Че?рная смородина

— Зареслав, ты бы для начала поинтересовался, кто кого победил!

— Что?

— Да-да! — Карнеро взмахнул руками. — Звучит дико, но победила Люция.

За спиной заржали беты. Волхв откашлялся и, пряча улыбку, спросил:

— Тогда спрошу у тебя, Стах: не заставила ли тебя эта волчица придти сюда против твоей воли?

Волк хмыкнул:

— Не скрою, уговаривала долго.

— Стах! — воскликнула я.

— …Обещала золотые горы. Считай, на себе приволокла, — оборотень проглотил смешок, глядя на мое возмущенное лицо.

И волхв, уже не пряча улыбку, начал обряд.

Я не понимала ни слова: жрец говорил на тингоге — мертвом языке, исчезнувшем тысячи лет назад. Лишь мерное журчание слов и магия, стекающаяся к алтарю. Волхв замолчал, протянул мне небольшую чашу с огоньком. Я принюхалась. Благовоние! У Стаха в руках была такая же, только запах отличался, и пламя было не красным, а синим. Пришло время "семи шагов". Заключающие союз волки должны были сделать семь шагов навстречу друг другу, сопровождая их клятвой.

— Вы готовы разделить свою свободу с тем, кто рядом?

Свобода для волка больше, чем жизнь! Неудивительно, что этот вопрос первый!

— Готов. Готова, — слились наши ответы.

Первый шаг.

— Вы готовы разделить время, отмерянное вам, с тем, кто рядом?

— Готов. Готова.

Второй шаг.

— Вы готовы отдать свою любовь тому, кто рядом? Хранить ему верность душой, телом и духом?

Не сомневаясь ни секунды!

— Готов. Готова.

Третий шаг.

— Вы готовы отдавать больше, чем получать? И не требовать от того, кто рядом, сверх дарованного им?

— Готов. Готова.

Четвертый шаг.

— Вы готовы разделить с тем, кто рядом, не только дни благоденствия, но и лихие времена?

— Готов. Готова.

Пятый шаг.

— Вы обещаете быть честным с тем, кто рядом? Не лгать ни словом, ни мыслью?

— Готов. …

Волхв смотрел на меня, ожидая ответа. А я перевела взгляд на Стаха. Откуда это в клятве? Такого вопроса там не было?.. Сколько он мне еще припоминать Анетту будет? Если честно, стало обидно. Зареслав подошел ко мне.

— Люция, ты не готова ответить согласием на этот вопрос?

— Дело не в этом… Вы знаете, почему Стах добавил этот пункт в клятву?

— Знаю, — жрец спокойно встретил мой взгляд.

— Скажите, а я могу добавить свой?

— Если позволено ему, значит позволено и тебе. Говори.

Спустя несколько минут волхв вернулся на место и повторил вопрос специально для меня. Я смотрела в глаза Стаху:

— Я обещаю никогда не лгать тебе. Я обещаю, что не предам тебя, даже если это будет стоить мне жизни.

И сделала шестой шаг. Оборотень перестал улыбаться. Понял, что этой клятвой я связала себя, и если, не приведи их Первородный, влипну в какую-нибудь переделку, шансов "выкрутиться" у меня заметно поубавилось.

Жрец вздохнул и посмотрел на альфу:

— Вы готовы доверять тому, кто рядом? Быть милосердным и прощать нечаянные ошибки?

— Готова. …

Седьмой шаг. Я с вызовом смотрела на Стаха. Оборотень встретил мой взгляд спокойно:

— Я готов поверить тебе и доверить свою жизнь. Я обещаю с пониманием относиться к любому твоему поступку, выслушать тебя в любой ситуации и только после этого принимать решения.

Это был последний шаг, который стал самым трудным для нас. Единственная горькая нотка в сегодняшней церемонии. Мы все еще смотрели друг другу в глаза.

"Я люблю тебя. Я выполню свое обещание!" — призналась волку.

"Ты моя песня! Я буду петь ее до последнего вздоха!"

Но неожиданно волхв задал еще один вопрос:

— Вы готовы дать начало новой жизни с тем, кто рядом?

— Готова. Очень готов!!!

Восьмой шаг сделали вместе под смех оборотней. Мы стояли совсем близко. Я слышала дыхание Стаха, ощущала его запах. Жрец подошел к нам:

— Слейте пламя воедино!

Осторожно опрокинула в большую чашу содержимое своей маленькой. Красное и синее пламя смешалось, вспыхнув золотыми искрами.

— Ваш союз благословлен предками. Отныне вы пара.

Стах обнял меня за плечи:

"Я обновлю метку. Потерпи".

"А я?"

"Только я, Люц. Так надо".

"Хорошо".

Зажмурившись, терпела, пока зубы оборотня кусали едва зажившую ранку. Волхв протянул альфе кусочек льняной ткани. Стах приложил его к укусу. Стало легче. Я обняла мужчину за талию и положила голову ему на грудь. Отрешенно наблюдала, как альфа бросает окровавленную ткань в огонь. Золотые искры рассыпались по алтарю. Зареслав довольно улыбнулся и отошел. Обряд был завершен.

Я спросила:

— Что значили золотые искры? И почему улыбался волхв?

— Предки одобрили наш союз.

На Литу — день летнего солнцестояния — мне предстояло выйти в свет уже как Люции Карнеро, продемонстрировав стае новый статус. Я трусила. Я отчаянно трусила! Очень долго и тщательно выбирала наряд, чтобы было стильно, со вкусом и с открытыми плечами, как настаивал альфа. Выбрала темно-зеленое платье до колен. Приглашенный мастер сделал высокую прическу, открывающую шею со свежей брачной меткой. Крохотные серьги-камешки в ушах и все, никаких колье и браслетов: ничего не должно было отвлекать внимания от моей шеи. Только на безымянном пальце блестело обручальное колечко. Это было идеей Стаха. Вечером после обряда он, помня мое человеческое происхождение, предложил выполнить еще одну "забавную традицию" и достал футляр. Теперь на наших пальцах красовались золотые винтажные кольца, украшенные орнаментом и бриллиантами.

В Денту мы прилетели последними, как и положено альфам. Стах спокойно прошел через толпу, здороваясь с оборотнями. Я шла следом. Наконец мы поднялись на помост. Люди и волки притихли. Альфа медленно обвел взглядом стаю и объявил:

— Я представляю вам свою пару — Люцию Карнеро.

Послышался неприятный гул в толпе, который тут же рассеялся, стоило выйти вперед волчьему жрецу. Зареслав уже сменил церемониальные одежды на привычный костюм, завязал волосы в узел. Волхв не стал подниматься к нам, он оперся на трость и тихо сказал:

— Их союз благословлен дважды. Так решили предки.

Гробовая тишина. И я посреди нее, на высоком помосте, где меня могут увидеть все. И все видели.

Я стояла спокойно, смотрела на волков без превосходства и без злорадства. Но и не улыбалась: не до улыбок было, а цеплять фальшивую и изображать всеобъемлющее счастье мне казалось глупостью. Честно говоря, надеялась на поддержку Стаха, хотя бы ментально. Но волк стоял рядом, внимательно глядя на толпу, и даже не взял меня за руку.