Чемпион

А тут буквально всё вокруг заставляло вспоминать выученное и экспериментировать. Это было сложно описать, но… то демоны с нежитью на участке одной из девочек пойдут группой, вот прям идеально подходящей для накрытия определённым заклинанием или воинским приёмом, то надо строй срочно где-то прикрыть, а для этого тоже идеально подходит определённая комбинация, которую ты знаешь, но не особо применял. Да и окружающая реальность… Я не мог за это поручиться, но она тоже словно подталкивала — заставляла вспоминать и заставляла уставать от однотонных повторений.

Ну а спустя примерно полчаса откровенной бойни противники внезапно кончились. Не требовались лихие наскоки кавалерии, не нужны были хитрые заклинания и ритуалы — просто грубая и тупая мощь, подкрепляемая «магическим допингом» в виде раздаваемых всем желающим зелий и моей укрепляющей ауры.

И… далее был знакомый туман на фоне почерневшего небосвода, в котором нас встречали именно призраки эльфов.

– Всё закончилось?.. – в прострации оглядывая потемневшую местность со следами пепла и гнили на месте недавно цветущего леса, пробормотал князь Элролиан. – Всё… позади?

– Это… так необычно, – вторил ему Дейналиан, пробегаясь взглядом по растерянным лицам прочих магов, друидов и жрецов, составлявших главный костяк боевой мощи армии.

– Вы ждали иного? – чуть наклоняю голову вбок, не зная, чего ждать от запланированного Системой сценария.

– Нет… Да… Я не знаю… – ещё более потерянно пробормотал командир эльфийской армии.

– Почему была такая реакция? – напряжённо вертя головой, спросила Эдель. – Мы что-то сделали не так?

– Нет! Вы… вы спасли нас! – дёрнулся отрицать Хранитель Мудрости и советник князя. – Но… дело в том… Это я… я виноват. Я был искушён в магии и потому смог сохранить себя после смерти. Помочь остальным, как я думал, но… нет. На самом деле я сделал только хуже. Мы были заперты в петле, переживая момент своей смерти раз за разом. Память возвращалась, но только на миг — в конце петли, чтобы мы успели осознать весь ужас своего положения, но ничего не смогли сделать. А потом опять этот день, словно в первый раз.

– Демоны таким образом пытают души, выжимая из них все силы, а то, что осталось — перековывают в новых демонов, – сочувственно покачал я головой.

– Знаю… - опустил плечи маг. – Когда-то в этой петле нас было больше. Так что мы видели всё. Весь процесс. С момента опустошения души до принятия силы Бездны и превращения в очередную безумную тварь. Но… этот ритуал, он не только для мучений, не только для питания этих тварей. Он больше.

– Больше? – напряглась Нэроко.

– Да, это Высшая магия… Даже больше, чем магия — что-то запредельное, на уровне силы Богов, почти… почти достигающее силы Творения. Нашими муками, историей нашего поражения они давят на реальность — на душу Вселенной. Заставляют отпечататься в том, что заменяет Вселенной мысли. И это влияет на миры. Заставляет повторять нашу историю других. Это как гипноз, но неимоверно великий и действующий на целые миры и народы. История, рассказанная тысячи раз, становится привычной, естественной, почти неоспоримой и единственно возможной. Я не знаю слов, чтобы описать это в полной мере, но я знаю, чувствую, что мои поступки влияли на других, кто был похож на меня и попадал в схожие условия! И это влияние, то, как я раз за разом проигрывал, это заставляло проигрывать и других, кто мог бы победить! Все мы… тут… были инструментом этих тварей — способом затянуть других в ловушку, а вы разрушили ритуал… разрушили его влияние. Понимаете?! Вы перевернули его посыл! Превратили ослабление в силу! И этого уже не изменить! Ритуал уничтожен! Мы… мы… Спасибо вам, – и трясущийся от избытка чувств эльф упал на колени, не скрывая брызнувших на лицо слёз.

– Спасибо… – эхом откликнулся князь Элролиан, также опускаясь на оба колена перед нашей группой, а за ним с тем же словом по рядам призрачных эльфов пошла расходящаяся волна.

– Секундочку… – смешалась Адель, растерянно крутя головой во все стороны. – Д-да п-погодите вы! Стойте! Как вы вообще узнали всё то, что узнали?!

– «В общем и целом» эти твари сами просвещали, что нас ждёт, – мрачно ответил Дейналиан, не поднимая лица от земли. – Как правило, в этот момент наша оборона уже пробита, и они с довольным визгом разрывают нас на части. После сотни повторов картина сложилась.

– А ещё, – глухо подал голос Элролиан, – мы видели это. Чувствовали. Образы. Видения. В момент гибели наших потомков и родичей. Когда они умирали, попав в ловушку этого мерзкого ритуала. Память крови… связь душ… это не всегда благо. Иногда её можно использовать хуже любого проклятья.

– Как вы тут с ума не сошли?.. – поёжилась Нэроко.

– Безумец не способен страдать от понимания своего положения, – бесцветно ответил Хранитель Мудрости. – Им были нужны энергия от наших мук и эмоции от нашего поражения, поэтому… каждый раз — как первый. Сломаться можно было только в краткий миг возвращения памяти.

– И вы не пытались ничего сделать? – робко спросила Рёко.

– Мы были в обители демонов, дочь Шадалии, – вздохнул зеленоглазый воин. – Мы бестелесны, бессильны. Мы вино, которое медленно пьют из кубка. Вино не может само сломать кубок, и мы не могли «сломать пыточную камеру», а даже если бы и могли, мы бы оказались просто в «коридорах тюрьмы». Оттуда нет выхода. Там нет надежды.

И от этих слов нам оставалось разве что «обтекать», тщетно пытаясь представить перенесённый этими душами ужас. И всё же теперь многое становилось на свои места, а точнее, мозаика дополнилась новыми элементами, куда шире раскрывающими общую картину. Кроме того, я пусть и смутно, но вполне уверенно понимал процесс… воздействие, о котором говорили эльфы. И даже как его повторить…

– Сейчас демоны вторглись в другой мир. И мне нужны воины, чтобы остановить их. Если вы хотите, я возьму вас с собой и дам возможность отомстить. Если же нет, я всё равно освобожу вас, но тогда ваши души отправятся по изначально предначертанным вам путям.

– Простите, лорд Вайтлиан, – князь Элролиан поднял одну ногу, переставая стоять на обоих коленях и приняв позу лишь на одном. – Предстать перед Небесным Советом проигравшим — тем, кто не защитил свой народ — и в поисках покоя либо выбрать месть… Тут нет выбора! Я, Элролиан, бывший князь Канэлиата, отдам всё и заплачу любую цену, если вы дадите мне возможность отомстить! За всех, кого убили по моей вине! За всех, кого погубила моя слабость! Клянусь!

– Да будет так… – выслушав слившиеся в единый гул голоса двух с лишним тысяч эльфов, отозвался я. – Восстаньте!

Глава 14

Не успела реальность Тренировочного Подземелья рассыпаться ворохом цветных пикселей, возвращая нас в пространство защищаемого мира, как Система вывалила на меня ворох сообщений о выполнении квестов. Так, я получил «+5» свободных очков характеристик и 2258 Призрачных солдат элитного ранга, а вот девочки… их осенило благодатью, да. И в этот раз я вновь осознавал и понимал всю механику процесса, что проводила Система. Я «видел», как интегрированная в них надстройка разрастается, прошивая и укрепляя оболочки души, тем самым помогая перейти на более совершенный уровень существования. А накопленные до этого перехода ресурсы сразу же шли в дело и усиливали изменяемые организмы. Это было… довольно занимательно. Сложно, мозголомно, если оценивать всё со стороны, и… совершенно естественно и очевидно для меня. Я ощущал, что и как творится, понимал, для чего, зачем и почему именно сейчас. Видел взаимосвязь между собственным развитием девушек, моим влиянием и дополнительной энергией, вытащенной из Бездны и отфильтрованной через моих новых духов. Это было… великолепно.

Ещё мимоходом я осознал, почему процесс начался сейчас, после покидания «Тренировочного Подземелья», а не в нём самом. Дело было не только и не столько в «нежелании» Системы проводить тонкую и сложную операцию, находясь, де-факто, на границе Бездны с её «доброй и полезной» атмосферой. На это как раз людоедской демонической поделке было плевать, как и на всё другое. А вот на что ей плевать не было, так это на дополнительные затраты энергии. Затрат же было много. «Зародыш Осквернения» (или готовое «Сердце Подземелья») обеспечивал в первую очередь канал проникновения и сокрытие от внимания Владык, вернее, «подделку подписи», совмещённую с сокрытием. Само же вмешательство в ритуал осквернения-искажения-пытки и переписывание его сценария ложились на меня. Как и создание «буферной зоны», где с душ сдиралась привязка к домену Владыки, через которую потом вешалась Метка Бездны, и ставилась привязка уже ко мне. Это всё стоило энергии и нагружало уже мою душу. Потому умная Система, будучи до предела рациональной и экономичной, действовала последовательно и не пыталась Превозмогать на ровном месте, что вело бы к дополнительным затратам энергии. Тем более что речь тут шла не о моём развитии, а о «стороннем пользователе».

– У-у-ух… – меж тем процесс преобразования завершился, и теперь моих спутниц можно было смело называть полудуховными сущностями. – Чувствую себя… странно, – дёрнула пушистым ухом Рёко.

– (О_О)’, – котя была мудра, котя шарила, а ещё совсем недавно пережила похожую операцию, когда я сделал для неё руну из ядра Сато, так что, очевидно, поняла в произошедшем куда больше и теперь пыталась «переварить». Отчего сейчас пребывала не совсем с нами.

Изменений же там хватало. Теперь девушек можно было назвать не то чтобы моими «ангелами» в прямом смысле слова, но… скажем так, в случае, если дела пойдут по самому хреновому сценарию, я смогу их вернуть, что бы с ними ни случилось, разве что за исключением попадания в лапы к кому-нибудь вроде полноценного Лорда Бездны. Но вопросы авантюристок это не снимало, так что я поспешил на эти вопросы ответить. Ну, в общих чертах.