Чалдоны

— Эх, сохатинки бы… — мечтательно вздохнул Егоров. — Пропала лицензия…

— Зато мясо не проквасили, — поддел Толя-Пузан. — Сам виноват, умник. Сиди теперь на рыбе и собольих куряжках, — сунул ноги в кирзовые опорки и вышел угомонить скулящих на привязи собак.

Над калтусом вьется седой ворон. То падает вниз, то взмывает вверх. Доносится душераздирающий вой Буски.

— Виктор, выручай рахита! — ехидно крикнул Толя-Пузан. — Задолбит вещун.

Егоров нехотя высунулся из двери, прислушался.

— Что-то здесь нечисто…

Под издевательские шуточки товарища схватил ружье и патронташ, скрылся в мокром калтусе.

Сохатый, с обрывком троса на шее, обессиленно упал на колени. Трос закусило в ушке, и петля не могла ослабнуть. Бык, задыхаясь, хрипел со свистом. Тяжелые рога выворачивали горбатую морду набок, на дрожащих губах висела кровавая пена. Буска сидел около попавшего в беду зверя и, взирая со страхом на вьющегося седого ворона, выл.

Оттепель заглушила гром выстрела. Седой ворон торжественно опустился на корявую лиственницу, победно курлыкнул. Сколько на своем веку он перевидел смертей! Каждая для него была — пир на весь мир.

— Айда зверя свежевать! — всполошил товарищей запыхавшийся Егоров.

— Неужто Буску заклевал вещун? — воткнулся занозой Толя-Пузан.

— Не болтай, пошли…

Следы на снегу рассказали, откуда прибрел бык. Вот тебе и научные цели!

Охотники перетаскали к зимовью мясо, залабазили. Шкуру мездрой наружу повесили на высокий пень — птички быстро обезжирят.

Василий на скорую руку сгоношил праздничное застолье. Егоров рассеянно тыкал вилкой в сковородку и молчал.

Толя-Пузан участливо спросил:

— Чего, Витя, пригорюнился? Или жареха не по нутру?

— Муторно. Беззащитного зверя ухайдакал.

— Брось тень на плетень наводить. Не жилец он был. Поступок твой вполне демократичен, — успокоил Василий. — А ты, Анатолий, если еще раз хоть пальцем тронешь Буску, самого выгоним жить на улицу. Понял?

По-барски развалившийся у порога Буска благодарно чихнул.

Толя-Пузан покаянно грохнулся на заостренные от постоянных соболиных погонь мослы.

— Прости, рахитик, дурачину! Отныне: моя чашка — твоя, твоя — моя…

От хохота задребезжала печная труба.

6

Идет Солов по геологической просеке, матерится. Не лезет соболь в капканы: потопчется-потопчется и — на речку Ернушку. Зависть гложет охотоведа: Пузан с дружками не упустит момента, наколотит соболей сверх договора. Нагрянуть бы с проверкой, да боязно. Один! Тем более пьяный Леонтий проговорился… Поневоле поверишь, если по телевизору в натуре людоедов показывают. Он представил, как Пузан разделывает его топором — бросило в холодный пот. Вспомнил участкового милиционера. Вязался Фомич в напарники. Отказал: жаль пушниной делиться; и свои таежные проказы на вид выставлять опасно. Сейчас бы ой как пригодился участковый милиционер!

Вот опять соболь наследил вокруг нижнего капкана, а приманку не тронул. В чем причина? Солов задумчиво потеребил рыжую бородку.

— М-да… Куда ни кинь — везде клин…

Намедни сохатый попал в петлю. Всё перехряпал, испахал. Яму по пояс копытами выбил. Открутился, сволочь… Осталась теща без дичинки. Огневая баба — жоркая на любовь! У дочери за спиной с зятюшкой кувыркается.

Поднявшись на тягун, Солов остановился передохнуть. Приложил к разбитым губам комок талого снега. Здорово отхлестал батрак. Ростом невелик, а плюхи увесистые.

Дело было так. Наворотил он в чашку Леонтию вареного мяса.

— Ешь, набирайся сил, скоро на лыжи вставать.

Тот ел-ел, как подскочит:

— Собачину подсунул, курва?!

— Сам курва! — вздыбился оскорбленно охотовед. — Баранина это…

— Кому арапы заправляешь? Ребра-то круглые! — Леонтий нахлобучил ему чашку на голову, прошелся кулаком по кривым зубам, шапку в охапку и подался в поселок. За батраком увязался и Угадай.

Подумаешь, собачина… Солов со студенчества ее употребляет — и ничего, живой. Завтра он тоже выбежит, пушнину принимать…

Седой ворон резким окриком вспугнул его мысли. Птица кругами парила в небе, внимательно рассматривая стоящего на опупке тягуна человека. Охотоведу стало не по себе.

— Несчастье ворожишь? — вскинул карабин и выстрелил. Птица винтом пошла к земле, скрылась в хмурой покати.

Стрелок гордо передернул затвор: «Отлетал, скрипун…»

Вдруг обдало ветром, ударило в затылок. От испуга упал на карачки. Седой ворон победно курлыкнул и скрылся между сосен. Пуля выстригла из крыла всего лишь маховое перо.

— Нечистая сила! — перекрестился Солов. — Чуть заикой не сделал.

Дальше идти расхотелось. Он сварил чай, перекусил вареной собачиной и двинулся в сторону тундрочки, проверить петли. Спускаясь по ключу к подножью хребта, услышал тревожный стрекот кедровки, всхрапывание и треск. В петле бился сохатый. Подкравшись с подветра, супостат всадил пулю беспомощному зверю под лопатку. Ликуя, подскочил к добыче. Сохатый дернулся в предсмертной судороге, и каменное копыто угодило по колену.

Выполз охотовед на конную тропу под вечер. Уткнулся лицом в старый лошадиный помет, зарыдал. Мерещились топот бегущего на помощь Пузана с дружками, сладкий дым березовых поленьев, жаркий уют зимовья…

Лениво перелетая с ветки на ветку, седой ворон с любопытством следовал за человеком. Вещуну припомнилась далекая юность, когда он только-только встал на крыло. Охотник с такой же рыжей бородкой отрубил ему стрелой коготь. И вскоре, опившись отвара из мухоморов, сорвался с речного утеса. Вещун сел ему на грудь и выклевал очи. Какая участь ждет этого?

Солов понимал: кричать бесполезно — никто не услышит. Упорно полз к стану вчерашних врагов — только там найдет спасение.

А в это время в старом зимовье разразился скандал. Буска выкрал с подоконника и изжевал у хозяина охотничий билет вместе с лицензией на сохатого.

— Зачем документы понадобились?! — метал громы и молнии Егоров. — Были бы съедобными, а то бумага. — Набросился на Василия: — Исповадил кобелишку, демократ! Вывел твой любимчик из терпения, одену на погину колченогую галстук из проволоки…