Чёрная пантера с бирюзовыми глазами

– Они хотят называть тебя папой, – я опустила вилку и внимательно посмотрела на Гейба, следя за его реакцией. Он слегка пожал плечом.

– Без проблем. В этом возрасте они все называли меня папой.

– Они все? Твои братья и сёстры?

– Ну, да. А кого ещё им было так называть? Других кандидатур как-то не вырисовывалось.

– Но Томас зовёт тебя по имени.

– Он считает, что уже достаточно взрослый, чтобы называть папой брата, – Гейб усмехнулся. – Хотя, когда мы живём среди людей, и по легенде Томас – мой сын, то он чётко называет меня папой даже наедине, «чтобы не разрушать легенду», по его словам.

– Хорошее оправдание, – хихикаю я.

– Думаю, ещё пару раз мы сможем выдавать друг друга за отца и сына. А потом он станет моим племянником, а ещё позже – братом или кузеном. Всем нашим детям в определённом возрасте приходится переучиваться, называя отцов по имени, чтобы не оговориться при посторонних.

Я прикинула семью, в которой мать взрослеет с обычной скоростью, ребёнок – в три раза медленнее, а отец не меняется вообще.

– Думаю, в какой-то момент им приходится называть мам бабушками, верно?

– Да. Примерно в возрасте Томаса. Я не знаю, кто его мать, но думаю, что сейчас ей уже под шестьдесят, а может и больше. Человеческие женщины в этом возрасте, за редким исключением, не имеют детей того возраста, на который выглядит Томас.

– Кстати, о Томасе. Мне нужно навестить его. Отнести ужин и вообще… Я обещала прийти. Но малышки…

– Миранда, я присмотрю за ними, не волнуйся. Они, похоже, прекрасно себя чувствуют, занятые пазлами, развлекать их не требуется. Я принесу сюда ноутбук и смогу работать, приглядывая за ними. Это не первые малыши, за которыми я присматриваю.

– Да, конечно, что-то я совсем забыла, что ты у нас опытный папа, а я всего лишь новичок. Но, знаешь, я чувствую за них… ответственность. Ведь это я забрала их из машины. Это ко мне Кристи сразу же пошла на ручки. И я чувствую себя так, словно Алекс именно мне их привёз. Я понимаю, это глупо, он даже не знал о моём существовании, но я так чувствую. Не думай, что я собираюсь их присвоить, вовсе нет…

– Миранда, – пальцы Гейба легли на мои губы, прервав бессвязные оправдания. – Я ничего такого не думаю. Ты ведь уже их любишь, верно?

– Да, – глухо пробормотала я в его пальцы.

– Вот и замечательно. Делай всё, что считаешь нужным, я не возражаю. Просто запомни – я достаточно опытный отец, и легко справлюсь с девочками, если потребуется. Так что иди к Томасу, я же вижу, как тебе не терпится, а я останусь «на хозяйстве».

Гейб заменил свои пальцы губами. Нежный поцелуй быстро перерос в страстный, но Гейб довольно скоро взял себя в руки и отстранился, тяжело дыша.

– Не здесь и не сейчас. Вот дети уснут…

– Начинаются родительские будни, – захихикала я, уткнувшись ему в плечо и пытаясь выровнять дыхание.

– Надеюсь, события сегодняшнего дня их вымотали достаточно, чтобы быстро заснуть. А пока…

– А пока, – спрыгивая на пол, поскольку вновь умудрилась повиснуть на Гейбе в процессе поцелуя, – пойду-ка я навещу остальных детей. Голодных детей, а это непорядок!

Пока я упаковывала в хозяйственную сумку ужин для Томаса и Кристиана, не жалея конфет и других лакомств, местонахождение которых в кладовке указал мне Гейб, и жалея, что мороженое закончилось, он принёс смену белья и кое-какую одежду для ребят. Если понадобится что-то ещё – Кристиан может прийти и взять это, в конце концов, Томас – не умирающий, над которым необходимо круглосуточное бдение.

Перед тем, как уйти, я заглянула к девочкам. Я не хотела, чтобы они обнаружили моё исчезновение после моего ухода. Похоже, когда я рядом – им комфортнее. К моему удивлению, они почти закончили выкладывать края пазла. Потрясающе!

– Девочки, а где вы научились собирать пазлы?

– В последнем приюте, – подняла головку Кэтти.

– Там нельзя было шуметь, поэтому старшие девочки часто собирали пазлы – сестра Молли это одобряла, – привычно подхватила Кристи.

– Мы часто стояли возле Шарлин и смотрели, как она складывает пазлы.

– Мы стояли тихонько и не мешали ей.

– Шарлин нас не прогоняла, хотя она уже большая. Ей уже двенадцать лет.

– Другие большие девочки нас прогоняли.

– А Шарлин – нет. Иногда она разрешала нам найти нужный кусочек.

– Мы быстро находили, она даже удивлялась.

– И ещё она нам разрешала переворачивать кусочки картинкой вверх.

– И выбирать крайние кусочки, потому что лучше начинать собирать с них.

– Она видела, что мы аккуратные, и никогда не роняем кусочки.

Малышки говорили по очереди, без пауз, при этом – не перебивая друг друга, просто дополняя и продолжая. Они перебрасывались фразами, словно шариком для пинг-понга.

– А в последний раз она собирал картинку про таких же щеночков.

– Да, щеночков в пятнышках.

– Но не успела собрать, а нас увели.

– И мы решили сами собрать такую же картинку.

– Ну, почти такую. У неё щеночки сидели в корыте и купались.

– Но всё равно – похоже!

– У нас получается, мы же видели, как нужно собирать.

– Сначала нужно всё перевернуть, чтобы было видно, что нарисовано.

– А потом выбрать все крайние кусочки.

– Потому что начинать нужно с них.

– Только мы, наверное, за сегодня не успеем… – вздохнула Кристи, и обе малышки печально посмотрели на меня.

– Ничего страшного, – мне удалось-таки вставить словечко. – Вы можете собирать эту картинку столько времени, сколько нужно. Всё будет лежать на этом столике, никто ничего не тронет, пока вы не закончите.

– Правда? – обрадовалась Кэтти. – Сестра Молли не разрешала ничего оставлять на столах. Иногда Шарлин не успевала закончить картинку. Это было обидно.

– Вам абсолютно точно не придётся убирать неоконченную работу, я вам это обещаю. А сейчас мне нужно сходить навестить вашего брата Томаса. Он сильно поранил ногу и сейчас лежит в больнице. Ему там очень скучно, поэтому я побуду с ним какое-то время. Но потом обязательно вернусь и уложу вас спать. А пока здесь с вами останется Гейб. Договорились?

Девочки кивнули, но я заметила, что они переглянулись, словно хотели задать мне какой-то вопрос, но не решались.

– В чём дело? Вы не хотите оставаться дома без меня?