Черная река

– Разлом Джасси? Чаша Живого Огня? – Кесса вскочила с места, забыв о боли. – Далеко до него?

«А-ай, Бездна побери всех ящеров в перьях и чешуе!» - схватившись за укушенное бедро, она опустилась обратно и заскрипела зубами.

– Сколько бы ни было до Джасси, - Гонта, перебравшись через стол, склонился над Кессой и легко поднял её обратно на сидение, - ты не дойдёшь. Подожди, пока рана затянется.

– А если её не пропустят? – шевельнул ухом Донкор. – Сам знаешь, туда попасть непросто.

– Ты к чему клонишь? – вскинулся Гонта. – У нас времени нет…

– Это Чёрная Речница, - Ацолейт упёр руки в бока и расправил крылья, разом заняв всю лужайку под навесом. – И если она тут, и ищет своих, то они…

Коашши всплеснул крыльями, едва не сдув столешницу с камней.

– Дым и пламя! Я понесу её до самого Джасси!

– Хаэй! – Донкор оскалился. – Полпути, не больше.

– Хэ, хэ! – форн подёргал их за крылья. – Один из вас всё ещё несёт меня, забыли?

Кесса молча сидела и старалась не мигать – но от изумления веки сами дёргались. «Река моя Праматерь! Вот как это бывает… и бывало тогда, с настоящими Чёрными Речниками! Вот как они это делали…» - думала она, прикрыв лицо ладонью. «И у меня получается!»

– Могучие воины, - она осторожно потыкала пальцем в крыло Донкора. – Ваша помощь… Я надеюсь, что боги оценят её по достоинству. А я так благодарна, что не могу найти слов. Не хотелось бы утомить вас в таком далёком перелёте…

– Не такой уж он далёкий, - проворчал форн. – Дольше уговаривать этих двоих, чем лететь. Завтра к утру – если моя мышь принесёт хороший ответ – мы соберёмся тут же. Возьми побольше воды, там без неё далеко не улетишь…

========== Часть 5 ==========

Глава 12. Огонь под ногами

Ничего не росло на пористых красных камнях, ни травинки не было видно на истрескавшейся рыжей земле. Горячий пар тонкими струйками поднимался из расщелин и заволакивал бесконечную долину желтоватым маревом. Что-то странное мерещилось Кессе в тени большого камня, нависшего над сетью трещин, - часть пятен на нём была не той формы и очень знакомых очертаний.

Из расщелин, не окутанных паром, торчали резные зелёные листья. Они тихонько вздрагивали и покачивались, но не от ветра, - существо, несущее их на спине, ловило лучи солнца и разворачивало к нему тонкие пластинки, но солнце сквозь багровую хмарь светило скупо. Наконец зелёный червь высунул голову, а за ней и плоское туловище, и принялся расправлять спинные отростки, укладываясь на камнях во всю длину.

Тень у камня дрогнула, узкая зубастая мордочка на миг высунулась из укрытия, червяк юркнул в ближайшую щель, но поздно – харайга сцапала его поперёк туловища и теперь трясла и колотила о камни, пытаясь передними лапами ухватить извивающийся хвост. Ещё мгновение – и зелёный червь исчез в её пасти. Подозрительно оглядев окрестности, ящер вышел из-за камня и опустил морду к потрескавшейся земле. Хохолок на его макушке вздрагивал.

«Хвала богам, что я не червяк!» - подумала Кесса, ощупав кривой шрам на бедре. Болеть он перестал, но стоило шагнуть чуть шире – и казалось, что кожа вот-вот лопнет. Кесса разминала ногу, надеясь, что со временем стянутая шкура отмякнет. Харайга скользнула по ней равнодушным взглядом и вновь принялась обнюхивать землю. Зелёные черви были внизу, прятались по норам, - то ли учуяли ящера, то ли он заслонил им свет. Испустив недовольный скрип, существо отступило к камням и замерло в их тени.

– Славный день! – заметил Донкор, растягиваясь на горячих камнях и подставляя крылья потокам раскалённого пара. – Тепло, и ветра нет.

Земля едва заметно вздрогнула, что-то на секунду сдавило уши, и тут же тяжкий подземный гул повторился, и с валунов посыпалась крошёная пемза. Пернатый ящер выскочил из расселины, перемахнул на вершину глыбы и завертел головой.

– Народ Н’гар плещется в лаве, - расплылся в довольной ухмылке Гонта. – Добрый знак! Хороший день мы выбрали. Приятное тепло, и пепел на голову не падает. Прямо как на озере… ну, может, немного холоднее. Как тебе нравятся наши края, знорка?

«Холоднее?! Храни меня Река-Праматерь…» - Кесса в очередной раз утёрла со лба пот. Куртку она давно сняла, сбросила бы и всё остальное, раздевшись догола, но опасалась горячего пара. Лук Ксилии, завёрнутый в тряпки, угрожающе похрустывал, и странница прикасалась к нему с опаской – а ну как развалится на щепки?! Зеркало Призраков побагровело и едва ли не дымилось, а в его глубинах клокотала рыже-алая магма. «Вот тут оно не обманывает,» - Кесса покосилась на трещины в земле. «Этот камень – как тончайший ледок над омутом, а внизу – пламя…»

– Красивые тут земли, - сказала она. – Но зверям, должно быть, нелегко. Даже родника здесь не найдёшь.

Харайга спустилась с валуна и вернулась в укрытие. Её терпение вознаградилось – из щели высунулся зелёный «лист». Усик червя задрожал, разворачиваясь к свету, но что-то потревожило его, и существо вернулось в расщелину.

– Лаканха! – прошептала Кесса, протянув руку к валунам. Водяная Стрела разбилась о камни, оросив сухую землю крупными брызгами, в оплавленных ямках застыли лужицы. Харайга, скрывшаяся было за валунами, осторожно высунулась наружу, обнюхивая мокрую пемзу. Голова зелёного червя приподнялась над крупной каплей, мигом всосала её и скрылась под землёй. Ящер вертелся вокруг лужи, то лакая воду, то оглядываясь на трещины. Зелёные усы мелькали то там, то там, и харайга, забыв о жажде, повернулась к ним и замерла, готовясь к прыжку.

– Чего это ты? – недовольно поморщился Гонта. – Воду разливаешь по камням…

– Пусть земля напьётся, - ответила Кесса, разглядывая камни. Харайга, подстерегающая червей, вышла на свет, но в тени снова что-то шевелилось, и страннице чудились рыжевато-бурые перья и дрожащий хохолок. Второй ящер нюхал мокрые камни, лизал их и озадаченно крутил головой.

– А, харайги, - форн равнодушно взглянул на существ и отвернулся. – Обошлись бы они без твоего питья. Их угощать – что Существ Сиркеса прикармливать…

Земля вновь задрожала, что-то басовито загудело в глубине, ближайшие расселины с грохотом сомкнулись. За скалами зашипел пробивающийся из трещин пар.

– А вот теперь пора лететь, - сказал, поднимаясь на ноги, Гонта. – Хаэй!..

…Солнце ненадолго вынырнуло из небесной хмари, сверкнуло на границе земли и неба и медленно поползло за горизонт – и тут же над долиной взвыл ветер. Раскалённые вихри с огненных озёр устремились в холодные лабиринты Пещер, неся с собой тучи пепла. Кесса, цепляясь одной рукой за плечо Ацолейта, другой прикрывала глаза. Острые песчинки были повсюду, ветер хлестал по крыльям, и хески, отфыркиваясь, пошли к земле. Сквозь бушующую внизу пылевую бурю Кесса разглядела жёлтое зарево, смутные очертания длинных домов и скалы, громоздящиеся вокруг глубокой расселины. Золотой свет разливался по ним.

– Хаэ-э-эй! – закричали снизу, и кто-то замахал жёлтым флажком. Ацолейты взревели в ответ. Кесса склонилась над землёй, выглядывая встречающих, но пепел полетел ей в лицо, и она отшатнулась. Ацолейт, сложив крылья, рухнул вниз, и мгновение спустя Кесса скатилась по его чешуе наземь. Кто-то подтолкнул её в спину, направляя к приоткрытой двери.

– Пламя да не погаснет! – деловито поприветствовал кого-то Гонта. Кесса, проморгавшись от пыли, утёрла глаза и увидела стены из чёрного камня, арку, занавешенную циновкой из кожуры Ицны, пролом в полу и убегающую вниз лестницу. Рядом с ней, насупившись, стояло могучее существо. Оно казалось слепленным из бурых и серых булыжников, его грубую шкуру можно было бы принять за доспех, но на самом деле оно было одето лишь в стальные рукавицы. Пригнувшись и широко расставив лапы, оно угрюмо сверкало крошечными алыми глазками. Кесса мигнула. «Существо Сиркеса!» - она до боли прикусила кончик языка. «Вот где они живут…»