Черная кровь

Бойша потемнел лицом, когда выслушал Таши. Шутка ли! до селения еще идти и идти, а тут, как назло, чужинцы!

– Лежать всем! – приказал вождь. – Может, не заметят… но копья держать крепко!

Ох, как жалели теперь, те, кто поленился собрать после битвы настоящие длинные ратовища! Чем теперь останавливать птиц?.. А что тяжелые они – так жить захочешь и не такое еще потянешь.

Чужинский поток выплеснулся на истерзанный берег. Постояли, вереща по-своему да по-птичьи; а потом – раз-раз – и потянулись на север. Бойша только выругался в сердцах. Ох, восплачут же оставшиеся в селении, ох, возрыдают! Наверняка решат, что чужинцы всех воинов положили, а теперь и к селению подались…

Несмотря ни на что, выдержал вождь, никому не дал сдвинуться с места раньше срока; и лишь когда свечерело, поднял войско. Одно только плохо: на север диатриты пронеслись, а обратно их так и не дождались. Неужто решили-таки у самой городьбы остаться? Кто ж их, проклятущих знает…

Ничего не поделаешь, к дому идти все равно надо.

Ночная дорога оказалась не из приятных. Завывал где-то невдалеке бездомный дух; мелькали в кустах недобрые зеленые огоньки – светятся парами, а ясно, что не звериные это глаза. Воины шептали про себя тайные заговоры, кто имел – хватались за талисманы и амулеты. Добрый оберег при всякой невзгоде помогает… хотя, вот ведь, никакие святыни не помогли против чужинский напасти; зря молили предков, напрасно прикармливали степных божков.

Однако до самого утра ничего дурного не случилось. За ночь подошли к поселку, так что уже городьбу видать стало. Таши все глаза проглядел, шею искрутил, высматривая диатритов – нет негде, проклятых. Как сквозь землю провалились – хоть бы и впрямь Великая Мать поглотила нечисть уродскую, схоронила в сыпучих песках под серым камнем!

Войско устало. Ночь туда шли – не спали; день прокемарили вполглаза.

И то подумать, какой сон, когда глаза закроешь и карликов перед собой тотчас же видишь? Следующей ночью бились; потом мертвых разбирали; а там снова поход; днем приладились было на отдых – так вновь диатриты возникли.

Такого никакой богатырь не сдюжит, поневоле глаза слипаться начнут. Многие на ходу засыпали, даже те, что под грузом: идет человек скорым походным шагом, оружие наготове держит, а глаза закрыты и снится воину сон, будто шагает он по ночной степи громить лагерь пришлых чужинцев, а усталости нет и в помине; руки сильны, глаза зорки – несдобровать этой ночью вражинам!

Рассвет застал воинов на ближних подступах к родному селению. Вот уже и поля, и тропки натоптанные, а вон уже и частокол зачернел… И тут вождь велел остановиться и залечь в тех самых кустах, на которых еще висела необобранная калина.

– Коли нет ничего, так ничего с вами и не случится, – отрезал он на робкие возражения. Много вас тут – горячих голов. А поляжете у самой городьбы – что тогда? Сказано – как рассветлелось, так и лежать! – помолчал и добавил:

– Вроде бы крик почудился, когда низинкой шли.

Крик слышался многим, но мало ли кто мог кричать среди ночи? Стонущих духов в округе не нет, а по нынешним временам им покоя не найти, вот и пошумливают в темноте. Но вождь встревожился – и лежи носом в землю у самого можно сказать дома. Вон она, городьба, духом домчать можно, и вроде бы свет сочится сквозь неплотно уложенные прясла – там ночная стража бережет покой спящих. Обычно ночью дежурило по пять человек, а сейчас велено, чтобы полтора десятка – не меньше.

Кто-то уже ворчать начал, и тут над городьбой появилась фигура со смоляным факелом в руках, замахала над головой огнем, и зычный крик разнесся далеко окрест:

– Засада!.. Засада у стен! Побереги-ись!..

* * *

Первая ночь после ухода на юг большого отряда прошла в хлопотах: селение готовилось к будущей осаде. Задолго до света все родичи убрались с открытых мест, и вход накрепко заложили дубовыми пряслами. Карлики явились около полудня. Покружили возле городьбы, близко не подходя, чтобы не попасть под шальную стрелу, и, ничем не поживившись, сгинули куда-то, оставив на дальних подступах с полсотни всадников.

Так и провели день: люди в крепости тряслись, а коротышки, оставив пяток караульных, занимались своими делами – ловили ящериц, словно трупоеды собирали на обсохшем берегу раковины беззубок и объедали с колючих кустов ягоды терновника.

– Как они могут? На них смотреть – оскомина замучает, – сказал Ромар, уходя со стены, откуда наблюдал за пришельцами.

На вторую ночь в селении спали разве что грудные дети. Большая часть дел была переделана, вот только мужики, кто поздоровее, за дровами пошли.

Но и остальные в постели не ложились. Какой сон, если все мысли там, где близкие тебе люди сшиблись с чужинцами и, может быть, в эту минуту решается – кто кого?

Матхи кружил вокруг столпа предков, завывал, старался помочь. Ромар сидел рядом с потемневшим лицом, шептал тайные слова, дул на восемь сторон света. Колдунов ни о чем не спрашивали, в такую минуту неловкий вопрос может все чары разрушить, вот и терпели, маялись неизвестностью.

А днем, в урочное время, ну, может на час позже, к городьбе подвалила орда. На рысях подошли, с визгом, и, кажется, изрядно удивились встретив заложенный вход и увидав над частоколом суровые лица лучников.

Народ в поселке ужаснулся. Сначала решили было, что не удалось Бойше достать диатритов, а то и попросту вся ушедшая рать побита и теперь птичий народец явился к осиротевшему селению сводить счеты. Потом Ромар объявил, что не те это карлики, что были вчера, а какой-то другой отряд. Кто подурнее – тот сразу успокоился, а остальным от такой новости еще гаже стало. Если диатриты вот так, по полутысячи всадников раз в пять дней подходить будут, то легче сразу умереть и не мучиться.

День оголодавшие карлики рыскали по округе, но осады с обложенного селения не снимали. Перед закатом, как и полагается, собрались, повопили, грозя защитникам копьями, и пропали за ближайшим холмом. Народ начал было привычно готовиться к ночным работам, но тут Матхи и Ромар объявили, что за ограду выходить нельзя. Никуда чужинцы не делись, скрылись из глаз и тут же остановили птиц и засели поблизости.

– Так ведь стемнеет скоро! – проскрежетал Парат, так и не нашедший себе покоя из-за того, что не смог до конца идти с войском. – Оружные люди в селе остались – выйти и перерезать поганцев!

– Верно! – поддержал воина Свиол. – Пусть люди готовятся, я их сам поведу!

Давно ждал Свиол этого часа. Всю жизнь он уступал, каждый раз оказывался обойденным. Мог вождем стать, а не стал, назвали люди вождем Бойшу, хоть тот и моложе на шесть лет. А Свиол – старейшина, но даже не старшина. У Барага семья – всего ничего, а он царит на Белоструйной разом и старейшина и старшина. Туран на юге владычит, а Свиолу и этого не досталось. Смешно сказать – из пяти старейшин – трое в большом поселке живут, а в верхнем селении – ни одного. Делами там заправляет Сават, мужик вовсе не старый. Между прочим, из его, Свиоловой семьи, а ходит в старшинах.

И тут опять встал поперек судьбы Ромар.

– Никто никуда не пойдет! – сказал он тихо, но так твердо, что сразу стало ясно – не Свиол главный в эту минуту, а безрукий колдун. – Где ты их искать будешь? Сейчас не дожинки, чтобы по лесу ночью бегать. Птиц они схоронили, да и сил у нас таких нет, чтоб птиц брать. А карлика ты ночью в кустах не сыщешь – он тебя видит, ты его нет.

– С факелами пойдем! – не сдавался Свиол.

– С факелом ты на корм диатримам пойдешь.

– Правильно Ромар говорит, – произнес вдруг немощный Лат. – Нельзя такое делать. Вождь перед уходом сказал, чтоб за городьбу не выходили, боя не принимали.