Чародей поневоле (сборник)

Гвен улыбнулась.

— А мне показалось, что ты думал об этом с тех самых пор, как мы вышли из деревни.

— Почему ты так решила? — нахмурился Род.

— Ну… Потому что если бы мы остановились на ночевку там, нам могли бы дать отдельную комнату…— Гвен задержала взгляд, и Род начал тонуть в ее огромных глазах. Еще мгновение — и губы их слились в долгом поцелуе.

Увы, поцелуя им обоим показалось мало.

Род со вздохом оторвался от губ жены.

— Может быть, когда мы разыщем лорда Керна, хоть он нам выделит комнату на ночь — нам с тобой.

— О да…— грустно улыбнулась Гвен.— А до тех пор нам надо обзавестись терпением.— Она улеглась на землю и завернулась в одеяло.— Доброй ночи тебе, муж мой, и разбуди меня, когда твои веки начнут слипаться.

Вообще-то Род с большим желанием разбудил бы ее по другому поводу, но ответил:

— Хорошо. Спокойной ночи, любимая.

Он нежно погладил волосы жены.

Она безмятежно улыбнулась и томно потянулась.

Всю ночь было тихо. Род сидел у догорающего костра, смотрел на угли и думал свои долгие думы. Когда закатилась луна, Род разбудил отца Эла и, улегшись, завернулся в одеяло.

Долго проспать ему не удалось. Разбудило его нечто вроде небольшого землетрясения. Род рывком сел, сонно моргая и хмурясь.

— Лорд Гэллоугласс, у нас гость,— сообщил Роду отец Эл.— И это существо желает поговорить с вами.

— Существо?! — Род проворно выпутался из одеяла.

— Да. На самом деле, как только оно завидело меня, оно тут же нырнуло под воду, только и успело позвать «чародея».

— Так надеялся выспаться в эту ночь…— с тоской проговорил Род и посмотрел на восток.— Собственно, уже и не ночь как бы… Ну ладно, отвечу, так и быть.— Он подошел к ручью и возвестил: — Чародей на проводе.

Послышался громкий всплеск, и из воды вынырнула огромная круглая зеленая голова, сидящая на весьма внушительных плечах. На макушке странного создания красовалась красная шапочка, да еще и с пером! Все тело нежданного гостя было покрыто чешуей, нос у него был длинный и острый, а кончик носа — красный, глазки маленькие, поросячьи. Обитатель ручья поднял перепончатую руку и ухмыльнулся.

— Доброго тебе утречка, чародей!

Род зажмурился, помотал головой и снова открыл глаза.

— А… О… Доброе утро.

— Да настоящий я, настоящий,— усмехнулся водяной.— Чего, мерроу не видал ни разу, что ли?

— Боюсь, не довелось, и я не вполне был готов к такой встрече. А… не кажется ли тебе, что ручеек этот, как бы… несколько мелковат?

— Есть такое дело, а куда деваться? Меня послали к тебе с весточкой.

— С какой весточкой?

— С весточкой о Красной Шапке, которого ты изгнал из башни Гонкрома.

Род поежился.

— Меня не очень-то интересует, куда он подевался, этот твердокаменный поганец.

— Ну, тогда тебе, может, будет любопытно узнать, где он побывал,— ну, то бишь так великая герцогиня сказала.— Мерроу выкатил глаза.— Этот мерзавец появился ниоткуда, расшвырял стражей и похитил годовалого младенца.

Род напрягся. Он не мигая смотрел на мерроу.

Гвен заворочалась и села, сонно моргая.

— Что там такое, муж мой?

Разглядев мерроу, она ахнула и выпучила глаза.

Мерроу также обратил внимание на Гвен и кокетливо подмигнул ей.

— Доброе утро,— учтиво поздоровалась Гвен.

— Это мы еще посмотрим,— проворчал Род,— доброе оно или нет. И что за гость к нам пожаловал, тоже пока непонятно.

На всякий случай он опустил руку на рукоятку кинжала.

Мерроу проворно поднял руки вверх и смиренно склонил голову.

— Не надо меня бояться. Я не хочу вам зла, и мне нужно только передать вам весточку.

— Что за весточка? — сдвинув брови, спросила Гвен у Рода.

— Похоже, Красная Шапка не утихомирился и решил отомстить,— медленно цедя слова, ответил Род.— Украл ребенка и был таков.

Гвен ахнула.

— Понимаю,— мрачно проговорил Род.— Но нам пора возвращаться домой, мы и так уж заигрались в добрых самаритян. То есть… Мне, конечно, безумно жаль малыша и его родителей, но…

Взгляд Гвен смутил его.

— Устыдись,— сердито проговорила она.— С ребенком ничего бы не случилось, если бы мы не изгнали Красную Шапку из башни.— Гвен обернулась к мерроу: — Кто прислал тебя?

— Великая герцогиня.

— Так скажи ей, что мы непременно разыщем Красную Шапку и отберем у него ребенка.

Мерроу вопросительно глянул на Рода.

— Ну ладно, ладно! — Род беспомощно воздел руки вверх.— Куда мне деваться от твоих упреков и собственной совести? Хотя, если посмотреть, так это одно и то же… Ладно, сударь мой мерроу. Договорились. Но насколько я знаю великую герцогиню, она не могла не сообщить нужных подробностей. Что за ребенок? Чей?

— Чей? Да лорда Керна, само собой.

Род и Гвен, не сговариваясь, вытаращили глаза.

Затем Род осторожно поинтересовался:

— Герцогу Фуадену об этом известно?

— Да. Он выслал конный отряд на поиски младенца, но я про Красную Шапку такого наслушался… словом, вряд ли им удастся у этого злодея младенчика отбить. Да и догнать его вряд ли они сумеют.

— Честно говоря, я их в этом винить не стану,— мрачно проговорил Род.— Но если им повезет, герцог Фуаден заполучит самого желанного заложника, о каком мог только мечтать. Не исключено, что тогда он вообще заставит лорда Керна сложить оружие и сдаться. А кто рассказал Фуадену о похищении ребенка?

— Граф Теофрин, а он небось вызнал про это, в магический кристалл заглянув.

— Теофрин? — нахмурился Род.— С какой бы стати ему герцогу помогать?

— Да с такой, что на вас он зол безмерно,— усмехнулся мерроу,— И есть за что.

Род с минуту молча смотрел на мерроу, пытаясь понять причину усмешки.

— Ну ладно,— сдался он в конце концов.— Задам вопрос попроще: каким образом сообщение Фуадену о похищении ребенка может помочь Теофрину отомстить мне?

Мерроу только руками развел.