Чародейка для кота

— Ладно, — нехотя согласился он.

Мы прошли в гостиную и устроились на диване. Влад выглядел непривычно подавленным и бледным.

— Что с тобой? — встревожилась. — У тебя что-то случилось? Выглядишь скверно.

— Не обращай внимания, — отмахнулся он. — Это от недосыпа. Я работаю по ночам в мастерской над своим собственным проектом, который так и не успел закончить перед уходом из бабушкиного дома. Я вот о чем хотел с тобой поговорить. Ася, откажись от всего! Прошу тебя. Это слишком опасно!

От удивления даже рот раскрыла.

— Как это? — поразилась. — Мы же только утром обо всем условились. Ты был не против. Я и конкурс уже прошла. Меня во дворце ждут. Что произошло?

— Ничего конкретного, — отозвался он, беря меня за руки. — Но у меня нехорошее предчувствие. Такое ощущение, что если я тебя сейчас отпущу, то больше наши отношения уже не будут прежними. Прошу тебя, не ходи!

Я смотрела на своего друга и совершенно не узнавала его. Всегда спокойный, сосредоточенный, деловитый, сейчас он был взлохмачен, с лихорадочным блеском в глазах и выражением непередаваемой муки на лице. Мне стало не по себе, и я сжала его ладони в своих.

— Влад, — твердо проговорила, — хоть ты и не говорил, но я догадалась, что Дарий тебе поставил условие: твое участие в штурме в обмен на мое — в конкурсе. Если я сейчас никуда не пойду, тебя отстранят от предстоящей вылазки. Ты не сможешь спасти мать и потом никогда себе этого не простишь.

— Плевать на них, — зло процедил он сквозь зубы. — Я изначально собирался сделать это в одиночку. И они мне ни к чему. Оставайся здесь, Ася. А я со своими проблемами как-нибудь сам разберусь. Не хочу, чтобы из-за меня ты попала в беду!

В ужасе похолодела. Если я сейчас пойду на поводу у своего малодушия и соглашусь на предложение друга, он неминуемо наделает глупостей. Судя по тому, что я узнала за последние дни о Халиме, одному там ничего нельзя будет сделать. Слишком большое количество охраны, слишком сложно найти ту часть крепости, где содержатся женщины, слишком много будет препятствий на пути к выходу.

Нельзя так рисковать. Прислушалась к себе. У меня всегда была отлично развитая интуиция, которая никогда еще меня не подводила. Вот и сейчас мгновенно пришел ответ. Я должна идти во дворец. Не знаю как, но именно там я смогу помочь Владу гораздо больше, чем если останусь здесь или увяжусь за ним в крепость.

— Обещаю, — клятвенно заверила его, — со мной все будет в порядке! И наши отношения никогда не изменятся. Ты всегда будешь для меня самым лучшим другом.

Необъяснимая гримаса боли исказила его лицо, и он тут же поднялся на ноги и отошел к окну.

— Ты правда думаешь, что я хочу именно этого? — с невыразимой тоской и обреченностью спросил он. — Мы дружим уже несколько лет, Ася. И все эти годы я не переставал надеяться, что когда-нибудь все изменится. Я никогда тебе не говорил этого, но я…

— Вот вы где! — резко распахнулась дверь, и в гостиную стремительно вошел Ранир. — А я уже весь дом обыскал в поисках пропажи. Ася, пойдем. Мы опаздываем.

Влад хотел что-то сказать, но я уже вскочила на ноги, подхватила свои вещи и пошла к выходу. Перед тем как покинуть комнату, обернулась и со всей преданностью, которую питала к этому замечательному парню, проговорила:

— Все обязательно будет хорошо! Ты освободишь мать, а я вернусь в целости и сохранности. Мы еще вместе отправимся на Землю. Обещаю!

Видеть Влада таким убитым горем было невыносимо, и я вышла в коридор.

— Ранир, — твердо проговорил друг, — задержись.

— Жди меня на крыльце, — бросил через плечо мужчина и закрыл дверь гостиной.

Решив, что мне лучше последовать его указанию, уныло поплелась наружу.

Глава 21

Глава 21

— Что ты хотел? — спросил Ранир, пройдя в центр комнаты и сложив руки на груди.

— Я беспокоюсь за Асю, — сосредоточенно ответил парень, подходя ближе. — Во дворце вы будете вдвоем. Обещай, что защитишь ее.

— Раньше нужно было думать о ее безопасности! — с неожиданной горячностью выпалил рыжий. — Какого демона ты не настоял на своем и взял ее с собой в это путешествие?! Мало ли что она там себе вообразила. Ты должен был убедить ее остаться. Или хотя бы сбежать втайне от нее. А теперь ей придется во дворце отдуваться за твою нерешительность и мягкотелость.

Влад угрюмо молчал, не находя нужного ответа.

— Нам пора, — снова заговорил Ран, намереваясь уйти. — Я не меньше тебя заинтересован в благополучии Аси. Постараюсь быть все время поблизости и оградить ее от неприятностей. Но с ней никогда ни в чем нельзя быть уверенным на сто процентов.

— Будь осторожен, — бросил парень в спину уходящему мужчине. — Дарий замышляет что-то в отношении Аси. Сегодня слышал, как он давал соответствующие инструкции Тимару. Если она тебе действительно дорога, сделай так, чтобы твой брат держался от нее подальше.

Ранир замер, так и не дойдя до двери.

— Сделаю все, что в моих силах, — с трудом выговорил он, с силой сжимая кулаки. — Но Дар бывает подчас слишком упрям и настойчив в достижении своих целей. Вернешься из Халима, и вместе им займемся. Поддержка надежного человека мне не помешает.

— Договорились, — кивнул Влад.

Ранир вышел, а молодой человек еще долго стоял возле окна, невидяще всматриваясь в сумерки и обдумывая сложное положение, в котором оказался.

До дворца добрались уже в темноте. Лошадь на этот раз оставлять на постоялом дворе не стали, а прибыли верхом. Я совершенно не ориентировалась на местности, но Ранир, кажется, прекрасно знал, что нам нужно делать.

Подойдя к закрытой части парка, обратились к стражам на проходной. Воины сверились со списками, внимательно изучили наши документы, обыскали нас, проверили артефактами и наконец пропустили на территорию дворца. По ярко освещенной узкой дорожке мы дошли до одного из строений и отдали конюху лошадь. Затем поспешили к боковой двери в самой дальней части огромного монументального строения с колоннами, лепниной, барельефами и бордюрами.

— Куда мы идем? — уточнила у Ранира. — Ты хоть немного представляешь?

— Это крыло выделено для слуг, наемных работников, секретарей и другого обслуживающего персонала, — пояснил он. — Нас, скорее всего, поселят здесь. В парадную часть дворца мы попадем в лучшем случае на репетиции. И то, только если местный маэстро сочтет нас достаточно компетентными.

— Но мы же прошли конкурс, — подивилась. — Разве это не доказывает наш профессионализм?

— А тебе не приходило в голову, — усмехнулся Ран, — зачем вообще вдруг понадобилось проводить этот конкурс? Можно подумать, во дворце нет постоянного оркестра.