Черное солнце

– Элейс? Ты что-нибудь чувствуешь?

– Нет. Я бы и рада помочь, но не могу, – с горечью ответила девушка. – Наверное, я очень плохой медиум.

Мастер сделал несколько осторожных шагов по направлению к воротам. Всегда существовала вероятность того, что их вели не кобольды, а силы Тьмы, желающие заманить в ловушку.

– Позвони в колокольчик и посмотри, что будет, – предложила Элейс.

Неподалеку действительно висел бронзовый колокольчик. Франц различил на нем изображение ограненного драгоценного камня с пересекающимися внутри лучами, образующими звезду, и немного успокоился. Это был один из отличительных знаков гномов. Он тронул металлический шнурок, и в воздухе раздался мелодичный перезвон. Колокольчик ярко вспыхнул.

– И тут магия, – проворчал Франц.

– Кто такие? – откуда-то сверху послышался недовольный хриплый голос.

– Мы безобидные путники, которые заблудились и просят пристанища. – Мужчина зажмурился от яркого света, что ударил ему в лицо.

– Ага, я вижу, что ты очень безобидный. С такой бандитской рожей… Имя свое назови!

Мастер рун представился. Теперь он уже не сомневался, что за дверью именно гномы. Их манеры всегда оставляли желать лучшего.

– Ты человек?

– Да.

– А эти две девушки? Ого! – Теперь луч света был направлен в лицо Анны. – Вечное неугасимое пламя! Кого ты притащил? Это же вампирша!

– Она под моим контролем.

– Под контролем? С каких это пор вампиров можно контролировать?

– Эта длинная и запутанная история. Мы действительно очень устали. Позвольте войти.

– А как ты относишься к Тьме? – продолжал допрос невидимый привратник.

– Отрицательно.

– Да и я сам вижу, что ты не злодей, но спросить обязан. Посланец Тьмы все равно не прошел бы по этому туннелю. Ну, ладно… Учти, ты под прицелом двадцати арбалетов.

– Да хоть сорока.

Одна из створок приотворилась, и им позволили войти внутрь.

– Приветствую в славном городе Родгуре. – Гном, достигавший едва до плеча Франца, снял эквит и вытер потный лоб. – Теперь вы – его гости. Я провожу вас к Главе Рода. Надеюсь, он не сильно занят. Не вздумай спать, – обратился он к своему напарнику. – За ними могут прийти другие. Кругом враги…

– Какой милый у вас город… Но не похоже, чтобы он процветал, – заметил Франц.

– Откуда взяться процветанию, когда мы на осадном положении? – насупился гном.

– Кто же смеет держать вас в осаде?

– На некоторые вопросы лучше не знать ответов. Лучше объясните, как вам удалось отыскать ворота. Они же были тщательно замаскированы!

– Мне показали кобольды.

– Неугасимое пламя! – воскликнул гном. – Вы и с кобольдами дружбу водите! Вот так компания… Что-то слишком много сюрпризов.

– Вы не могли бы посадить Анну в клетку на время? Приказывать вампиру весьма утомительное занятие.

– Клеток у нас предостаточно. Не оправдаете моего доверия, одна из них будет приготовлена для вас.

– К чему эти угрозы?

– Это просто предупреждение. Я рискую головой за то, что впустил вас в город. Не подумайте дурного, но какие времена, такие и нравы. Кстати, когда к вам выйдет Глава Рода, падите ниц и не поднимайтесь, пока он не позволит.

– Что за варварские порядки? – возмутился Франц.

– Вы всего лишь маленький ничтожный человек в недрах гор, и вам выбирать не приходится, – философски заметил провожатый.

Гном сказал правду – клеток у них было много. Они быстро выбрали подходящую по размерам. Когда щелкнул замок, Франц вздохнул свободнее. Анна, к которой вернулась способность говорить, тут же разразилась потоком брани.

– Я скоро вернусь за тобой, – пообещал мастер.

– Да провались ты в преисподнюю! Чтоб ты стал дохлятиной, чтоб тебя мурены сожрали.

– Зачем вам она? – недоуменно спросил гном. – Убили бы эту тварь, и дело с концом.

– Эта тварь, как вы выразились, – единственная дочь и соответственно наследница герцога Вессвильского, – отозвался Франц. – Я собираюсь вернуть ей человеческий облик.

– Нелегкая задача, – кивнул гном, встопорщив усы, – мастеру рун сделать такое явно не под силу.

На чужаков почти не обращали внимания. Жители Родгура, проявив похвальную целеустремленность, занимались своими делами и не смотрели по сторонам. Гномы вообще не любопытны. Даже если кто-то из них и задался вопросом, что незнакомцы делают в городе, то не обнаружил желания подойти поближе и выяснить этот вопрос.

Франц увидел маленькую площадь перед Домом Собраний и решил, что Родгур – небольшое поселение. Он читал в какой-то книге, что эта площадь должна быть прямо пропорциональна размерам города.

Гномы во многом похожи и в то же время не похожи на людей. Эта древняя раса всегда выступала на стороне добра, но вот что было в их понимании «добро» – это совсем другое дело. На эту тему существует множество легенд и преданий, очень длинных и поучительных. К людям же гномы относятся в общей своей массе свысока, считая их легкомысленными, глупыми созданиями, которым не стоит доверять. И у них есть все основания так думать. Достаточно вспомнить сложную многовековую историю взаимоотношений этих двух народов. Люди, хоть и неуспешно, всегда стремились надуть гномов, отобрать их богатства и поссорить между собой.

Дом Собраний был внушительным строением. Его фасад был вырублен из красного с черными прожилками камня. На широких ступенях перед входом стояли статуи огненных духов – покровителей рода. Они держали в руках чаши, в которых постоянно горело пламя.

Гном-привратник скорее по привычке, чем осознанно, кивнул духам и, пропустив вперед гостей, провел их в маленькую комнатку, где запер за ними двери.

– Подождите меня здесь. Можете пока подкрепиться. – Провожатый указал на низенький столик, полный лепешек, жареных грибов и прочей снеди.

Они не заставили себя долго уговаривать. После рыбной диеты и слизней незатейливая кухня гномов показалась им райским угощением.

– Они не такие уж негостеприимные, – с набитым ртом сказала Элейс. – Вряд ли они хотели сделать с нами что-то плохое, если стали перед этим кормить.

– Смотри не переешь. Это вредно для здоровья.

– Вы нервничаете, да?

– Немного. Неприятно, когда твоя судьба находится в чужих руках.

– Хуже, чем у магов, нам все равно не будет.

– Вы можете войти. – В дверях показался их старый знакомый. – Вам необыкновенно повезло – Глава Рода примет вас.