Черное Солнце

— Да! — в механическом голосе босса звучало неприкрытое торжество, — Работает! Ещё немного!

Сфера продолжала уменьшаться, пока не стала размером с небольшой мяч. Тьма внутри неё закрутилась спиралью, а потом замерла, зависнув над ладонью босса.

— Спасибо за помощь, Эстро, — он повернулся ко мне. Сквозь линзы противогаза я увидел, как сияют его глаза, — Без тебя я бы не справился. А теперь…

Черное Солнце замерло над его ладонью — идеально круглая сфера глубочайшей тьмы. Босс поднял руку, любуясь своим творением.

— Знаешь, Эстро, — протянул он почти ласково, — Ты всегда был слишком самоуверен. Думал, что только ты один способен управлять этой мощью? Что никто другой не может понять природу Бездны так, как ты? — он тихо рассмеялся, — А ведь я просто попросил тебя о помощи, и ты послушно выполнил все, что я сказал. Как послушный ученик. Забавно, правда?

Сфера в его руке чуть пульсировала, отбрасывая на стены причудливые тени. Где-то в её глубине мелькали искаженные лики пойманных богов.

— Может, ты и создал этот артефакт, — продолжал босс, перекатывая сферу по ладони, словно простой мячик, — Но ты так и не понял его истинного предназначения. А я понял. И теперь… — он резко выбросил руку вперед, и сфера взмыла над его раскрытой ладонью, — теперь я покажу тебе, что значит настоящая сила!

Именно в этот момент что-то пошло не так. Печати вокруг черной сферы начали светиться странным лиловым цветом, и рука босса дрогнула.

— Что… что происходит? — в его голосе впервые появилось замешательство.

— А происходит то, что и должно было произойти, — я непринужденно улыбнулся, — Ты и правда думал, будто сможешь переиграть создателя этого артефакта? Серьезно?

Черное Солнце дрогнуло и медленно поплыло от его ладони к моей. Босс дернулся было остановить его, но замер, скованный невидимыми путами — теми самыми печатями, которые, как он думал, я копировал с его движений.

На самом деле я складывал совсем иные печати.

Давление, которое испускало Черное Солнце, резко прекратилось. Света, Кривотолков, Соколов, Настя, Эмми и все прочие смогли вдохнуть спокойно.

— Как… — прохрипел босс, — Когда ты понял?

— С самого начала, — я поймал артефакт. Он привычно лег в ладонь, словно старый верный пес, — Знаешь, у каждого мастера есть свой почерк. И когда я увидел, как ты работаешь с Бездной… это было все равно что смотреть в кривое зеркало.

В этот момент стены хранилища содрогнулись от чудовищного удара. С потолка посыпалась штукатурка, а в следующий миг в пролом шагнул Император собственной персоной. Его плащ развевался в потоках силы, а глаза сияли подобно двум звездам.

— Вот теперь действительно все кончено, — я склонил голову в приветствии, — Ваше Величество.

Босс издал какой-то странный звук — не то смех, не то рычание. А потом его фигура начала размываться, словно дым на ветру. И все это начало втягиваться в одну точку сингулярности…

— А ну стоять!

Я метнулся вперед, пытаясь поймать исчезающую фигуру босса. Бездна откликнулась мгновенно — черные щупальца рванулись к нему, пытаясь удержать в реальности. На миг показалось, что получилось — его силуэт стал более материальным. А точка сингулярности завибрировала, словно готовая распасться.

— Не в этот раз, — процедил я, затягивая путы.

Босс заорал от боли. Его тело, деформированное в искаженном пространстве, свело судорогами. Кайфуешь, гад?

Но он все-таки начал втягиваться в свой портал. Однако прежде чем босс окончательно исчез, я успел создать и метнуть ему вслед особую печать — древнюю технику, которую я разработал еще во времена войны богов. Маленький черный ромб, похожий на осколок тьмы, впился в точку сингулярности и с хрустом прошел сквозь неё.

— Приятного путешествия, — пробормотал я, наблюдая, как пульсирует точка сингулярности, утягивая босса в какое-то очень неприятное место, — Надеюсь, тебе понравится экскурсия по самым отвратительным уголкам Бездны. Я специально выбирал маршрут…

Когда босс окончательно исчез, в хранилище повисла звенящая тишина. Черное Солнце мягко пульсировало в моей ладони, наконец-то обретя стабильность.

— Что здесь происходит? — раздался голос Императора.

Всего одна фраза, но она прозвучала с такой властью, что даже стены перестали крошиться и разрушаться.

Кривотолков и Тень бросились в атаку, но Император даже не шелохнулся. Легкое движение руки — и волна чистой силы отбросила их к стене. Они рухнули без сознания, словно марионетки с обрезанными нитями.

Света Соколова озадаченно моргнула — такого быстрого конца боя она не ожидала. Генерал Горовой, ворвавшийся в Хранилище из бокового коридора, тоже рассеянно замер на месте.

— Дима, Дима, — горько бросил Император, коротко взглянув в сторону князя, — Только не говори, что ты позволил промыть себе мозги…

— Государь! — к Императору подбежал князь Соколов, — Как вы вовремя! Представляете, Дмитрий…

Тот жестом приказал молчать. И взгляд при этом у него был такой сосредоточенный, что князь умолк, словно его отключили. И отвел глаза в сторону, не в силах выдержать пылающий взгляд правителя.

А потом Император повернулся ко мне. Из складок его плаща появился… знакомый мне цилиндр — тот самый, куда Тень собрал часть моей силы во время нашей сделки.

— Твоё? — спросил Император, внимательно глядя мне в глаза.

Я выдержал его взгляд. В конце концов, я когда-то был богом. Пусть и очень давно.

— Да, — просто ответил я.

Мы смотрели друг другу в глаза, и в этот момент я понял — он знает. Знает гораздо больше, чем показывает. Возможно, даже больше меня самого.

— Любопытно, — произнес он после долгой паузы. Бросил взгляд на Черное Солнце в моей руке, — Очень любопытно.

Где-то в глубине Черного Солнца все еще плавали лики поглощенных осколков. Айсштиль, Ноктус, Эгилия… они словно смотрели на нас изнутри артефакта, и в их глазах читалась странная смесь страха и надежды.

— Вы знали, — сказал я. И это был не вопрос, — Все это время знали, что произойдет.

— Конечно, — он слегка улыбнулся, — В конце концов, это мой артефакт. И я бы хотел, чтобы ты вернул его мне.

— Боюсь, я не могу этого сделать, — я покачал головой.

— Вот как… — Император на мгновение задумался, — Тогда нам предстоит очень долгий разговор, Эстро. Или мне называть тебя Константин?

— Как вам удобнее, Ваше Величество.

— Что ж… — он кивнул каким-то своим мыслям, — Для начала объясни мне… что за ритуал ты проводил вместе с главарем террористов вокруг Чёрного солнца?

Его взгляд стал максимально жестким. В комнате ощутимо похолодало…