Черная Пустошь

Этот сталкером уже никогда не станет. Не судьба.

Егор был далек от презрения, даже в мыслях. Возможно, что сегодня они спасли от гибели человека, который еще многое сделает для цивилизации сталкеров. Хотелось верить в Сафронова. Вообще, выйдя из сумеречного состояния рассудка, многое узнав и пережив за последние часы, Баграмов вольно или невольно начал искать смысл в каждом совершаемом действии…

Сафронов наконец пересек незримую черту, теперь и он находился в границах тамбура, откуда возможен переход в другой регион Пятизонья.

Два механоида, прижатые к земле перекрестным огнем Саида и Апостола, уже ничем не могли помешать двум молодым сталкерам и ученому.

Аскет устало привалился к стене.

Мышцы болели, все тело ныло, словно по нему молотили кувалдой. Все же решение идти в Орден теперь казалось ему правильным. Что толку сжечь себя в схватке за выживание? Нужно когда-то остановиться, разобраться в себе, окончательно понять, кем он стал за месяцы скитаний по диким территориям Пустоши, остановить наконец форсированный режим метаболического импланта…

Он думал, что все закончится здесь и сейчас, буквально через несколько минут.

Зеленоватая вспышка микропульсации озарила руины. Он привстал.

Вихрь едва заметно расширился, ни Монгола, ни Славки, ни Шелеста уже не было в границах Пустоши. Они ушли в Казантип.

Пора и нам.

— Егор, уходим! — раздался по связи голос Апостола. — Мы добили механоидов. Все чисто!

— Иду!

Он успел сделать всего несколько шагов, прежде чем зеленоватый свет еще одной микропульсации озарил окрестности.

Секунда, и подле одного из корпусов атомной станции возникли фигуры низкорослых сталтехов.

Еще одна вспышка.

Еще.

И еще…

На частоте мью-фонной связи внезапно появились помехи. Егор застыл как вкопанный.

Со стороны городища Припять раздался жуткий оглушительный звук, словно титаническую постройку разрывало на части.

Аскет не понимал, что происходит…

С небольшой возвышенности ему было видно, как десятки, если не сотни, разнообразных механоидов покидают выстоявшее под ракетно-бомбовыми ударами пристанище, устремляясь навстречу пришлым сталтехам, словно технос Пятизонья бросил сейчас в бой свои последние резервы.

Сквозь помехи прорвался искаженный голос Апостола:

— В подземелья… Там встретимся…

Баграмов обернулся.

На дне воронки, по краю которой громоздились остовы подбитых механоидов, зиял провал.

Других вариантов не было. Пустошь не отпускала, словно отчужденное пространство, раздираемое столкновением неведомых сил, не желала расставаться с Аскетом.

* * *

Дарлинг долго шла по разветвленной сети тоннелей.

Звуки боя, доносившиеся с поверхности, постепенно истончились и стихли.

Мью-фон по-прежнему молчал, она перевела устройство связи в режим автоматического поиска, а сама сосредоточила внимание на схеме подземных коммуникаций.

Большинство тоннелей уводило вглубь, некоторые ей удалось мысленно сопоставить с местоположением городищ скоргов, но наиболее запутанная сеть коммуникаций, похожая на замысловато смятый ком проволоки, располагалась под фундаментами энергоблоков атомной станции.

Учитывая, что тамбур на неопределенное время блокирован схваткой механических существ, логично было предположить, что Саид с Апостолом не станут сидеть на одном месте, а попытаются исследовать тоннели.

С этой мыслью Дарлинг свернула на очередной развилке, решив двигаться к основному перекрестку подземных коммуникаций.

«Если не отыщу адептов, то хотя бы взгляну, что там…».

Первые тревожные признаки начали попадаться примерно в полукилометре от условных границ территории тамбура.

Стены коридора, сплетенного из автонов, хранили следы недавнего боя, на развилке ей попались обгоревшие, потерявшие форму деталей эндоостовы нескольких необычных сталтехов, точно таких же, что бились на поверхности с полчищами механоидов.

Так вышло, что, исследуя бункеры Академзоны, Титановая Лоза оказалась отрезанной от средств связи с Орденом и вовремя не получила информацию относительно важных событий, происходящих в Пустоши. «Теперь придется разбираться в ситуации самой, — подумала Дарлинг, ведя запись на имплантированный чип памяти, — если, конечно, не отыщу Апостола и Саида. Они наверняка знают больше».

Тоннель постепенно начал подниматься к поверхности, затем в него влилось несколько боковых ответвлений. Теперь следы боя между механоидами и сталтехами попадались все чаще. По расположению фрагментов механических тел, характеру и направленности повреждений на стенах подземелий Титановая Лоза предположила, что сталтехи проникли в тоннели извне и двигались, уничтожая заслоны механоидов, прорываясь приблизительно в том же направлении, что и она.

Схема подземных коммуникаций, отслеженная сканерами ее имплантов, становилась все сложнее, запутаннее. «Что нехарактерно для построек техноса, — подумала Дарлинг. — Непонятно, для чего машинам тратить ресурсы на создание петляющих, скручивающихся в спираль, обрывающихся тупиками коридоров? Зачем создавать лабиринт? Как защиту некоего важного объекта от обнаружения сканерами и проникновения на него посторонних?»

Возможно. Самоорганизованный технос Пустоши — полная загадка. Изучить новые виды скоргов, выстраивающих городища, ведущих войну друг с другом, уничтожающих примитивов и сталкеров, не делая различий между людьми и своими собратьями, находящимися на низших ступенях технической эволюции, пока не удавалось. Изменения, коснувшиеся Пустоши, происходили стремительно, за несколько месяцев отчужденное пространство стало совершенно неузнаваемым, большинство сталкеров бежало отсюда в иные, более спокойные регионы Пятизонья, а те, кто остался, были вынуждены отсиживаться в убежищах, едва ли не на осадном положении — городища продолжали расти, сеть построек техноса возникала повсюду, скорги с невероятной быстротой возводили всё новые и новые опорные пункты, прокладывали коммуникации неясного предназначения, при этом они враждовали друг с другом, словно каждое городище являлось центром обособленного анклава эволюционировавших механизмов…

Дарлинг остановилась.

Пол тоннеля внезапно передал ощутимую вибрацию, и вдруг в подземельях стало чуть светлее.

Она насторожилась. Автоны, скрепляющие стены подземных коммуникаций, внезапно начали светиться, источая зловещее, не предрекающее ничего хорошего зеленоватое мерцание; по серебристой поверхности металлорастений пробежали микроскопические искажения, словно переплетенные между собой ветви на доли секунд стали проводником той самой, неуловимой приборами энергии Узла, что сопровождала каждую пульсацию, неся тотальные разрушения.

Титановая Лоза с трудом сохраняла самообладание. В аномальных пространствах существовало не много явлений, способных по-настоящему испугать Дарлинг, но, видя, как под ногами прочное плетение металлических ветвей вдруг начинает течь завитками искажений, она ощутила острое, граничащее с приступом неконтролируемого ужаса беспокойство.

Через пару мгновений все стабилизировалось, тоннели вновь погрузились в плотный мрак, но тревога осталась. Дарлинг как будто побывала внутри проводника, по которому из глубины земных недр кто-то подал питание к неизвестному устройству, осуществив тестовое включение.