Чёрная Дочь

"О да, конечно понимаю". В каждом народе есть те, кто ходит в тень, тёмные эльфы, трау искатели. Айсен знала много, так как зачитывалась историями, про тех, кто ходит в тени. С ними, она знала, работала ее мать.

— Знаю. Маньяки-террористы. Угроза для страны. — ответила Айсен, пытаясь сохранить хладнокровие. — Вы хорошо поработали, теперь моя очередь. Что вам нужно?

Ата посмотрела на неё и усмехнулась:

— Нужно все. Понимаешь, что «Тень» — это не просто культ. Это целая система. И я не говорю только о тех, кто сидит здесь, в этих грязных комнатах. Ты поймёшь, когда увидишь их. Их руки простираются везде. Я могу помочь тебе понять, но это сложно.

— Цена? — Айсен повторила, уже зная, что от неё ожидается.

— Да. Информация, которую ты ищешь, стоит жизни. Если ты не готова заплатить, тогда уходи.

— Я готова. Если информация важна для нас, я заплачу, — ответила Айсен, её лицо оставалось бесстрастным.

Ата кивнула, но её глаза стали холодными, будто за ними скрывался иной смысл.

— Понимаешь ли ты, что культ «Тени» не просто манипулирует миром? Они убивают для того, чтобы создать новый мир. Каждый, кто становится частью их пути, должен пройти через испытания. Они не примут слабых. Мне пришлось есть сырое мясо, чтобы меня взяли.

Айсен почувствовала, как в груди сжимается что-то тяжелое. «Испытания» это не просто слова. Хотя бывают разные, вроде "пронеси пива", она же имеет дело с психами. Повстанцы тоже погли сойти с ума от безделья или порошка.

— И как я могу стать частью «Тени»? — спросила Айсен, понимая, что сама уже стоит на грани, сложно не рассмеяться.

Ата посмотрела на неё с каким-то странным уважением и в ответ сказала:

— Ты уже часть. Твоя роль начнётся с того, что ты выйдешь отсюда и начнёшь понимать. «Тень» наблюдает за каждым шагом. Как только ты получишь информацию, они возьмут тебя под своё крыло. А ты будешь готова?

Айсен молчала. Она поняла, что теперь нужно действовать быстро, решительно и, возможно, обрести что-то, чего она не ожидала. В этих вопросах, связанных с культом, не было места для сомнений.

— Я готова, пускай смотрят. — наконец сказала она.

Ата с удовлетворением кивнула.

Переложив бумаги, Айсен поставила подписи, Ата, гибрид свои, и она вышла из здания. Теперь стоило проверить пятнадцатый ангар. Петушиный ящер следовал за ней.

Петушиный ящер следовал за Айсен, покачиваясь на ходу. Он был изрядно уставшим от поездки по кварталу бездельников, но с ним всегда было так: сначала перехватит, а потом повезет в самый неожиданный момент. Айсен замедлила шаги, настороженно всматриваясь в темные стены старого ангара. "Темно, тускло, мокро. Что тут может быть? Пятнадцатый ангар", подумала Айсен. Они уже стояли перед его дверью. Место для последней проверки, она взяла трубу, и принялась мотать цепь. Земля под ногами начинала вибрировать. Скрежет металла, слабое потрескивание, напоминающее дыхание, дверь отворилась.

Айсен сняла с плеча сумку и вытянула оружие. Она знала, что в этом месте слабых не жалуют. Петушиный ящер зарычал, его чешуйчатая кожа слегка поблескивала в тусклом свете, но даже он чувствовал, что чего-то здесь не хватает.

Другая дверь ангара была открыта — судя по виду, кто-то давно входил и выходил. Странно: никаких охранников, никаких признаков рабов или змей. Айсен сделала шаг вперед и, словно растворившись в темноте, вошла внутрь. Сначала она не увидела ничего, кроме тени и железных конструкций, словно висящих в воздухе, как непонятные фермы, но в воздухе ощутимо тянуло чем-то болезненно гнилым. Только когда её глаза привыкли к темноте, Айсен заметила, что в самом центре ангара стояла огромная фигура. Что-то большее, чем просто создание. Существо было громадным, с покрытым огненно-красной чешуей телом, широкими и могучими крыльями, расправленными почти по всей длине помещения. Оно не двигалось, но ощущение его присутствия было настолько сильным, что, казалось, само пространство вокруг начинало сгибаться под его тяжестью.

«Это демон», — подумала Айсен, инстинктивно держа оружие в руках. Она быстро огляделась, но не заметила других живых существ в этом месте. Это существо казалось забытым, потерянным в этом ангаре. Айсен вспомнила Соловья Развратника. Он тоже жил в ангаре, видимо подобные места очень привлекали всяких подобных..

Петушиный ящер вдруг вытянул шею и зарычал, его инстинкты насторожились. Он знал, что перед ними не просто враг, а нечто гораздо более опасное, что способно посоперничать с ним в силе. Айсен крепко сжала рукоятку оружия, но сразу поняла, что на этом расстоянии оно вряд ли повредит демона. Даже огонь не имел бы смысла против такой твари. Создание повернуло голову. Его глаза, тусклые и многослойные, как расслаивающиеся осколки, встретились с её взглядом. Айсен почувствовала жар, как будто пламя светило внутрь ее самой, жгло, как шампур, проходящий сквозь котлету. Она сделала шаг назад, стараясь не показывать слабости, но внутри её тела словно что-то расцвело. Стало очень спокойно. Демон загудел, глухо, будто предупреждая — будь осторожна. Это было не просто чудовище, это был страж. Страж чего то древнего, забытого и покинутого. Петушиный ящер снова поднял голову и засвистел, как знак готовности. Айсен не отвела взгляд от демона. Она должна была понять, что делать дальше. В момент напряженного молчания воздух вокруг них стал тяжёлым, запахи пропали.

— Не уйдешь, пока не поймешь, кто ты, — прозвучал внутренний голос.

«Это испытание», — подумала Айсен. Она решила не колебаться. Демон — это всего лишь символ, а она должна пройти через испытание, чтобы победить.

Айсен сделала быстрый рывок вперед, выпустив несколько огненных патронов, пытаясь отвлечь внимание чудовища. Но демон не двинулся с места. Вместо этого его тело начало светиться алым, и его крылья расправились, наполняя пространство огненным жаром.

"Уходи", — прошептал её внутренний голос. "Это не просто страж. Это враг, который будет сжигать тебя изнутри".

Айсен не колебалась. Она развернулась, выхватив из кармана зелье против огня и выпив его. Дорогая вещь, но не время теперь. Секунды на приготовление. Демон не двигался. Но его глаза не отпускали её. Тот самый взгляд, который Айсен встречала лишь раз — когда она в последний раз видела… что-то похожее на этот демонский взгляд. Руины… Что то древнее..

Из гортани красного зверя вырвался мощный рык, и пространство вокруг Айсен и ящера превратилось в огонь. Айсен не колебалась ни на секунду. Зелье, которое она приняла, начало работать сразу — тепло исчезло, а воздух стал чуть прохладнее, словно она оказалась в безопасности на мгновение. Однако понимание того, что сражение с этим имбалра это не просто физическая битва, а испытание, пронизывало её сознание, как холодный металл. Монстр рычал, и его глаза пылали как угли в жарком пламени. Айсен не могла позволить себе паниковать. Она знала, что если уступит, он поглотит её. Её действия должны быть быстрыми. Она сделала два шага назад, чтобы получить необходимое пространство для маневра, и снова крепче сжала оружие. Пистолет не будет решать эту задачу. Это был не просто бой с монстром, это было столкновение с чем-то древним и неизведанным. Демон был стражем, охранником, и его задача была не уничтожить, а испытать.

Снова внутренний голос, как шепот, проникающий в самую душу, напомнил ей: "Не уйдешь, пока не поймешь, кто ты."

Айсен закрыла глаза на миг, пытаясь найти свою цель. Этот взгляд, эта огненная аура, все это было частью более сложной загадки, чем просто физическое столкновение. Она не могла победить демона силой. Её оружие не поможет здесь. Но знание — это то, что может пробудить силу.

— Мы не враги, маленький цветок — говорил имбалра, ревя — но за дерзость я проучу тебя. Я просто ел мясо рабов, а ты мне мешаешь.