Черная кровь

Проверять хорошо ли пришелся удар, было некогда. И без того ясно, что хорошо: не оправится злыдень… Таши нащупал оброненный лук, выдернул из колчана стрелу…

– Стрелами их, стрелами! – орал Бойша, понимая, что еще немного, и диатриты рванутся обратно.

Послушались. Слитно, радуя сердце мастеров, загудели десятки тетив.

Колючий дождь прошелся по рядам чужинцев. Стрелы летели со всех сторон, и коротышки, привыкшие ничего не бояться под прикрытием мощной птичьей шеи, теперь не могли укрыться от свистящей смерти.

– Бей, не жалей! – кричал вождь, сам выпуская стрелу за стрелой.

Диатримы первого ряда теряли вожатых, и начинали метаться из стороны в сторону, расталкивая своих же. Снизу тоже поднажали; и наконец чужинцы не выдержали. Толпой ринулись к Великой, не считаясь с потерями, стоптали тех, что пытался их остановить, и пошли наутек.

Самые жадные до драки кинулись было вдогон, на топких местах взяли еще с пяток птичьих жизней, пока Бойша, надседаясь от крика, не завернул-таки воинов обратно к берегу.

Ночной бой кончился.

Но и тогда мудрый Бойша не дал передыха усталой рати, погнал собирать раненых и мертвых родичей. Никого диатримам оставлять нельзя. Кто-то, быть может, доживет до целителей. Старухи выходят, Матхи поможет, да и Ромар тоже.

Ходили, выкликали. Подбирали. Раненых, правда, оказалось мало – клювы диатрим разили насмерть, и кто выжил после первого удара, тот отошел к предкам, лишившись крови или затоптанный в суматохе боя. Когтистая птичья нога тяжела – не хуже клюва будет. Несколько человек принялись ладить носилки. Унести с поля надо не только раненых, но и убитых. Пусть больше нет храбреца в живых, но среди родовичей он пребудет навек.

Найденного Тейко выволокли из под убитой диатримы, привели в чувство.

Теперь он сидел, смутно глядя на окружающее и с трудом вспоминал прошедшие события. Ну и дуралей же он был! Диатриму мечтал завалить, с клювом вернуться… Сейчас этих клювов кругом – сотни. И диатрим он завалил, никак три, а может и четыре штуки. Вон, та, которой он ногу подрезал – до сих пор жива, ворочается в грязи, тянет перемазанную шею, а встать не может. И люди на нее внимания не обращают, берегут стрелы. Эта зверюга все равно уже, считай, сдохла.

Тейко поднялся, нашел топор, деловито поплевал на ладони и принялся вырубать из тела убитой птицы засевшее в кости копье. На клюв, так недавно грозивший ему смертью, он и внимания не обращал.

– Поторапливайтесь! Живей! – покрикивал на суетящихся людей Бойша.

Никак нельзя терять времени, хоть и длинна осенняя ночь, а и рассвет недалек. Как потом возвращаться посветлу? Никто, кроме Бойши, не думал в тот момент, что бежавшие диатриты могут повернуть вспять и обрушиться на недавних победителей, доказав, что днем да на ровном месте одна диатрима стоит десятка людей. А вот Бойша думал – и потому торопил своих, не давая ни отдыху ни сроку.

Считали мертвых. Выходило, что из трех сотен на собственных ногах вернутся домой только две с тремя десятками. Правда, и врагов положили достаточно. Отыскалось без малого три сотни побитых чужинцев да почти две – птиц. Этих, кого смогли, стащили в Истрец, притопили в грязи; прочих оставили лежать – пусть гниют, пожива для пожирателей падали. Потом, когда жизнь наладится, надо будет сюда вернуться, собрать разбросанные кости, насыпать над ними курганчик, а сверху идолов поставить: Пура – духа могил, Хурака, чтобы не смели зарытые носа наружу показать, а главным над всеми – Хавара. Но и после того долго будет слыть недобрым местом узкая коса меж двух рек.

* * *

До рассвета было еще порядочно, когда ополчение двинулось в обратный путь.

Шли бодро, часто переменяя людей, тащивших носилки с ранеными и убитыми. Только Свиоловы сыновья: Машок и Курош ни разу не попросили смены. Шагали, пугая людей неживыми лицами, никому не доверяя составленных из двух копий носилок, на которых лежало мертвое тело Лутки. Сумела-таки проклятая птица достать старшего брата и нет больше в роду троих неразлучников – всего двое осталось.

Но у большинства настроение было доброе и если бы не строгий запрет Бойши – кто-нибудь затянул бы песню. Догадываясь о таком, вождь строго-настрого велел молчать. Не хватало только поутру на диатритов наткнуться.

И все-таки люди уверовали в победу. Как же, одолели непобедимых чужинцев, хоть и великой кровью, но переломили хребет вторжению; теперь дело за малым. Добить уцелевших, и все снова будет хорошо. Глядишь, и Великая в свое русло вернется…

Под утро несколько раз замечали диатрим, но птицы, по счастью, были без всадников – верно, из тех, что прорвались сквозь огненное кольцо, потеряв хозяев. Пернатые бестии носились туда-сюда, верно, так и не опомнившись после ночного боя. Наученные, люди тотчас ощетинивались копьями – не зря, значит, тащили назад толстые, неудобные жерди, каких возле дома за час можно десяток настругать. А без них диатриму и не остановить. Но – пособили предки, не выдал своих детей великий Лар – и ночной переход не стоил Бойше ни одного воина.

Утром залегли, правда, место оказалось неудачным – крошечная роща в балочке, что встретилась поперек дороги, протянувшись от холмов к Великой.

Однако, выбирать не приходилось. И – как ни старался Бойша, а полной тишины так и не добился. Попробуй удержать в себе слова, что так и рвутся из груди! Мы ведь победили! Победили, сломили чужинскую силу! Больше небось не сунутся…

Бойша укрывался вместе со всеми; однако он не был бы вождем, не вышли во все стороны дозорных. И вновь Таши выпало караулить; правда, дело досталось самое скучное – лежи себе, глазей на Великую; да только что там теперь углядишь? Чужинцев проредили изрядно, от такой взбучки они не скоро оправятся.

Лежал, глаза проглядывал. Пуст луговой берег, нет там никого, да и быть не может; те карлики, что ночью туда ушли теперь трижды подумают, прежде чем вновь через русло поволокутся… Но – приказ Бойши! Вождь ночным походом славу себе снискал почти как Умгар, великий вождь, или как Карн, что загнал в леса пожирателей падали. Бойшу и так-то слушали не прекословя, а теперь и вовсе – одному взгляду повиновались.

Таши лежал на животе, от нечего делать всматриваясь в противоположный берег. Мертво было вдали, лишь не по-осеннему поздний суховей гонит клубок перекати-поля. А больше ничего не двинется, не шелохнется. Так и должно быть. Когда в степи ничего не шевелится, нам на правом берегу от этого только лучше.

А потом… Таши не мог понять – из-под земли они вынырнули, что ли? – на низкий берег внезапно вынеслась диатрима с карликом на спине. За ней – вторая, третья, четвертая…

Из пересохшей заречной степи подходил новый отряд чужинцев.

Таши зажал рот ладонью, давя крик, словно девчонка. И было отчего…

Диатричья сила, лавиной двинувшаяся вниз, казалась ничуть не меньше той, что разбили на Истреце.

Вспугнутым зайцем Таши метнулся назад. Не пропала наука даром, не заметили окаянные; неспешно брели себе вниз, вереща и взвизгивая на десятки голосов. Голова диатричьего воинства достигла берега, а конца еще и видно не было. Никак не меньше пяти сотен чужинцев вновь шли на закатный берег Великой.