Час испытания

Следопыт лежал, придавленный тяжёлым бревном. Нога, зажатая под ним, была сломана. Сапог наполнился кровью, которая теперь кипела внутри. Обжигающая адская боль заполнила разум Гарольда.

Ровио подбежал к нему, но следопыт даже в таком положении пытался достать его мечом. Бородач вздохнул и мощным ударом сапога вырубил Гарольда.

Тяжёлая балка обжигала руки. Кожа мгновенно вздувалась и пузырилась от ожогов, но Ровио терпел, стиснув зубы. Бородач поднял горящее бревно и отбросил в сторону. Сверху опять послышался хруст. Глаза слезились от дыма, а ладони сожгло до самого мяса.

Дезертир оттащил бессознательное тело в сторону люка. Металлическое кольцо на крышке раскалилось докрасна, и Ровио зацепил его сапогом. От нестерпимой боли в руках и запаха горелого мяса тошнило.

Крутая лестница вела в коридоры замка, которые тоже занялись пламенем. Ровио тащил израненного союзника на плече, с трудом держась, чтоб не упасть со ступенек. Гарольд так и не выпустил трофейный меч.

– Зачем...
– послышался слабый голос. Удар по голове оказался слишком сильным.

– Ты спас мне жизнь, и я плачу по счетам, - зло проговорил Ровио.
– Пока что два против трёх.

– Деревню... Зачем...

Ровио не ответил. Он и сам не знал. Такой приказ отдал капитан, а перечить капитану никто не рисковал.

– Приказ был, - вздохнул он.

Гарольд кашлянул от горького дыма. Израненное тело срочно требовало отдыха, но сдохнуть здесь тоже не хотелось. Голова кружилась от дыма и сотрясения.

– Я могу сам идти, - слабо проговорил следопыт, но дезертир будто не услышал.

Коридор, объятый пламенем, встретил их будто врата в ад. Мужчины пару мгновений постояли перед выходом и ринулись сквозь огонь.

Тяжёлая дверь, ведущая на улицу, оказалась закрыта на засов. Ровио взглянул на обожжённые руки.

– Теперь ты.

Гарольд обмотал ладони рукавами и схватился за горящее бревно. Одно напряжённое усилие, и путь открыт. Они вывалились во двор, и всполохи огня напоследок лизнули им спины. Чёрные от сажи, грязные и обожжённые, они повалились на грязный снег.

Замок долго ещё горел вместе с городом по имени Мариград.

Эпилог

– Как думаешь, он справился?
– спросил высокий мужчина, склонившись в седле.

Зимний ветер трепал одежду и пронизывал холодом до самых костей. Горный перевал оказался не самым гостеприимным местом.

– Думаю, да. Он, всё-таки, один из лучших, - ответил другой мужчина, поглаживая густые бакенбарды.

– Ваше Величество, дым на горизонте!
– крикнул один из солдат авангарда.
– Чёрный, густой! Что-то не так!

– Разведчиков вперёд!
– приказал мужчина.
– Бастард никак не мог прибыть сюда раньше нас.

– Может, местные показали ему другую дорогу? Короткий путь?
– предположил сенешаль.

– Нет других путей, - отрезал император.

Они спускались с Облачных гор, пересекая неприступный хребет в самом низком месте. Император вёл свою измождённую армию на восток, спасаясь от собственного брата. Здесь, в предгорьях, он решил дать ему решающий бой с помощью местных горожан и крестьян. Отсюда ополчение ещё не набиралось. Граф никак не мог выбрать, за кого сражаться в этой войне. За что и поплатился.

– Город горит!
– послышался крик впереди.

Велим Победоносный скривился от этих слов.

– Неужто не справился?
– сам себя спросил сенешаль.

– Протей? Не верю, - фыркнул властитель.
– Где Бриар?

– Я здесь, Ваше Величество!
– отозвался начальник секретной службы, подгоняя лошадь, чтобы приблизиться к императору.

– Повтори легенду, - приказал он.

– Протей смещает графа, правит как можно хуже, и вы победоносно входите в город, Ваше Величество!
– подобострастно улыбнулся Бриар.
– План простой и блестящий, как и все ваши планы, Ваше Величество!

– Не мог же он проиграть каким-то холопам, - император задумчиво потёр подбородок.

– Может, он использовал запасной вариант?
– пожал плечами сенешаль.

Император поёжился в седле. Холодный ветер бил в спину, словно подгоняя его вперёд. Солнце стояло в зените, но теплее от него не становилось.

– Когда войдём в город?
– спросил он.

– Вечером, Ваше Величество, - отозвался кто-то.

Велим Победоносный нахмурил брови и хлестнул свою кобылу поводьями. Лошадь немного ускорила шаг, по бабки утопая в снегу. Зима приближалась семимильными шагами. Армия императора продвигалась гораздо медленнее.

Дым столбом висел в воздухе. Пепелище оказалось более ужасным зрелищем, чем предполагал Велим. От города уцелели только каменные стены. Деревянные постройки превратились в чёрные скелеты. Ветер поднимал ввысь серый пепел, и император прикрыл лицо. От вида обгорелых тел его затошнило.

Между домами бродили грязные от сажи люди, выкрикивая имена. Уцелевшие в страшном пожаре, они теперь искали хоть кого-то из своих близких. Чумазые дети ходили по улицам, разглядывая чужие лица.

– Император... Император! Сам император...
– пронеслись шепотки среди горожан.

Велим ехал во главе торжественной процессии и теперь с ужасом на лице рассматривал последствия огненной стихии.

Западный тракт вёл к замку, и правитель спешил удостовериться, что верный гвардеец сделал всё правильно. Но из-за стен крепости тоже поднимался дым. Перед стенами лежали тела павших в бою солдат, и Велим Победоносный снова прижал ко рту шёлковый платок. К горлу подступал комок рвоты.

Двор крепости, тоже залитый кровью и усеянный окоченевшими трупами, тоже пострадал от пожара. Все постройки сгорели дотла, и лишь чёрные от сажи каменные стены зияли провалами бойниц.

– Он же не мог умереть...
– пробормотал император.
– Протей...

– Ваше Величество, живых в замке нет!
– рявкнул сержант, когда три воина с серыми от пепла лицами вернулись с докладом.

Велим Победоносный сгорбился в седле, словно придавленный неподъёмной тяжестью.

– Ваше Величество, тут следы! В город!
– снова подал голос сержант, но император не удостоил его вниманием.

– Уезжаем отсюда, - севшим голосом приказал он.
– На север, найдём подходящее место для битвы.