Цепеш III. Кровь древнего

— Хох, — откинулся на спинку стула мужчина. — Интересно. Очень интересно. Вот уж не думал, что они решат пойти таким путём. Надо сказать, весьма оригинально. И нет, каких-то далеко идущих планов на развитие конфликта я не строил. Скажи… Они тебе сообщили причину нашей ссоры?

— Насколько мне известно, вы поссорились. Хорфагер переборщил, «отдавив вам больную мозоль».

— Хах. Как… демократично он тебе сообщил. Но так-то он прав. Просто формулировка уж сильно облегающая. А на деле всё очень просто. Как ты знаешь, оба наших рода являются магами льда. Вот только, несмотря на это, наши силы кардинально отличаются по своей сути. Морозовы просто создают лёд из своей маны. Прямая манипуляция, как это делают большинство обычных магов. Хорфагеры же… Чтоб ты знал, раньше они были магами воды, а теперь маги льда. Удивительно, правда? И это притом, что их прямая линия никогда не пресекалась. Не было такого, что главная семья вымерла, а их место заняла одна из побочных, но уже с магией льда. Всё гораздо проще. Они каким-то образом научились замораживать свою воду. То есть если мы напрямую создаём лёд, то они сперва создают воду, а затем замораживают её.

— Но… зачем? — не удержал я свой вопрос. — В этом ведь нет смысла. Магия воды ничем не уступает магии льда.

— Хох. Ты прав. Сила мага зависит совсем не от врождённой стихии. Но представь, что у тебя во врагах целая куча родов, большая часть из которых владеет магией воды, как и ты. И тут ты научился замораживать эту самую воду, беря её под контроль. Любую воду!

И тут до меня дошло. Это ведь гениально! Перехватить контроль над вражеской атакой и сразу же перенаправить её! Это же настоящий ужас для магов воды, что им противостоят. А ведь это относится и к крови, ведь она тоже, в какой-то степени, считается водой. Как представлю подобное… Бр-р-р. Не хотел бы столкнуться со столь неприятным противником.

Вот только не может всё быть настолько просто. Наверняка есть какие-то ограничения, иначе Хорфагеры уже давно вернули бы свой трон, уничтожив всех врагов. Ну или маги воды из разных стран просто объединились бы и под корень вырезали такую угрозу своему могуществу. Иначе и быть не может. Никто бы не позволил им существовать, если бы не было ограничений. Сложно сказать наверняка, но, скорее всего, всё дело в магической силе. Даже в теории я понимаю, что для того, чтобы перехватить контроль над вражеской магией, нужно сперва её подавить. А значит, на подобное действие придётся потратить куда больше маны, чем соперник. Нужно превосходить своего противника по голой мане. Вот только если это так, то перехват чужого заклинания уже не имеет особого смысла, ведь можно банально задавить мощью.

— По глазам вижу, что ты всё понял. Это не делает их всемогущими. И всё же мои предки на протяжении многих поколений пытались породниться с ними, дабы и в нашей семье мог появиться маг с подобными способностями. Нет, совсем не для того, чтобы стать сильнее. На самом деле, если два члена наших родов, равных по рангу, столкнутся в битве, то с большей вероятностью победят именно Морозовы. Думаю, ты понимаешь почему.

— Контролировать стихию напрямую проще и что главное — быстрее. Не знаю, сколько времени тратится на заморозку, но даже если это миллисекунда, в битве магов и она имеет значение, — задумавшись лишь на мгновение, выдал я.

— И ты абсолютно прав. В бою эта сила имеет преимущество лишь против магов воды. Слишком узко специализирована. Потому нам не подходит. Но если честно, именно боевой её аспект нам как раз был не особо интересен. А вот мирный…

— Заводы по производству льда, — тут же сложилась мозаика в моей голове.

— Бинго! Именно благодаря этой способности Хорфагеры практически монополизировали эту отрасль. Использовать магию банально выгоднее, чем откалывать лёд где-нибудь и везти его сюда. Или даже использовать холодильники, дабы морозить на месте. Электричество, так-то, тоже денег стоит, и немалых. Кроме этого, есть ещё вариант с артефактами, но там своя специфика. Хотя бы банально потому, что артефакты этих хитрецов эффективнее благодаря их особенной мане, — махнул рукой мужчина. — Но не думай, что я просто завидую им и хочу присосаться к чужому заработку. Если честно, плевать мне на их заводы. Это совсем не те доходы, ради которых я бы мог начать войну родов на уничтожение. Вот только есть множество иных отраслей, где очень пригодился бы маг, способный именно замораживать, а не создавать лёд. Не столь явные, но очень нужные направления.

Он был прав. Это, так сказать, специфика нашей магии. Мы буквально создаём свою стихию из маны. Взять ту же мою кровь. Если бы не это, я бы вообще сражаться не мог. Использовать свою кровь? Не смешно. Её хватило бы на пару ударов и всё. Но у созданной маной стихии есть один нюанс: она исчезает через какое-то время. Если Морозов сейчас материализует кубики льда и оставит их на столе, то через определённое время, в зависимости от вложенной маны, они просто исчезнут. Не растопятся и превратятся в воду, а именно исчезнут! У Хорфагеров всё иначе, если они будут морозить реальную воду.

— Понимаю. Вам нужна младшая линия с такой способностью. Однако не поверю, что только лишь отказ в помолвке мог вызвать ваш конфликт. Как сами говорили, уже не первое столетие ваш род хочет заполучить эти силы. Однако этого до сих пор не произошло.

— Боюсь, если мы однажды решим отнять тайны рода силой, многим это не понравится. После такого никакого доверия Морозовым не будет. А что случается с торговым родом, когда он теряет доверие, ты и сам понимаешь, — пожал он плечами. — Около полугода назад на большом приёме Хорфагер несколько перебрал с алкоголем, после чего и высказался публично, что даже столь могущественный род, как наш, не способен справиться со столь малочисленными ними. Формулировку точную уже не помню, но что-то вроде такого. И будь это сказано наедине, я бы просто проигнорировал. Время от времени мы обменивались колкостями. Это нормально. Вот только алкоголь сыграл с ним злую шутку. Мне пришлось ответить. И вскоре выдался шанс. Мне удалось заполучить колечко, некогда принадлежащее их основателю. Уверен, тебя отправили ко мне в первую очередь для того, чтобы вернуть его. Хорфагеры очень ревностно относятся к реликвиям рода. И за это я их уважаю. Но и просто так уступать не собираюсь.

— Тогда каковы условия? — задал самый главный вопрос.

— О, всё просто. У меня есть племянник, у него племянница… Ну а колечко станет частью, так сказать, выкупа невесты.

И, надо сказать, это был один из первых вариантов, которые мне предложил Хорфагер для переговоров с Морозовым. На самом деле он был готов и на куда большие уступки. Теоретически я бы сейчас мог аккуратно шепнуть об этом Сергею Васильевичу. Ну правда, кто мне важнее, давно ослабший род или союзники в лице Морозовых? Ответ очевиден. И всё же я такого не сделаю. Выгода — это хорошо, но честь в нашем мире всё ещё дороже. Сейчас я выступаю как посредник, а не чей-то друг. Моя задача — уладить конфликт максимально выгодным для обеих сторон способом. Для Морозовых честь — тоже не пустой звук. Да, он бы явно обрадовался, если бы я ему сейчас подыграл. Возможно, даже дал бы, так сказать, «откат» от этой сделки. Мы бы оба получили выгоду и были довольны… Вот только, боюсь, наш союз не продержался бы долго. Он бы постарался осторожно, неспешно, разорвать наши отношения. И правильно бы сделал. Зачем держать в союзниках человека, что готов предать доверившегося ему человека? И не важно, что сделал бы я это ради него. Это уже не имело бы значения. Одно дело — обмануть врага, и совсем иное — предать доверие нейтрала. Пусть даже у Морозова с ним конфликт, а не вражда. Ко мне это не относится. Для меня Хорфагер именно что нейтрал.

— М-м-м… Хорошо, — кивнул я.

— Чёрт! — ругнулся мужчина, ударив кулаком по ладони. — Это гад ведь был готов на большее, да?

— Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть, — мягко улыбнулся я.

— Ух… Ладно, — махнул рукой. — Я первый озвучил условия. Сам виноват. Впрочем… Этого мне более чем достаточно. Однако я не ожидал, что он так легко согласится. Видимо, ему это противостояние уже надоело, как и мне. Или испугался, что с ослаблением Юсуповых сдерживать нас уже просто некому. К Императору он точно не сунется. Это сразу бы лишило его род любых шансов на возвращение трона. Северяне не примут короля, что преклонился перед Императором. Слишком уж они свободолюбивы.

— На свадьбу он готов, однако лишь при подписании договора. Сами понимаете, он не хочет, чтобы эти силы потом были использованы против него.

— Заводы свои хочет защитить? Это было ожидаемо, — хмыкнул мужчина. — Пусть так. Я подпишу. Впрочем, сроком не больше чем на сто лет. Больше — жирно ему будет. Не хочу ограничивать своих потомков. Мало ли как мир изменится к тому времени.

— Подходит, — кивнул я.

Ведь именно такой срок и заявил Хальвдан, будто зная всё наперёд. Теперь оставалось только уточнить некоторые детали. Ну и организовать личную встречу глав двух родов. И… всё. На этом моя работа посредника будет закончена. Слишком легко? Со стороны может показаться, что да. Да и я сам так думаю. Но это лишь потому, что обе стороны сами давно хотели примириться. Я тут выступаю лишь мостом, что позволяет это сделать. Даже, сказал бы, поводом для публики.

И кто бы что ни думал, Хорфагер далеко не дурак, соглашаясь на сделку, что перечеркнула старания его предков не допустить утечки крови рода к Морозовым. Пусть не между главными семьями, но теперь между ними будет связь. Кровная связь. С таким союзником у Хорфагеров есть все шансы взлететь очень высоко. Теперь это и в интересах Морозовых — поддержать своих новых родственников, усилив их. Ну а дальше — кто знает. Всякое может произойти. Мало ли, внезапно весь род Мунсё таинственным образом вымрет или ещё что с ними случится. Всякое бывает. С возможностями Морозовых это вполне осуществимо. Ну или это просто возможность сделать Короля северных морей посговорчивее. Так сказать, стилет, что теперь лежит на краю стола. Его не собираются использовать, но… Всегда есть это самое но. Если не собираются, то это не значит, что не используют.