Черное солнце

– Что вас мучает? – спросил Мантилий. – Если есть какие-то сомнения, то, вероятно, я смогу разрешить их.

– Почему?.. – Франц умолк, не закончив свой вопрос. Но Глава Рода и так понял его.

– Эрай был хорошим человеком. – Гном покачал головой. – Одним из немногих людей, кому я доверил бы свою жизнь и жизнь моих подданных. Поверьте, он никогда бы не оставил своего сына в беде. Как у многих хороших людей, у него трагическая судьба, и мне кажется, что за всем этим стоит печальная история.

– Он не рассказывал о своей прошлой жизни?

– Нет, Эрай всячески избегал этой темы. В его прошлом было что-то такое, что причиняло ему страдания, и он не хотел это вспоминать. Это была его тайна.

– Возможно, я и есть его тайна? – спросил Франц. – Отец-волшебник… Не могу поверить.

– Я молюсь богам, чтобы Эрай одолел своих недоброжелателей и сам рассказал вам свою историю.

– А если он так и не вернется?

– Тогда, – Мантилий развел руками, – мы проведем в изоляции еще очень много времени. Как известно, черные маги не умирают своей смертью.

– Они уже мертвы, – кивнул мастер.

– Что вы намерены делать дальше?

– У магов осталась книга, без которой я не смогу провести ритуал, возвращающий Анне человеческий облик. Мне нужна книга о Черном солнце.

– Вы хотите во что бы то ни стало вернуть ее?

– Да.

– Это сумасшествие!

– Но без нее мое путешествие теряет всякий смысл. Мне нужно к Разлому. Анна должна очиститься от Зла, превратившего ее в это чудовище.

– Вампир не может стать человеком, – покачал головой Мантилий.

– Что вы знаете об этом? У вас есть какие-то сведения?

– Никаких, но это все равно невозможно.

– Пока остается хоть один шанс, я должен попытаться это сделать.

– Франц, вы даже не знаете, где находятся эти маги. Водопад – ненадежный ориентир. Вы будете блуждать по коридорам до скончания веков.

– Поэтому я надеялся на то, что вы укажете их местонахождение.

– Вы мастер рун, а не воин, – мягко заметил Глава Рода. – И даже если вы сумеете вернуть себе эту книгу, всегда остается другая опасность.

– Какая же?

– Сам Разлом. Это плохое место.

– Вот как? Откуда такая информация?

– Об этом знает каждый гном, родившийся в этих местах. Это дурной край. Мы избегаем там бывать. То есть избегали, пока не оказались в заточении.

– Что же оно собой представляет? Мне известно только, что это каменистая площадка в уединенной долине.

– Некогда живописная долина стала мертвой после землетрясения, случившегося несколько тысяч лет назад. Земная кора, не выдержав напряжения, треснула, и с потоком лавы, выплеснувшейся из разлома, в долину принесло обломок скалы, который и стал местом проведения ритуалов. Ходят слухи, что это осколок крепости Маурак, где заточен демон Изгрут. Осколок этот был принесен из другого мира, и, глядя на него, в это легко поверить, до того он необычен и не похож ни на одну известную нам скальную породу. Ненависть демона настолько велика, что она постепенно разрушает стены крепости, и когда-нибудь Изгрут вырвется на свободу. И когда придет этот день, все живое погибнет.

– У вас очень мрачные легенды. Предпочитаю думать, что это просто обломок скалы, – сказал Франц.

– В легенды верят черные маги. Они сразу почуяли древнее зло, таящееся в этом обломке. Даже спустя столько лет ни одно живое существо не решается селиться подле Разлома. Там нет деревьев, нет даже травы. У подножия течет источник с мертвой водой, которую ни в коем случае нельзя пить. А на поверхность из глубин трещины поднимаются вредные испарения, убивающие пролетающих над ним птиц. Так говорят наши Хроники.

– Безрадостная картина, – пробормотал мастер. – Но мне все равно нужно побывать там.

– Вы не вернетесь оттуда прежним, – покачал головой Мантилий. – Я настоятельно не советую туда идти. Разлом меняет людей.

– А Эрай ходил к нему?

– Нет. Что ему там делать? Он не собирался проводить никаких ритуалов. У волшебника, как бы это сказать… У него была настоящая аллергия на черную магию. У вас нет подобной аллергии?

– Не замечал. Скажите честно, почему вы решились рассказать мне всю эту историю? И про Ловца Душ, и про волшебника? Я не верю, что лишь за тем, чтобы просветить меня по поводу моего возможного родителя. Что вы потребуете взамен за такое доверие?

Мантилий встал и принялся мерить кабинет шагами. Гном двигался взад-вперед словно маятник.

– Я надеялся на ваше великодушие. Но ничего нельзя предсказать заранее… Вот возьмите! – Мантилий насильно сунул Ловца Душ в руки Франца. – Храните его у себя.

– Но я не могу! Что мне с ним делать?

– Оберегайте. Не дайте черным магам завладеть им.

– Что за глупости! Почему вы дали его мне?

– Ах, юноша… Да-да, для меня вы всего лишь юноша, – махнул рукой гном, – это сложно объяснить. Вы скоро уйдете от нас, а кто знает, что будет потом? У меня на редкость плохое предчувствие. Это словно темное облако ядовитых испарений, идущих из самых недр, из самого центра… Оно проникает в мозг, искажает сны и шепчет, шепчет, предрекая скорую гибель. – Глава Рода устало закрыл глаза. – Маги нашли выход из затянувшегося противостояния, и скоро мой народ погибнет. Пускай мы исчезнем – не беда. Ведь для гномов смерть не страшна. Но если мы хотим до конца остаться верными делу добра, то должны спасти камень. Он слишком ценен и не должен попасть к ним в руки. Франц, вы должны его взять и спрятать в укромном месте.

– Как вы можете мне доверять? А вдруг я отнесу его прямиком в руки ваших врагов?

– Что? – Гном рассмеялся глухим утробным смехом. – Вы же едва избежали гибели. Отказались быть рабом, увели будущих жертв. Черные маги такого не прощают. Тем более что я прекрасно разбираюсь в людях. На своем веку я повидал их немало.

– Вы плохо разбираетесь в людях, раз предложили мне бежать, поджав хвост, словно канавной крысе! – резко сказал Франц. – Уйти и оставить вас умирать? Этот камень будет жечь мне руки.

– Неразумно подвергать опасности целый мир ради спасения маленького поселка. О, великое пламя! Я назвал свой город «поселком»! Воистину общение с мастером рун не проходит бесследно, и я начинаю говорить правду даже тогда, когда в этом нет никакой необходимости.

– Нет, я не возьму его! – Франц отдал Ловца Душ обратно гному.

– Боитесь ответственности?

– Совсем нет. В последнее время я только и делаю, что беру на себя ответственность, – ответил Франц, и перед его глазами промелькнул образ убитого им герцога. – Но вы предлагаете мне сделать глупость, а на это я пойти не могу.

– Глупость – отправиться на поиски книги. Подумайте над моим предложением. Со своей стороны, я обещаю всяческую помощь. Вещи, необходимые для путешествия обратно, подробную карту и так далее.

– В ваших планах есть изъян. С чего вы взяли, что магам будет сложно поймать нас повторно? В первый раз им удалось это сделать с легкостью. А камень…

– Вы скроетесь, когда маги начнут атаку на город. Это самое благоприятное время. Их внимание будет поглощено, и вы сумеете проскользнуть мимо них тайными тропами. На поверхность ведут несколько коротких путей. Нападение случится скоро, так что ждать осталось совсем недолго. Ваша вампирша даже не успеет как следует проголодаться.