Черное солнце

Они поспешно дожевали и вытерли пальцы о лежавшие на столе салфетки. Синяя бархатная дорожка привела их в богато украшенный золотом и серебром зал, посреди которого стояло кресло. В нем сидел важный седобородый гном и читал объемный том, который с трудом помещался у него на коленях. При звуке их шагов он поднял голову и, вздрогнув, уронил книгу.

– Невероятно… Повелитель! Вы вернулись! – Глава Рода бухнулся на колени, вытирая слезы радости.

– Мантилий? – Привратник подбежал к старику и сделал попытку поднять его. – Что вы делаете?! Это всего лишь чужестранцы, которые заблудились в наших туннелях.

– Идиот! – Глава Рода с такой силой дернул его, что он тоже упал на колени. – Это же великий волшебник Эрай собственной персоной. Открой глаза!

– Неужели? – Гном побелел от страха. – Откуда мне было знать? Простите, великий!

Элейс недоуменно посмотрела на Франца. Тот пожал плечами.

– Я ничего не понимаю. По-моему, они приняли меня не за того. Почтенные, – мужчина кашлянул, – давайте поговорим спокойно, без лишних эмоций.

– Эрай, прости своих неразумных помощников. – Глава Рода подобострастно склонил голову.

– Подождите! Меня зовут Франц. Это досадное недоразумение. Возможно, я всего лишь похож на вашего Эрая, но я им не являюсь.

Гномы переглянулись и молча поднялись с колен.

– Вот так намного лучше.

– Странно, очень странно, незнакомец. – Мантилий подошел к нему поближе. – Я мог бы поклясться, что вы – это он.

– Но мое имя – Франц. И я не волшебник.

– Какое поразительное сходство… – изумленно пробормотал Мантилий. – Если не верите, я могу доказать это. Пройдемте со мной в конец зала. Там висит портрет Эрая.

Заинтригованный Франц последовал за ним и, приблизившись к картине, увидел на ней самого себя. То же лицо, та же фигура и скрытая усмешка в серых глазах. Только на картине он был изображен не в обычной куртке и штанах, заправленных в сапоги, а в длинной мантии волшебников. Вдобавок на его руках были специальные браслеты – накопители магической силы.

– Вот видите… – с трепетом сказал Глава Рода. – Я прав.

– Покажи им медальон, – шепнула Элейс.

– Что? – не понял мастер.

– Медальон, который мы сняли со скелета. Помнишь? Там был золотой листок. Он мне еще тогда показался подозрительным.

Франц достал медальон и протянул его гному.

– Откуда это у вас? – Он накрыл его своей широкой пятерней.

– Нашел среди останков одного из ваших собратьев.

– Вот так совпадение… А хозяин медальона, что с ним стало? Он погиб?

– Да. И судя по всему, давно.

Глава Рода посмотрел на него чистыми голубыми глазами, которые, казалось, могли заглянуть в саму душу.

– Присаживайтесь. – Он показал в сторону длинного низкого дивана, стоявшего у противоположной стены. – Расскажите мне свою историю. Обещаю, потом вас отведут в ваши комнаты, где вы сможете как следует отдохнуть.

Франц предпочел бы сон беседе, но делать было нечего, и он принялся за рассказ. В сокращенном варианте он не отнял много времени. Прежде всего мастер назвал причину, побудившую его отправиться в глубь гор, и что с ними произошло во время их путешествия. Мантилий слушал, не перебивая, и лишь когда мастер упомянул о черных магах, гном сжал кулаки, и его глаза яростно сверкнули.

– О, проклятые исчадия тьмы! – воскликнул он. – Вы попали к ним в руки?

– Да, это так. Нам очень повезло, что мы сумели бежать.

– Не все так просто… От них невозможно убежать. Они контролируют все пути, все дороги.

– Но ведь мы смогли, – возмутилась Элейс.

Гном развел руками.

– Это настоящее чудо. Теперь вы знаете, где находится логово магов… Наши разведчики неоднократно пытались выследить их, но все было тщетно. Я надеюсь, вы покажете нам его месторасположение?

Франц переглянулся со своей спутницей.

– Вряд ли. Боюсь, что мы не так хорошо ориентируемся под землей, как вы. Но там были водопад и озеро.

– Он может послужить ориентиром, – согласился Мантилий. – Я знаю несколько водопадов неподалеку отсюда, но это все равно лучше, чем ничего.

– Почему неподалеку? Мы шли больше суток.

– Вы блуждали кругами. Это типичная ошибка всех, кто приходит сверху.

– Вам виднее… – Франц не стал спорить.

– Должен вам признаться, это черные маги повинны в том, что в наш замечательный город пришло запустение. Они отрезали нас от остального мира, лишив всяческой связи с другими городами. С их колдовством, – он помрачнел, – в эти горы пришло Зло.

– Но что им от вас нужно?

– Пленников, которых приносят в жертву темному властелину, всегда не хватает.

– Но я своими ушами слышал, как один из магов обещал привести из поселения людей столько адептов, сколько будет нужно. Похоже, что они совсем не нуждаются в пленниках.

Глава Рода неодобрительно посмотрел на него.

– Вы всегда ставите под сомнение слова собеседника?

– Нет, что вы… Я не хотел вас обидеть.

– Отправляйтесь спать. Родгур всегда славился своим гостеприимством, не будем же нарушать добрую традицию.

Мантилий хлопнул в ладоши, и в зале появились двое гномов-близнецов в зеленых кафтанах. Они отвели путников в их комнаты и пожелали доброго сна. Убранство комнаты роскошью не блистало. Однако в ней стояла широкая кровать, на которой лежало множество теплых одеял, а больше Франца ничего не интересовало. Мужчина вытянулся на кровати и мгновенно заснул.

Молочная дымка постепенно рассеивалась. Теперь неясные зыбкие тени приобрели свои очертания. Это были стволы деревьев, чья темная коричневая кора сочилась от влаги. Деревья тянули ветки к небу и солнцу в ожидании тепла, словно кающиеся грешники. Молодая трава пробивалась сквозь землю. Не пройдет и нескольких дней, как она скроет ее черноту пышным зеленым ковром.

Раэн, одетая в свое лучшее из платьев – темно-зеленое с атласными лентами, с улыбкой следила за ним. Он тоже улыбнулся и с медленного, немного неуверенного шага перешел на бег.

– Как я рада тебя видеть… – еще издали она сказала ему. Ветер развевал длинные волосы Раэн, и, закрыв глаза, она пригладила их. – Каждая минута в разлуке с тобой похожа на вечность.

– Родная, но как наша встреча стала возможной? – Франц протянул к ней руку. – Ты же умерла…

– Бедненький, – женщина обняла его и нежно поцеловала в висок, – я-то как раз жива, а вот ты умер. Все живые для нас – мертвые. И когда мы умираем здесь, то рождаемся там. Ты понимаешь?