Час испытания

– А города сильно большие бывают?
– в который раз уже поинтересовалась Йона.

– Всякие бывают, - зевнул охотник.
– В столице, говорят, пятьсот тысяч человек живёт.

– Не ври!
– шутливо ударила его по руке девушка.
– Не бывает такого. Им же есть нечего будет!

– Да я и не вру, пересказываю, - улыбнулся Гарольд.
– Сам-то там не был, не довелось.

– Интересно, мы когда-нибудь там побываем?
– мечтательно посмотрела в небо дикарка.

Гарольд слегка опешил. Слишком быстро она перешла из разряда "я" в разряд "мы". Но с лёгкостью отпустил эту мысль, взглянув на жену.

– Может и побываем, - ответил он и зевнул снова.
– Давай-ка лучше спать.

Девушка встала, мило улыбнулась мужу и расстелила шкуру между костров так, чтоб стреляющие угольки не падали на мех и чтоб от огня доходило хоть какое-то тепло. Сверху ещё одну, чтоб было чем укрыться от холода и снега.

Следопыт поблагодарил её и, не раздеваясь, улёгся на импровизированную кровать. Достаточно жёстко, но лучше, чем на голой земле. Девушка примостилась рядом и укрылась почти с головой, плотно прижавшись к Гарольду. Тот лежал на спине, о чём-то размышляя.

– О чём думаешь?
– шепнула она на ухо.

– Ни о чём. Спи, - улыбнулся ей Гарольд и впервые за всё время поцеловал.

Толстяк проснулся рано, но в отличном расположении духа. Ночное объявление привело его в тайный восторг. Глупые чернорясники рискнули отправить золото в сопровождении всего лишь десятка бойцов. Такие силы можно было уничтожить даже без помощи бандитов. Вся казарма гудела от такой новости, Её следовало держать в строгой тайне, и послушники клялись друг перед другом, что ни одно слово о золоте не вырвется за пределы этой комнаты. Максимиллиан тоже поклялся, нарочито громко и помпезно, призвав в свидетели солнце и гром. На всякий случай он скрестил пальцы в кармане, чтоб отвести наказание, но купец уже твёрдо решил стать клятвопреступником. Такой шанс нельзя было упускать.

Подождав, пока большинство послушников разойдётся на проповеди и патрулирование, Макс выскользнул наружу. Снег, больше похожий на мелкий песок, больно царапал кожу, а порывы холодного ветра пробирали до самых костей. Улицы были пусты, и только ветер гонял мёрзлые жухлые листья и мусор по земле. Толстяк закутался в тонкую рясу и почти бегом припустил к аптеке. Радовало только то, что идти было недалеко.

Аптека, как и всегда в последнее время, оказалась закрыта. Максимиллиан нервно стучал по двери, мечтая о том, как расскажет об уникальной возможности вернуть все богатства. И ещё больше мечтая попасть в вожделенное тепло.

За дверью послышались неторопливое шарканье, и вскоре аптекарь отпер все замки, о чём-то ворча. Бергтер стоял, всё ещё одетый в пижаму и ночной колпак и сварливо глядел на посетителя. Видимо, торговец пришёл слишком рано.

– Чего тебе опять?
– раздражённо спросил Гвидо, поёживаясь от стылого ветра.

– Может впустишь уже?
– пробормотал толстяк.

Аптекарь отошёл в сторону, а Максимиллиан сразу направился к очагу. Угли жарко светились багровым цветом, и от контраста температур по телу купца табуном пробежали мурашки. Засовы в двери вернулись на место, и Бергтер повернулся к гостю, сложив руки на груди.

– Говори, - потребовал аптекарь.

– Там кто-нибудь есть?
– толстяк мотнул головой в сторону подвала.

Гвидо покачал головой.

– Рано ещё. Утро же. Вечером приходи, - процедил он.

– Всех зови сюда. Новость важнейшая есть, - загадочно улыбнулся купец.

– И что это за новость?
– недоверчиво произнёс аптекарь.

– Золото, - ухмыльнулся Максимиллиан.
– Много золота.

Через пару часов пятеро повстанцев сидели в подвале Бергтера и неторопливо завтракали, обсуждая свежие сплетни. Срочность вызова многих подняла прямо из постели, как и самого аптекаря.

– К чему такая спешка?
– спросил Пантей, прихлёбывая отвар из ромашки и мёда.

В честь такой новости аптекарь не поскупился на угощение.

– До заката успеть нужно, - пояснил купец.
– На закате телега выйдет. Но я пока не знаю, из каких ворот. Скорее всего из Закатных. Иначе куда ещё можно золото везти, как не в столицу?

– Сколько точно охраны будет?
– раздался голос Мирона, как всегда до жути воинственного.

– Десяток послушников, возница, плюс пара-тройка человек на самой телеге, я думаю, - ответил Максимиллиан.

– Ишь, думает он! А если их полсотни окажется вместо десятка?
– недоверчиво вскрикнул рабочий, но Фрида попыталась его успокоить.

– Если Максимиллиан так говорит, то я ему верю, - миролюбиво сказала девушка.
– Но, наверное, стоит позвать ещё кого-то из горожан. Если ты, конечно, оружие достал. Бандитам я не доверяю.

Толстяк с благодарностью посмотрел на подругу.

– Что насчёт обещанного оружия?
– процедил Бергтер, с сожалением глядя, как уничтожаются его съестные припасы.

На дне реки покоилась ладья, полная высококачественной стали. Там были первоклассные клинки, которые сейчас так бы пригодились. Но торговец так и не нашёл того, кто рискнул нырнуть в грязную ледяную воду за ту скромную плату, которую он мог предложить. А сразу после пожара достать груз он не рискнул, опасаясь навести на себя подозрение.

– Эту проблему я пока не решил, - расплывчато ответил купец.

Мирон вполголоса выругался.

– Ты теперь предлагаешь брать обоз, используя булыжники и кулаки? Против мечей. Нет, я ни за какие богатства на такое не соглашусь, - рубанул он рукой по воздуху.

– Позовём горожан, у них должно быть хоть что-то, - выкрутился торговец.

– Пока ты пропивал остатки состояния, всё зарегистрированное оружие конфисковали, - равнодушно напомнила Фрида.
– Графские списки нашли и использовали. Сказали, что теперь защитой города займутся профессионалы. Ублюдки, демоны их разорви.

Пантей поморщился от грязной брани, звучащей из уст хрупкой девушки.

– Придётся у бандитов помощи просить, - вздохнул он.
– Наверняка свою долю потребуют.

Толстяк нахмурил лоб. Снова идти в это жуткое место очень не хотелось. Да и существовал риск, что бандиты попросту заберут всё золото себе. Скорей всего, так бы и случилось.

– Если кто-то отважится нырнуть в Маревку, то оружие будет, - вздохнул Максимиллиан, решаясь, наконец, выдать тайну. Фрида, заслышав эти слова, многозначительно улыбнулась.

– В Маревку? Сейчас? Зачем это вообще?
– посыпались вопросы со всех сторон.

– На дне лежит столько оружия, что хватит на роту солдат. В ладье, причал напротив "Речного дракона", - сознался купец.