти сотен! — ворчливо уточнил СИПИН. — Согласен на такой подход?

— Согласен. А почему мне так много полагалось? — не понял я.

— Аналитический сервер признал твои действия решающими для результата охоты, — пояснил мне инструктор. — Поэтому тебе и готовы были дать почти пятую часть баллов.

— Плевать! В этот раз дели на всех! — подтвердил я свой собственный выбор. — А чего ты вдруг со мной советоваться решил?

— В таких ситуациях, когда есть однозначный победитель по баллам, внёсший больший вклад, выбор всегда предоставляется ему, — пояснил СИПИН. — Мы ведь тоже стараемся исследовать ваши поведенческие особенности. Не забывай: мы рассчитываем, что когда-нибудь вы выйдете в космос и станете развитой державой! И тогда мы будем с вами сотрудничать.

— Вот жуки!.. — восхитился я.

— Тебе начислено семьдесят восемь баллов! — не стал отвечать на мои подколки СИПИН.

— Спасибо! — мысленно ответил я.

После чего всё-таки заставил себя открыть глаза. А затем и встать на гудевшие от усталости ноги.

С тех пор как я уснул, вокруг многое изменилось. Тяжеленную тушу крокодиллы сумели вытащить из ямы. И даже начать безжалостное потрошение. Моя группа старательно избавляла гиганта от шкуры, причём целиком снять её не получалось. Поэтому отрывали большими кусками.

А вот мясо мы частично потеряли… На это намекал не самый приятный запах, который висел над местом разделки. В общем-то, и неудивительно: крокодилла ведь напоролся на колья брюхом. И теперь всё, что у него имелось в потрохах, активно пропитывало прилегающие ткани.

Всё, что не успело пострадать, торопливо срезали и складывали в шкуры. А затем оттаскивали в посёлок — для пущей сохраннности. И себя, и мяса. Всё-таки перспектива привлечь хищников на запах бесплатного обеда была не самой радостной…

Единственным, кто присутствовал из каменщиков, был Намжал. И когда я проснулся, он как раз активно приставал к Дунаю, занимавшемуся разделкой.

— Что у нас тут нового? — выплёвывая слова из пересохшего рта, уточнил я.

— Ну наконец-то! Проснулся! — обрадовался Намжал. — Твои люди, Вано, решать вопросы не хотят! А вопросы важные!

— Просто без Вано не хотели решать!.. — нахмурив брови, напомнил Дунай.

— Ну да, я так и сказал! — не оценил это уточнение Намжал. — Ты, раз очнулся, может, сразу на вопросы ответишь?

— Йэээ… Если тут где-то есть вода — отвечу… — просипел я в ответ, пытаясь нащупать флягу на поясе.

Кто-то, кажется, Мелкий, наконец-то сунул мне её в руку. И я жадно присосался к горлышку.

— Вот слушай! Первый вопрос есть. Как назад ехать собрались? — посмотрев на меня, Намжал оценил мой пустой взгляд и разжевал свою мысль: — Можно пешком. По земле. Тогда все хищники ваши будут! А можно — с грузом камней по воде. Плоты мы сделаем. А вы камень довезёте. И сопроводите.

— Второй вариант мне нравится больше!.. — признался я, сожалением отрываясь от источника живительной влаги. — Если, конечно, по пути ещё один крокодилла не водится…

— Водился бы — давно бы проявил себя! — отмахнулся Намжал. — Этот злодей сюда никого не пускал, кто крупный. Всех гонял!

— Ладно… Я только не понимаю, в чём твоя-то выгода? — уточнил я. — Придётся же на всех нас плоты строить!

Слишком уж не вязалось желание Намжала нас облагодетельствовать с его характером. Он, конечно, мужик хороший, правильный… Только сразу видно: за просто так ничего делать не будет. Ладно бы, в благодарность за победу над зверем. Но моя группа и без того получала и мясо, и шкуру, и прочие полезности. Явно не в накладе остались. И главкаменщик со своим практичным характером понимал это чуть ли не лучше всех.

— А вот правильно думаешь! Думаешь правильно! Есть выгода! — не стал отпираться Намжал. — Я с вами своего человека отправлю. Он с вашим главой переговорить должен. Важные вопросы обсудить! А вы постарайтесь, чтобы он обязательно доплыл. Когда вас не один, а много, кто на вас нападёт? Правильно, нет дураков!

— В принципе, ничего сложного, — признался я. — В любом случае, будем его охранять.

— Вы тогда свои дела решайте! А я своих напрягу плоты делать. Дерева тут много! — Намжал обвёл руками пространство вокруг, и я не сразу понял, что он имеет в виду.

А имел в виду он, как оказалось, бывшую ловушку. Уцелевшие колья частично годились для того, чтобы смастерить плот. Конечно, целиком плоты сделать из них не получилось бы, но немалая часть работы уже была сделана.

— Плоты закончим завтра к вечеру! — пообещал он. — И вы тоже тут заканчивайте. Не доведи духи, набегут на запах хищники… Так потом не отобьёмся!..

— Намжал! — глава каменотёсов уже собирался уходить, но его остановил Дунай: — Так всё-таки… Где соль? Или у вас её нет в окрестностях?

— Почему нет? Есть соль! Только копать её надо… И грязная она. Без очистки — так себе! — развёл руками тот.

— Да мне бы для шкур… Чтобы хоть до города довезти! — пояснил Дунай.

— От нашего села надо на север идти! Холм там будет. Невысокий такой, по сравнению с соседями. У него один бок раскопан — там соль. Там и берите! — посоветовал Намжал.

— Спасибо! — поблагодарил его Дунай, но тот уже не слушал, торопливо шагая к посёлку.

— Какой-то он сегодня… Беспокойный, что ли… — засомневался я, глядя Намжалу вслед.

— Ему есть, из-за чего беспокоиться, — усмехнулся Дунай. — Тут недавно какой-то хрен появился на горизонте… Намжал говорит, из той группы, что у гор собралась. Там уже вроде как человек двести. Оружие, правда, только у полутора сотен. А ещё у них есть пара винтовок и три ружья. Намжал, как мужика этого увидел вдали, так сразу начал суетиться.

— Да уж… Не нравится мне, что кто-то уже с огнестрелом бегает! — признался я. — И главное — почему мы ещё без него бегаем?

— Меня больше удивляет, почему они не нападают… — заметил Дунай. — Они же явно там крутятся не просто так, а с какой-то целью.

— Может, проверим? — с сомнением спросил я.

— Тебе, Вано, не хватило геройства, что ли? — удивился здоровяк, даже отвлёкшись от работы. — Ты уж лучше не лезь во всё, что вокруг происходит! Намжал говорит, даже если на них попрут — его группа отобьётся. А людям надо верить!

— Я им верю, — кивнул я. — Но проверять не забываю… Впрочем, ты прав. Мы своё на ближайшие дни отгеройствовали.

Нельзя объять необъятное. Нельзя получить всё и сразу. Мы выполнили задание Кукушкина. А ещё добыли много мяса и шкур. И привезём в Алтарное яйца ворюги, который камень отжимал. Ну, ладно… Не совсем яйца. То, что мы из него извлекли, наверно, было детородными органами. И даже, скорее всего, мужскими. Но это, боюсь, неточно.