Чёрное пламя

Широкие двери вели во вторую залу с угощениями, диванами и к балконам с верандой, оплетённой редким сортом ползучих роз с мелкими тугими бутонами и потрясающим тонким ароматом. С одного из широких балконов спускалась лестница в дворцовый сад. Сквозь лабиринт от входа и до самого фонтана вела нить оранжевых огоньков, чтобы люди не заблудились и могли погулять и полюбоваться на фонтан в центре, а в укромных уголках установили небольшие скамеечки, скрытые от любопытных глаз.

Вампиры временно ушли к своим, и в зал я входила с друзьями и бесчисленным количеством сопровождающей стражи, хотя толку от неё не было, разве что не подпускать особо наглых гостей. Гости склонили головы и не поднимали их, пока я не села на трон. Когда-то я стояла рядом, а вереница людей выстроилась к Эрику, а теперь настала и моя очередь. Я вытянула под подолом уставшие ноги и чуть не простонала от удовольствия.

Сидя на троне с резной позолоченной спинкой, я принимала поздравления от сотен гостей. Они шли по рангу, преклоняя колено, приветствуя меня и рассыпаясь в поздравлениях. Я приветствовала и благодарила каждого, не забывая улыбаться этому нескончаемому потоку людей.

Сначала шли советники. Харфин с женой и сыновьями искренне поздравили меня, а Аарон вновь попытался взять обещание потанцевать с ним. Сцена в крипте снова пролетела перед глазами, и только сейчас я впервые задумалась, каким образом я буду отбиваться от желающих со мной танцевать, чтобы не превратить вечер в кровавую бойню. Пространно ответив Аарону, я решила действовать по обстоятельствам. Вдруг ещё обойдётся.

Следующими была леди Хлоэ с семьёй. Старший сын оказался намного старше, чем я его помнила, а вот дочери повзрослели и похорошели. Младшая пухленькая девочка лет двенадцати, смущаясь и краснея, вручила мне огромный букет красных роз, которые пришлось передать служанке, чему она, судя по лицу, очень обрадовалась, вцепившись в цветы мёртвой хваткой.

Спустя несколько часов очередь дошла и до семьи Ирмис, но её самой с ними не было. Джаред качнул головой, предупреждая любые вопросы, и я просто поблагодарила их. Ирмис была похожа на маму, слегка полную невысокую женщину с чёрными волосами. Отец же был довольно худой, смуглый, с короткими прилизанными назад волосами и угольно-чёрными усами. Джаред же оказался выше родителей и значительно крепче отца.

Семью Талисы я приняла без особой радости. Совершенно о них забыв, я не отдала приказ не вносить их в список гостей, и теперь наблюдала эту гнусную рожу на моём вечере. Талиса сияла, как ночная звезда, рассыпаясь в комплиментах и пожеланиях всего и вся моей королевской персоне. В какой-то момент она ввернула слова о нашей крепкой дружбе, выразив надежду на дальнейшие тёплые отношения. Хорошо, что улыбка просто застыла на моём лице, а то было бы невежливо демонстрировать омерзение одному из гостей.

Делегации от Мирна и Карнии также принесли свои поздравления, от вампиров подошёл посол с несколькими помощниками. И я порадовалась, что Маркус не явился меня поздравлять, а то выглядело бы это ещё подозрительнее, чем было сейчас. Хотя… после выходки в соборе слухи точно поползут.

Бесконечная вереница гостей наконец подошла к концу, и я вздохнула с облегчением. Щёки ныли от натянутой часами улыбки, а шея от бесчисленного количество кивков. Расслабить лицо с первого раза не получилось, и я было побоялась, что так и останусь с дежурной улыбкой на всю жизнь. Только сейчас я обратила внимание, сколько стражи в зале, в том числе по бокам от трона. Советник Харфин ещё раз поклонился, надвинул чуть сползшие очки обратно, и тихо обратился ко мне:

— Преступник доставлен в казематы и обездвижен магическими кандалами. Охраняется надёжно. Но… мы не знаем, действовал ли он один, или есть сообщники. Стража усилена.

Я кивнула.

— Ваше Величество, — кашлянул советник, — мы оказались в неоплатном долгу перед вампирами за спасение вашей жизни.

Винсент, стоящий недалеко от Аарона, громко фыркнул и закашлялся, заслужив от меня предостерегающий взгляд.

— Как бы они не потребовали с нас непомерную цену, — не обратив на своего охранника внимания, договорил посерьёзневший Харфин.

— Думаете, они захотят пересмотреть договор? — прикинула я.

Советник окинул взглядом толпу, обдумывая ответ.

— Очень вероятно. А может, что и похуже, — нервно выдохнул он, — будьте очень осторожны. Я знаю, что вы уже дважды обязаны жизнью одному из них. В истории были такие случаи, и все они закончились одинаково трагично.

— Как? — не поняла я, пытаясь вспомнить хоть один такой, но ничего не приходило в голову.

— Смертью, — ответила за него Хлоэ.

Женщина явно нервничала и не находила места рукам, хоть и пыталась всячески это скрыть, вцепившись в скрученную салфетку.

— Не думаю, что меня убьют, — возразила я им.

Ну точнее я знала, что Маркус этого точно не сделает. Хотя пусть лучше думают, что я в очередной опасности, мне это только на руку.

— Вряд ли они тоже так думали, — поджала губы Хлоэ, — а потом были найдены обескровленные трупы. Вы девушка очень молодая и неопытная, извините уж за прямоту, Ваше Величество. И как мы видим, довольно наивная и доверчивая. Но мне много лет, я достаточно повидала. Вы ходите по тонкому льду. Прошу вас, держитесь от вампиров подальше, иначе это может крайне плохо кончиться, даже если они вам кажутся безобидными.

Не желая спорить, я лишь пожала плечами и решила пойти поесть. Время клонилось к вечеру, а я не ела ничего со вчерашнего дня. Тем более, что по регламенту у меня имелось некоторое время на отдых. Поблагодарив советников за предостережение, я направилась к столам, а Аарон с Винсом пошли вслед за мной.

Часть гостей, успевшая наесться и вдоволь напиться, танцевала под музыку оркестра. И веселились все чересчур сильно и неестественно, словно боялись, что в один миг всё внезапно кончится. Наряды дам, да и пожалуй их мужчин, просто кричали о роскоши и знатности, прически одна выше другой, а макияж скорее можно было назвать излишне ярким. Женщины громко деланно смеялись, переходя от одного кавалера к другому. А алкоголь пользовался невероятной популярностью.

Неискренность лилась со всех сторон. В улыбках, в танце, в приветствии и взглядах. Так было всегда, но сегодня выделялось особенно. Истосковавшись по празднествам, люди пытались урвать всё, до чего могли дотянуться. И судя по увиденному, у них это получалось. Я грациозно шла ко второй зале, а пары расступались, приветствуя меня и низко кланяясь. И я отвечала им таким же лицемерием, проходя дальше.

Часть вампиров куда-то разбрелась, возможно, искать и есть людей в Тирре. Вряд ли человеческий праздник им хоть как-то был интересен. Другая же столпилась у столов, опустошая бутылки лучшего вина из королевского погреба. Но пусть лучше так, чем есть других гостей. Люди сперва держались от них подальше, но, изрядно выпив, уже не обращали внимания, особенно, если дело казалось закусок и алкоголя.

— Отец прав, — поравнялся со мной Аарон, — сегодня вышло скверно.

— Как тебе в голову пришла такая светлая идея обвинять жреца прямо в соборе? А если бы пострадали остальные? — процедил Винс, уворачиваясь от танцующих.

— А если бы пострадало ещё больше людей потом? — огрызнулась я, — его хотя бы сразу схватили. И вообще, тебя никто не приглашал.

— Я пришёл с советником, — парировал он, — а ты привела кровососов.

— Они наши гости и делегация от Мортвуда, а ты нет.