Частица бога Том1

– Ваш спутник явно понимает, о ком идет речь, – невольно ухмыльнулся Герхан.

– Это невозможно! – продолжил Черный, старательно выговаривая слоги. – Откуда они здесь?

– Понятия не имею, – признался мастер войны. – Однако мой человек не мог ошибиться. Эти твари тщательно маскируются, выследить их практически невозможно. Но мы – воины из Гильдии Ловчих Тени. Леса – наш дом, наше убежище, наши охотничьи угодья. Здесь для нас нет никаких тайн. Поговаривают, что Алеран собрал целое войско мерзавцев. Почему бы кетменам не быть в их числе?

– Кетменам? – удивился Эл.

– Вы никогда не видели диких кетменов? – с легким пренебрежением в голосе поинтересовался Герхан. – Полагаю, вы скоро с ними познакомитесь. Если только черные стрелы не настигнут вас раньше. Мои воины прибыли сюда по приказу архонта, подчиняясь воле Танатского Храма. Я предложил свой план, мудрейший, но окончательное решение за вами.

Герхан демонстративно склонил голову в ожидании распоряжений.

– Так подчинимся же воле Танатского Храма. – Эл не обратил внимания на издевку, тщательно проговаривая каждое слово. – Мы будем действовать по плану, который предложил архонт. Ваши воины должны вывести нас на дорогу, ведущую в Аст Хелеф. Сделайте это и ожидайте волнений в городе. Или появления наших трупов на его стенах. При любом исходе вы знаете, что делать.

Герхан Ветер молча кивнул.

– С вами пойдут пять бойцов, – сказал он уже в суетящемся лагере. – Удачи, мудрейшие!

– И вам удачи, храбрейшие, – махнул на прощание Эл.

3

Ловчие Тени мастерски находили потаенные тропы, выбирая не самый короткий, но наиболее безопасный маршрут. Кругом раскинулся густой лес, пологие холмы вздымались хвойными шапками. Элсидан неплохо читал следы и совершенно не чувствовал здесь опасности. В отличие от деонийцев. Иногда они приказывали жрецам затаиться и терпеливо чего-то ждали, вслушиваясь в какофонию лесных звуков. Привалов почти не было. Воины поторапливали спутников, хотя и двигались неспешно.

К началу третьего дня они вышли на широкую просеку. Храмовники не сразу поверили, что перед ними дорога, проложенная человеком. Каменной брусчатки, привычной для Ардии, здесь не было. Здесь вообще ничего не было: между стенами из сосняка тянулась бурая полоса грязи, расчерченная бороздами от колесных повозок.

Прощание жрецов и воинов вышло коротким. Они пожелали друг другу удачи, и пятерка Ловчих Тени растворилась в лесной чаще. Храмовники переглянулись, оценивая состояние спутников. Вирана выглядела изможденной, но последствия морской болезни ее больше не донимали. Щека Алтана почти зажила, теперь он усердно разрабатывал челюсть, стараясь восстановить произношение. Эл угрюмо всматривался в грязевую дорогу, исчезающую между деревьев. При одной мысли о ходьбе ноги жреца наливались тяжестью.

– Смотри! – окликнул его Алтан, указывая куда-то за спину. Из-за поворота медленно выползла телега, запряженная парой чалых лошадей. На козлах, в такт движению, покачивались возница и его спутник, плотно закутанные в грязные плащи. Заметив вооруженных людей, они встрепенулись и придержали поводья. Возница обратился к незнакомцам на рунийском. Эл знал основы языка северян и понял, что их поприветствовали.

– И вам доброго дня! – ответил жрец, пытаясь вспомнить самые простые фразы. – Нам нужно добраться в… город?

– В город! – улыбнулся возница. – Я понимаю! Город там!

Он указал в сторону по пути движения.

– Вы нам поможете? – продолжил Эл. – Я заплачу!

Жрец достал из под полы плаща золотую кориту и показал ее рунам.

Люди на козлах переглянулись. По заросшим бородой лицам невозможно было определить их возраст. Недолго поразмыслив, возница кивнул и указал на телегу. Храмовники быстро на нее взобрались. Телега была заставлена высокими бочками, небрежно прикрытыми тканевым пологом. Эл, Вирана и Алтан расселись прямо на них. Монету возница получил сразу. Опасливо озираясь, он ловко спрятал ее за пазуху.

– Меня зовут Мелдек, сын Янака, – представился мужчина, когда телега тронулась с места. – Это мой сын Тергрек. Мы везем мясо на стол наместника Бирака Мудрого. Я рад помочь высоким господам!

– Мелдек-Тергрек-Бирек! – усмехнулся Алтан, подмигивая Виране. – Чудесный язык! Элсидан, ты понял, о чем «рекает» этот косматый добряк?

– Они с сыном везут мясо к столу наместника, – серьезно пояснил Эл. – Если я правильно понял, речь идет о наместнике Аст Хелефа. Том самом, который покрывает отступника.

Обращение к ним, как к «господам» покоробило слух Эла. Пусть и разделенные на касты, ардийцы были равны перед законом и обществом. Превозношение или принижение любого жреца, воина и землепашца воспринималось, как тяжкое оскорбление. Элсидан знал, что за пределами Ардии мир устроен иначе: он делился на хозяев и слуг. Но даже это знание не помогло жрецу сдержать внутреннее негодование.

– Тогда нам точно по пути! – Алтан откинулся на спину, удобно устраиваясь на бочках. – Располагайтесь рядом, с таким ходом мы доберемся нескоро!

– Отдохни, Вирана. – Элсидан кивнул ей на место рядом с Черным.

Люди на козлах подозрительно оглядывались на попутчиков, вслушивались в незнакомую речь. Эл заметил, что сын возницы держит правую руку на поясе, под плащом. Что он собирался пустить в ход, заподозрив угрозу, оставалось только гадать. Чтобы не испытывать судьбу, жрец демонстративно уложил на колени меч в ножнах. Ардийский клинок вызвал у Тергрека большой интерес, пересиливший даже чувство опасности. Бородач кивнул на оружие Эла и назвал его незнакомым словом. Храмовник жестом показал, что не понимает.

– Господский меч, – пытался подобрать слова Тергрек. – Быстрая смерть!

– Это оружие жрецов из моей страны. – «Жрецов» Эл произнес на ардийском, не представляя, как звучит местный аналог. – Сражаться им – особое мастерство.

– Такой же меч у Смотрящего в Тебя, – оглядываясь на Элсидана, пробормотал возница. И продолжил, неуверенно, будто смутившись: – Вы хотите его смерти?

Нельзя сказать, что вопрос застал Эла врасплох. От бородатой парочки он ждал чего угодно, но подобная откровенность показалась жрецу странной. Создавалось впечатление, что вооруженные странники регулярно посещают Аст Хелеф с единственной целью, известной даже простым торговцам. Припоминая рассказ Онафела, Элсидан допустил, что это вполне возможно.

– Нет, – просто ответил он. – Я не знаю, о ком ты говоришь. В Аст Хелефе я хочу найти Алерана, сына Сарфина, моего земляка. У меня к нему дело.

Возничий вновь подозрительно покосился на жреца и перевел взгляд на сына. Какое-то время они молчали под скрип колес и чавканье лошадиных копыт. Алтан дремал, но Вирана настороженно вслушивалась в разговор, пытаясь сообразить, о чем идет речь. Ее веки были сомкнуты, однако Эл знал, что это лишь притворство.

– Алеран, сын Сарфина – так зовут Смотрящего в Душу, – вдруг пояснил возничий.