Час испытания

– Ваше Величество, лучше будет принять бой в городе, за крепкими стенами...
– послышался робкий голос кого-то из генералов.

– Я сказал, на север!
– император сорвался на визг. Придворные вжали головы в плечи и поспешили за владыкой, который покидал крепость.

Правитель скакал вдоль реки, тонкие льдины на которой теперь были усыпан пеплом. Маревка стала для многих горожан последним убежищем от чудовищного пламени.

– Где мост!?
– визжал император, нахлёстывая коня поводьями.
– Что это вообще за город, в котором нет ни единого моста! Какой болван вообще строил этот проклятый город!

– Это Мариград, Ваше Величество, его построил ваш троюродный прапрадедушка, Марис Завоеватель, - подобострастно ответил кто-то из придворных.

– Я знаю, как он называется, и кто его построил!
– рявкнул Велим.
– Где мост, демоны его разорви!

Императорская свита в ужасе молчала, и никто не решался ответить грозному правителю.

– Мостов нет, Ваше Величество, только за городом, - раздался чей-то голос позади.

– Построить!
– взвизгнул император.
– Нет, перестроить этот проклятый городок заново! С мостами и замком! Ближе к перевалу!

– Ваше Величество, это будет проблематично, - возразил сенешаль.
– Наступает зима. Люди будут недовольны, им негде жить.

– Меня это не волнует! Вы слышали приказ!
– император покрылся красными пятнами от гнева.
– Дайте горожанам золота, если они недовольны!

Придворные покорно склонили головы. Переубеждать владыку бесполезно. Велим Победоносный ещё раз хлестнул коня и поскакал прочь из города. Свита последовала за ним, а горожане лишь проводили императора взглядом. Он им представлялся гораздо лучшим правителем.

Сенешаль приблизился к обозу с императорской казной. Сундуки пустовали, а монеты, свои и чужеземные, соседствовали с обрубками украшений и посуды. Тратить золото на перестройку города заново было глупо, считал он, но спорить с императором не решался. После пожара людям нужно продовольствие и крыша над головой, а не бесполезные золотые монеты, на которые всё равно ничего не купишь. Всё сгорело.

– Ну, он всё равно ничего не заметит, - хохотнул сенешаль, поглаживая бакенбарды.
– А горожанам оно ни к чему.

Золото из сундуков быстро перекочевало в его седельные сумки. Лошадь фыркнула от новой тяжести, мотая гривой. Придворный погладил её по морде и мягко опустился в седло. Император ждёт отчёта о проделанной работе.

Правитель уже приближался к мосту. Велим окинул поля за рекой широким взглядом. В его фантазиях он уже видел, как на этом поле выстраиваются боевые порядки его армии, и он скачет в первом ряду конницы, атакуя ненавистного брата. Но в реальности мост превратился в узкое бутылочное горлышко, которое задерживало продвижение вперёд. А тем временем бастард уже наверняка вышел к перевалу.

На мгновение император усомнился в своём решении драться в поле, но гордыня тут же ослепила его. Генералы - никчёмные вояки, и он сам знает, где ему лучше сражаться. Не зря же его прозвали Победоносным. Велим растянул губы в ухмылке. Да, он не позволит каким-то мелким дворянчикам командовать армией. Его армией! К тому же, город сожжён дотла, и армия там будет чувствовать себя некомфортно.

Солдаты забрали у горожан лодки и теперь переправлялись на них. Вдалеке, ниже по течению, виднелась ещё одна, стоящая у берега, но достаточно далеко, чтоб за ней идти. Велим почувствовал прилив гордости за смекалку своих воинов. Доблестные солдаты целиком оправдывали его ожидания.

Офицеры и сержанты выкрикивали приказы, обозы медленно продвигались по хлипкому мосту, и армия выстраивалась на противоположном берегу. Бастарду придётся форсировать реку, чтобы добраться до императорских войск. Велим Победоносный захлопал в ладоши от радости. Сегодня здесь решится всё.

– Кто принесёт мне голову бастарда, тому дарую дворянское звание, поместье и постоянное место в Большом Совете!
– выкрикнул император, и весть мгновенно облетела армию, воодушевляя бойцов.

– Ваше Величество, но в Большом Совете нет свободных мест!
– напомнил сенешаль.

– Будут, - твёрдо пообещал владыка.

Присутствующие неподалёку члены Большого Совета нервно поглядели друг на друга. Герцоги, князья и графы постоянно боролись за место в совете, чтобы иметь хоть какое-то влияние на политическую жизнь империи. О месте в Малом Совете можно было даже не мечтать, если ты не личный друг императора.

Штандарты с имперским львом полоскались на ветру. Армия встала лагерем неподалёку от берега, и уставшие воины повалились на снег. Повсюду загорались костры и растягивались палатки. Конный дозор отправился обратно к перевалу, следить за приближением врага. Бастард преследовал их уже несколько дней, и только лёгкая конница Велима сдерживала и отвлекала его, чтобы император успел отвести войска.

Верные слуги развернули цветастый шатёр прямо посередине лагеря. Император бросил поводья кому-то из придворных и вошёл внутрь. Обоз с его личными вещами разгрузили, и вся мебель уже стояла на своих местах, а вот принести вина не догадались. Велим устало бухнулся на широкую кровать и потёр виски. Нерадивые подчинённые начинали раздражать.

– Вина мне, живее!
– рявкнул он в пустоту, надеясь, что слуги его услышат.

Через несколько минут вбежала девушка с кувшином, но владыка всё равно остался недоволен. Служанка подала бокал императору, и тот улёгся на кровать прямо в грязных сапогах.

– Как думаешь, победим сегодня?
– спросил он.

Девушка изумлённо хлопала глазами.

– Ладно, всё равно ничего не понимаешь, - отмахнулся Велим, одним глотком осушая бокал. Вино прокатилось вниз по подбородку, и по красные капли упали на чистое шёлковое бельё.
– Сенешаля зови.

– Да, Ваше Величество, - пискнула девушка и выбежала из шатра.

Первый советник императора вошёл и бесцеремонно уселся напротив владыки. Велим жестом предложил сенешалю вина, но тот махнул рукой, отказываясь от угощения.

– Арнор, почему он не справился? Куда он мог деться?
– вздохнул император.
– Я возлагал на Протея большие надежды, а он всё испортил.

– Он наверняка мёртв, Ваше Величество. Перестарался с террором и теперь мёртв. Я изначально был против этой идеи, - произнёс сенешаль.

– Я помню, - процедил Велим.
– Но разве все мои идеи плохие? Разве я такой неспособный правитель?

– Вы отличный правитель, Ваше Величество, - спокойно ответил советник.

– Спасибо, Арнор, - снова вздохнул император и сделал ещё один большой глоток вина.
– Мне порой кажется, что все меня презирают, и только ты относишься ко мне с уважением.