Чайку не желаете?

– А сейчас великий следователь, уже не уверен в этом? – ехидно усмехнулась я.

– Тогда ты не стала бы так портить свою репутацию ради нового амулета. – Жорж посмотрел на меня прямым открытым взглядом.

Я впервые заметила у него глубокие складки у рта, мешки под глазами и землистый цвет лица. Особенно порадовали красные пятна на шее и зеленый отлив на щеках. Вот ничему жизнь отдельных индивидов не учит.

– Ты знаешь, что столько энергетиков вредно пить, - недовольно проворчала я, нехотя отрывая попу от пола. – Сядь, сейчас чайку бодрящего сделаю.

На кухне Дион с тоской в глазах протирал пол. Причем старался активно не заснуть в процессе. Судя по красным отметинам на лбу, получалось у него из рук вон плохо, парочку раз от точно приложился об доски.

– А не нанять ли поломойку? – спросила сама у себя. А что выручки сейчас вполне достаточно. Вопрос только кого можно приглашать в этот сумасшедший дом. Представила объявление “ведьме в чайной требуется психически и морально устойчивая уборщица” и захихикала.

Следователь сидел на стуле, сложив руки на коленях, как примерный ученик.

– Чай. Крепкий, - поставив на стол чашку, я невольно поморщилась. Такими темпами я скоро на воду перейду, глаза уже видеть этот напиток не могут. – Пей и не мешай убираться. А лучше всего и сам…

– Постой, - следователь перехватил мою руку, не давая гордо в раскорячку удалиться, - Эльза, нам надо поговорить.

– Ты собрался это делать сейчас? – да я от усталости даже языком шевелить нормально не могу.

Жорж покачал головой. Какое счастье! Если что до завтра я успею сбежать из городка куда-нибудь подальше. Возможно даже на Замерший континент. Правда там из населения только животные, но у них есть неоспоримое преимущество: прекрасное молчание.

– Завтра же выходной? – он скосил глаза на дверь, словно сквозь нее пытался увидеть расписание работы чайной.

– У кого как, - пожала я плечами. – У Диона – да. А у меня договоренность с госпожой Вертой. Завтра на целый день уйду в лес за травами.

– Эм… а разве их собирают не рано утром?

Я пренебрежительно усмехнулась. Мнение дилетанта.

– Господин следователь по магическим нарушениям города Франкер-на-Исте, довожу до вашего сведения, что травология это целая наука. Если бы все так было просто стали бы тратить два года академических часов на ее изучение? Вот, например, зверобой. Его собирают в конце лета от восхода солнца до полудня при растущей луне. Или мелисса – утром по росе вблизи полнолуния. Череда – вечером перед закатом. А вот ромашку для сохранения полезных свойств надлежит собирать только утром по росе в солнечную погоду, в первую четверть луны. Тысячелистник - вблизи заката, в солнечный безветренный день, и в последнюю четверть луны. Мне продолжать?

Жорж нервно икнул. Ничего, мы тоже сначала дергались и хотели прятаться при приближении магистра травологии. А когда увидели вопросы для экзамена – желание сбежать из Академии достигло пика.

На следующее утро, зябко кутаясь в теплый платок и отчаянно зевая, я выползла на крыльцо. Бросив завистливый взгляд на соседский дом с черными провалами окон, я поспешила к ожидающему извозчику. Знакомая морда весело подмигнула. Странный городок и такие же странные жители. Одно половина люто ненавидит меня и отчаянно сплетничает за спиной, вторая раскланивается при встрече. Дамочки в дорогих платьях с выражением омерзения на лице и тип сомнительной наружности с вежливым кивком. Или вот господин Джек Флинт, извозчик. Стоит мне только куда-нибудь собраться, он тут как тут, сверкает своей неестественно белозубой улыбкой.

В крытой повозке ждал еще менее приятный сюрприз.

– Доброе утро, Эльза, - следователь был до отвратительного свеж и бодр. – Вот решил составить тебе компанию.

– Ты умеешь правильно собирать травы? – иронично усмехнулась я. – Надо же, а вчера из себя остолопа строил.

– Вот уж нет. Зато у меня есть это. – И мне продемонстрировали корзинку для пикника. – А еще вот. – Темная бутыль подозрительно булькала. – Ты же целый день все равно травками занимать не будешь. А я пока отдохну на лоне природы.

Вот он… нехороший человек. Значит, я как проклятая буду, не разгибая спину, трудиться, а он расслабляться, попивая винцо?! У-у-у.

По первоначальное задумке я хотела подремать в поездке, но при таком соседе, только насупилась и отвернулась к окну.

Цивилизация закончилась неожиданно широким каменным мостом через высохший ручей. Между прочим, та сама Иста. Река в духе этого чокнутого места. Никаких тебе городских стен или стражников с воротами. Раз и поле.

– Это не главная дорога, - пояснил Жорж, заметив мое изумление. – Санатории и торговый путь находятся с другой стороны. Мы едим в дикие места. Там никого, кроме нас не будет.

От его сладкого тона похолодело внизу живота. Вот и истинная причина – меня решили убрать, как ненужного свидетеля! И что делать? Повезло, хоть догадалась с собой прихватить жгучий порошок в распылителе. Если следователь рассчитывает, что я сдамся без боя - шиш ему, а не Эльза! Все же, благодаря братцу, бегаю я не дурно.

Повозка качнулась и замерла. Я затравленно изучала кромку леса перед нами. Если сейчас рвану обратно в город, поймают быстро. Куда мне тягаться с двумя здоровыми мужиками. Флинт наверняка останется здесь ждать следователя. В общем, нужно зайти глубже в лес, нейтрализовать Жоржа и драпать! Мда, сама виновата – идеально подставилась. Кто догадается, что уехала я не одна? Правильно, никто. И Дион и Хран, и те не в курсе. Или хуже того: они знают и поддержали решение о моей ликвидации.

На трясущихся ногах я вышла из повозки, прижимая котомку для травы к животу. Следователь галантно подставил локоть, легко удерживая тяжелую корзину одной рукой.

Губы еле растянулись в благодарной улыбке. Нельзя показывать страха. Только не сейчас. Пускай думает, что я ни о чем не подозреваю.

Мы двинулись по тропинке в лес. За нашими спинами раздалось «Но, черти полосатые!» и залихватский свист удаляющего извозчика.

– Куда это он? – озадачено спросила я. Ровный план по моему убийству как-то пошел наперекосяк.

– Вечером нас заберет.

Вот он - мой шанс!

– Ага, - протянула я, нащупывая в кармане распылитель. Собственно спасение можно не откладывать. – Вот тебе гад! – и прыснула следователю прямо в рожу жгучую струю.

Мужчина заорал раненным зверем, уронил поклажу и схватился за лицо руками. А я рванула со всех ног назад. Так я не драпала даже от соседского сторожа, когда он поймал нас с братом за поеданием оранжерейной клубники. Плохая идея была, кстати. Бежать следовало в лес и прятаться. А не нестись по дороге посреди поля. Осознала, правда, я это слишком поздно.

– Ах ты, бешеная курица! – Жорж догнал в секунду и скрутил, вжимая меня в пыль, навалившись сверху. – Совсем из ума выжила!

Отчаянно брыкаясь и извиваясь ужом в крепком захвате, я только усиленно пыхтела, отказываясь вступать в диалог с убийцей. Даже смогла извернуться и укусить следователя за ладонь, за что и заработала новый виток ругани.

Сколько мы боролись, не знаю, но задыхаться я начала не скоро. Пару раз, заключительно дернувшись, без сил повисла кулем. Жорж подождал минуту и, не ощущая сопротивления, разжал руки. Но вставать с меня не спешил. Только перевернул на спину мою безвольную тушку.