Чародей поневоле (сборник)

— Да, меня так зовут, лорд Чародей.

Род потер глаза.

— Мне помнится, что как раз перед тем, как я пустился на поиск Гвен, что-то такое говорили о нападении зверолюдей?

— О да, милорд. Три первых длинных лодки были только авангардом. За ними пришло еще столько судов, что море почернело. Целый флот.

— Флот? — Род окончательно оправился от сонливости,— И сколько же их?

— Войско,— ответила девочка, стоявшая позади Альвина.— Иначе и не назовешь.

Род, покачиваясь, поднялся на ноги, огляделся по сторонам. Разглядев огромного черного коня, стоявшего на жестко выпрямленных ногах, понурившись, Род побрел к нему, подвел руку под его голову. Голова приподнялась, конь взглянул на хозяина.

— Припадка нет?

— На самом деле — нет,— прозвучал у него за ухом голос робота,— Я умею распознавать приближение припадков. Следовательно, волнение мое было не настолько велико, чтобы вызвать припадок.

— Стало быть,— осторожно проговорил Род,— ты пребывал в трезвой памяти во все время нашего путешествия.

Конь поднял голову выше:

— Да. Я… записал… записал все… Я должен прокрутить запись… очень медленно… но позже… позже…

— А просто так, своими словами, что, на твой взгляд, произошло? Ну, так, на уровне догадки.

— Предварительный анализ указывает на то, что мы прошли через другое измерение.— Все тело Векса содрогнулось.— По крайней мере я надеюсь, что впоследствии опишу это именно таким образом.

— Ясно,— кивнул Род и проглотил подступивший к горлу ком.— Ладно… Отложим описание на потом, договорились? — Он вставил ногу в стремя и запрыгнул в седло,— Нам нужно как можно скорее добраться до побережья. Так где они высадились, Альвин?

— В устье реки Флеве, милорд. Нас оставили в резерве, но пока никто не звал нас.

Род более пристально присмотрелся к горстке юных ведьм и колдунов и понял, что здесь нет ни одного старше четырнадцати. Понятно, почему их никто не звал. Вот если бы позвали, тогда можно было бы заключить, что дела пошли из рук вон плохо. Род кивнул:

— До Флеве не так далеко. Я еще могу поспеть.— Он наклонился и торопливо поцеловал Гвен.— Храни домашний очаг, любимая. А как только немного передохнешь, прилетай, поможешь мне.— Он выпрямился и пришпорил Векса. Черный конь рысцой направился к дверному проему, ворча:

— Род, притолока слишком низкая.

— Ну так я пригнусь. Вперед и вверх, стальной скакун! Погнали!

— Ты забыл сказать: «По коням!» — напомнил ему Векс.

Векс мчался по дороге на юг легким, неустанным, равномерным аллюром, позволявшим Роду чувствовать себя так, словно он посиживает в кресле-качалке. Такое было под силу только ко-ню-роботу. Род наслаждался этой скачкой.

— Конечно,— сказал он,— не исключено, что этот обновленец — то самое, чем кажется, и не более того: всего лишь обычный невротик, безудержный религиозный фанатик. Но почему-то я в этом сомневаюсь — сам не знаю почему.

— Возможно, случайное совпадение,— согласился Векс,— но маловероятно.

— Особенно потому, что его деятельность совершенно замечательно ослабляет боевую мощь — замечательно для зверолюдей, я хотел сказать. Почему бы еще он взял да и начал операцию именно сейчас? Он ведь наверняка начал проповедовать за неделю, а то и за две до того, как Катарина отправилась в поездку по стране. В противном случае у нас было бы хотя бы несколько добровольцев.

— Мы можем предположить, следовательно, что между двумя явлениями наблюдается некоторая корреляция — между войной и проповедником.

— «Корреляция», проклятье! Да он работает на них, Векс! Как иначе это можно объяснить?

— Я не подготовил альтернативного предположения,— признался робот.— Тем не менее вероятность непосредственной взаимосвязи весьма низка.

— Ой, ладно тебе!

— Исследуй имеющиеся данные, Род. Неандертальцев и проповедника разделяет водное пространство шириной около ста миль. Кроме того, судя по полученным нами сведениям, между ними не наблюдается физиологической схожести.

— Это верно подмечено,— согласился Род.— И все-таки…

— Прости, что я тебя прерываю,— неожиданно проговорил Векс,— но… ты в курсе, что у меня включен радар?

— Надеюсь — ведь мы несемся со скоростью шестьдесят миль в час!

— Над нами только что пронеслись два летающих объекта.

Роду стало не по себе.

— Пара птичек, правда же?

— Боюсь, не птичек, Род.

Род в страхе обратил взгляд к небу. Ну конечно: вдалеке впереди таяли два силуэта: две женщины верхом на метлах.

— Ну, нет!

— Боюсь, что да, Род. По моей оценке, скорость их равняется приблизительно ста милям в час. И потом: они могут лететь по прямой, не сворачивая.

— Они окажутся на поле боя раньше нас! — Род устремил гневный взгляд вослед улетевшим дамочкам, тяжело вздохнул и расслабился,— Что ж… На самом деле мне, пожалуй, стоит порадоваться тому, что они поспеют туда вовремя. Там нужна их помощь… Ведь у Гвен хватит ума держаться повыше, правда?

— Думаю, нет, поскольку ей нужно будет сосредоточить все усилия на борьбе с Оком Зла.

— Ах да… Я совсем забыл. Ладно! — Род вздохнул и откинулся на заднюю луку седла.— Это радует!

— А я так полагал, что сложившиеся обстоятельства вызовут у тебя большее волнение, Род,— с нескрываемым изумлением проговорил Векс.

— Нет,— покачал головой Род,— потому что она, скорее всего, совершит посадку там, где расквартирован отряд королевских ведьм. Туан наверняка их надежно охраняет.— Род усмехнулся.— Помимо своей воли она будет в безопасности. Но так, на всякий пожарный, все-таки прибавь шагу, ладно?

*

И тогда обрушились на нас зверолюди нескончаемыми волнами. Их длинные лодки исчислялись мириадами. Бесчисленные драконы выползали из морских пучин на берег и тысячами извергали из недр своих зверолюдей. Они были огромны и клыкасты, и головы их росли прямо из плеч, и во взглядах их была смерть. Наши доблестные воины исполнились страха и отступили, но король ободрил их, и они вернулись на свои позиции. И тогда возник перед ними лорд Великий Чародей, и гром сотряс воздух, и молния засверкала, озаряя все вокруг него. Голосом, подобным гласу трубному, он возвестил воинам о том, что его колдуны и ведьмы станут хранить их от Ока Зла, и потому он молил воинов без страха вступить в сражение и изничтожить зверолюдей во имя жен своих, и дочерей своих, и возлюбленных своих. Отвага распространялась от него в самые сердца каждого из воинов, и они осмелели и пошли на врага.

Но зверолюди уже выстроились в ряд, и засверкали молнии, исходившие от их щитов и шлемов. Взревели они, исполнившись звериной страсти, и бросились на войско Туана.

Вскричали и воины и ударили по врагу, но каждый из зверолюдей устремлял свой злобный взор на двоих и троих из воинов, а затем — и на полдюжины разом, и замирали воины на месте, не в силах пошевелиться. И тогда стали хохотать зверолюди, и хохот их был подобен мерзкому, злобному скрежету, и рванулись вперед, дабы уничтожить воинов Туана.