Часть вторая - Первый мятежник

Поборов боль чванство всё же встряхнуло пластинами, но Аластор вновь оказался быстрее. Ловко соскочив с широкой спины демона, он, что есть сил, потянул за жвало. Потрескавшаяся и изнывающая от жара, кость не выдержала и переломилась. Громкий треск на миг оглушил чванство, а неожиданно исчезнувшее давление на жвало растворило и равновесие. Сбившись с шага, демон по инерции качнулся вправо и рухнул на землю. Снося деревья и кусты, туша демона пролетела ещё метров шесть, пока окончательно не остановилась. Чванство начало подниматься, хотя получалось это с трудом: голова кружилась после падения и боль от потерянного жвала обжигала нервы.

Тёмно зелёные и оранжевые круги перед глазами плавно слились и демон вновь ясно взглянул на мир лишь для того что бы увидеть пять раскалённых когтей. Удар вышел отменный. Пальцы погрузились глубоко в голову врага и, не ощущая почти никакого сопротивления, прошли до другой её стороны. Закончив движение, Аластор отскочил на шаг назад, опасаясь ответа, но его не последовало. Чванство неподвижно лежало на земле, кровь сочащаяся из раскроённой головы медленно пропитывала землю. Широкие борозды, оставшиеся от когтей Аластора, выглядели ужасно. Кроваво-чёрные раны, обгорелой по краям плоти. От головы чванство шёл пар, так же как и от стоящего перед ним демона.

Позади послышалась какая-та возня, оказавшаяся двумя голодами, догнавшими вожака стаи. Боязливо переглядываясь, демоны подступали к туши чванства. Убедившись, что демон мёртв, голоды одобрительно зашипели и потянулись к Аластору.

– Что нравится?
– ухмыльнулся он.
– Очень зря, ведь это вам придётся тащить его назад.

Голоды замерли и, обернувшись на тушу зашипели.

***

Празднование Кнак-кхэк должно было начаться с минуты на минуту. Демоны, решившиеся сегодня побороться за место под солнцем ежеминутно издавали злобные рыки и шипения. Делалось это скорее для самих себя, ведь те, кто решился драться, почти не обращали внимания на других демонов, а значит, не смогли бы заметить, кто и как их запугивает.

Шум и рёв во дворе замка достигли своего апогея, когда что-то гулко ударилось в главные ворота. Полсотни злых морд разом повернулись в их сторону, ожидая повторения. Удар не заставил себя ждать, а вместе с ним и дежурившие на стене прыгуны пришли в движение.

– Аластор вернулся!

– Ворота... открывайте ворота!

– Аластор с добычей!

Голоса, доносившиеся со стен, были тут же подхвачены толпой во дворе. Два камнееда дежуривших у ворот взялись за них и начали медленно открывать. Сначала в появившемся проёме показались тонкие фигуры голодов, что тащили за собой нечто гигантских размеров. По мере того, как проём меж створок ворот разрастался, становилось понятно, что демоны тащат за собой огромную тушу. Когда первые демоны поняли что огромная гора плоти ни что иное, как мёртвое чванство, двор потонул в тишине. Некоторые демоны, не видящие, что же такое втащили во двор, лишь удивлялись тому, что все их братья молчат, но не решались быть теми, кто нарушит молчание.

Голоды протащили мёртвое чванство через молчаливый двор и остановились лишь у дальней стены. Аластор, спокойно идущий следом, отстегнул цепи от их тонких шей и голоды тут же повалились тяжело дыша. Слабо усмехнувшись, демон приблизился к туше и начал выдирать из неё крюки от цепей. Уверенными и немного самодовольными движениями Аластор освободил чванство от цепей и, развернувшись к собравшимся вокруг демонам произнёс:

– Кнак-кхэк!

Лишь пару мгновений отделило этот выкрик от оглушительного рёва полсотни демонов.

– Кнак-кхэк!!! Кнак-кхэк! Кнак-кхэк!

В этот раз праздник удался на славу. Разъяренные демоны бросали друг другу вызовы и, сцепившись в центре двора, под одобрительные рыки толпы, выясняли, кто же достоин возвыситься сегодня. Аластор посмотрел лишь первую схватку между предводителем стаи со стен - крупным вожаком низших и бойцом из личной охраны Саллоса - крепким прыгуном. На удивление победил демон со стен, заслужив тем самым право войти в гвардию и занять место убитого им прыгуна.

Не ощутив особой радости от сражения демонов, Аластор незаметно улизнул с праздника. Миновав узкий коридор, он вышел к лестнице и побрёл по ступенькам наверх.

– Снова они будут драться, снова гибнуть и растворяться в победители. Лишаясь самих себя и становясь силой. Очередной день круговорота силы. Кнак-кхэк. Самый долгий и бессмысленный день в месяце ты снова настал.

– Что ты сказал?

Голос, донёсшийся со спины, отвлёк Аластора и вытянул его из собственных мыслей. Замерев на полушаге, он повернулся и посмотрел на своего повелителя. Саллос стоял у невысокого парапета и смотрел на сражающихся внизу рабов. Не высокий, но очень большой Саллос занимал добрую половину проёма в стене. Внешне походивший на растолстевшего доисторического ящера, он имел четыре коротких ноги и две крепких руки. Длинный трезубец, на который он опирался, отливал на солнце, лазурным сиянием. Прекрасно сработанное оружие казалось простым украшением в руках старшего демона, но Аластор прекрасно знал и даже видел своими глазами, как эта красивая штучка вспарывает демонов от брюха до подбородка и наоборот.

– Повелитель, простите, я не заметил вас. Ваш приказ выполнен, мясо для вечернего пира доставлено, - Аластор приблизился и поклонился.

– Брось, брось это. Лучше подойди сюда и скажи, что думаешь на его счёт, - Саллос отмахнулся от поклона слуги и указал на камнееда сражавшегося с другим камнеедом.

Подойдя к парапету, Аластор тоже взглянул на сражение. Камнееды, схватившиеся в центре двора, негодующе скрипели и хрустели, поочерёдно повергая противника на землю. Один их них был малость побольше, но это не помогало ему. Драка проходила равномерно, ни один не мог убить другого.

– Думаю что победит тот, который поменьше, - высказался Аластор, оценив сражающихся.

– Да? Интересно. Камнееды ценят свои размеры превыше всего, не верю, что ты не знаешь этого. Так почему же ты думаешь, что победит он?
– Саллос с лёгким интересом взглянул на слугу, ища в нём сомнение, однако тот стоял на своём.

– Быть больше это, конечно, хорошо, но если ты не можешь победить за счёт этого, и противнику хватает сил защищаться, то бой затянется, - Аластор говорил медленно, всё время отстранённо следя за сражением.

Меньший камнеед удачно взмахнул лапой, попав точно в голову противника. Удар не казался сильным или быстрым, честно говоря, он вообще мало напоминал удар. Скорее камнеед просто взмахнул рукой, что бы удержать равновесие, и по счастливой случайности попал. Получив лапой по голове, большой камнеед отступил на пару шагов назад, просыпая на землю осколки своей челюсти.

– Да, они уже долго дерутся, тут ты прав. Но почему же победит маленький?

– В долгом равном бою противники начнут уставать, рано или поздно это случится. Движения станут менее точными и быстрыми, а удары слабыми. Сила перестанет играть главную роль, теперь гораздо важнее они сами.

– Сами? Ты говоришь об их мыслях?

– О них тоже, но я имел в виду не это господин. Я видел, как сражался камнеед поменьше. Помните нападение Хаагенти полгода назад? В бою возле срединной пустыни этот демон был ранен, однако он в одиночку ринулся на двух прыгунов. Что он думал тогда? Не знаю, мне вообще кажется, что камнееды не умеют думать. Однако, он захотел напасть и возможно убить их, не боясь за самого себя.

– Так вот ты о чём. Значит, считаешь, что храбрость поможет ему победить.