Черные гремлины

– Глупости, - выдохнула Ари-Ару.

– Ты вспотела и простудишься, - встревожился я.

– Лак-Лик!
– разозлилась Ари-Ару и притормозила: - Прекрати обо мне переживать!

– Прости.

Она нахмурилась, но мгновение спустя снова заулыбалась:

– Со мной ничего не станет, - Ари-Ару лизнула меня в нос.

– Обещаешь?

– Обещаю. Гляди!

Она указала лапой. Отсюда было видно вершину Мегастены, которая обрывалась, не доставая сотни хвостов до потолка. Вершина была ровной, словно ее срезали гигантским ножом. Мы почти добрались.

– Как думаешь, что там?
– поинтересовался я.

– Скоро узнаем.

– А вдруг там ловушка? А вдруг там сто каннибалов? А вдруг там двести каннибалов? А что есл...
– Ари-Ару зажала мне пасть лапой.

– Трусишка, - хихикнула она.

Ари-Ару вновь усиленно замахала крыльями, и вскоре мы, задержав дыхание от предвкушения, поднялись над вершиной Мегастены.

Но наверху не оказалось ни ловушек, ни каннибалов, только ровная площадка шириной в четыре сотни хвостов, простирающаяся влево и вправо до самого горизонта. Эта площадка напоминала поверхность Железного острова.

Зато за ней начиналась бескрайняя желтая пустыня - целое море песка. Это место что-то мне напоминало. Только не помню, что.

Ари-Ару аккуратно опустила меня на пол и плюхнулась рядом, тяжело дыша и широко раскинув лапы. Это было так непривычно: стоять на твердой поверхности. Я сделал несколько шагов. Пол не качался и не проваливался. Здорово.

Отсюда хорошо было видно потолок. Он был таким же, как Мегастена, только перевернутая и наверху. На потолке не было ни дверей, ни дыр - одна сплошная металлическая поверхность. Интересно, ездят ли по ней станции с синими гремлинами?

– Мегапотолок, - произнесла Ари-Ару.

– Да.

– Я отдохнула, - вскочила она.
– Пошли к песку?

Я покачал головой. Меня тревожила пустыня.

– Давай сначала прогуляемся вдоль вершины, - предложил я.

– Давай, - Ари-Ару взяла меня за лапу, и мы побрели по холодному железному полу. Я спрятал кирки за спину. Идти было гораздо проще, чем карабкаться, и совсем не страшно. Ари-Ару все время вырывалась вперед, едва не переходя на бег вприпрыжку. Иногда она прикладывала ухо к полу и прислушивалась.

– Интересно, как здесь сделать большую дыру?
– задумался я.

– Понятия не имею, - ответила Ари-Ару.
– Подумаем, когда найдем зефир. Какой смысл звать синих, если наверху тоже нечего есть?

– Верно, - согласился я.

Мы продолжили путь. В третий раз прижавшись к полу, Ари-Ару сказала:

– Не туда идем.

– Почему?

– Я что-то слышу, но оно стало тише. Пошли обратно!

Мы развернулись. Теперь прислушиваться начал и я. И правда, вершина Мегастены едва заметно шумела: где-то далеко что-то лязгало и скрежетало. Шум постепенно становился громче - мы шли в правильном направлении.

Мы шли долго, и вскоре увидели очертания тонкой башни далеко в пустыне. Башня поднималась до самого потолка и упиралась в него огромным столпом. У ее подножия стояли несколько других зданий, слишком маленьких, чтобы разглядеть их издалека.

– Ух ты! Пошли туда?
– предложила Ари-Ару.

– Давай сначала найдем, что шумит.

– Давай.

Спустя полночи мы наткнулись на следы присутствия других гремлинов. Повсюду валялись побрякушки, у края Мегастены лежал одинокий двузубец, в коробке неподалеку от пустыни покоились десятки снарядов. Местами на полу встречались царапины от когтей. Все указывало на то, что здесь когда-то, возможно, совсем недавно, находилась большая стоянка гремлинов. Но все они ушли, и следы вели в пустыню, прямиком к одинокой башне. Я поднял два перекатывающихся клочка шерсти. Один оказался черным, другой - зеленым.

– Здесь были остальные, - предположил я.
– А потом ушли к башне.

– Получается, они живы!
– обрадовалась Ари-Ару.
– И вместе с нами поднялись наверх. Теперь идем к башне?

– Шумит совсем рядом. Давай еще поищем.

Через полсотни шагов Ари-Ару заметила люк. Она понеслась к нему, подняв хвост трубой. Я поспешил за ней. Когда мы приблизились, шум можно было расслышать, не прикладывая ухо к полу. Лязгало и скрипело внизу, под люком.

– Такой же, как дома, - сказала Ари-Ару.
– Только наоборот. Дома вентиль был снизу, а здесь сверху. Откроем?

– А вдруг там триста каннибалов?
– занервничал я, но Ари-Ару уже вцепилась в вентиль. Он заржавел и не хотел крутиться, поэтому мне пришлось помочь. Мы вместе пыхтели над старым механизмом, пока он не начал поворачиваться, а дальше дело пошло проще. Несколько кругов около люка, и нам удалось поднять массивную металлическую крышку. С обратной стороны она оказалась изрезанной, искромсанной и избитой, словно в нее очень долго ломились.

Из люка вылез Раг-Баг с острыми инструментами в лапах. Он недоуменно смотрел то на меня, то на Ари-Ару.

– Ты уже второй раз так неожиданно появляешься, - сказал я ему.

– Ты бросил нас умирать!
– рассвирепела Ари-Ару и вцепилась Раг-Багу в морду. Я еле оттащил ее, нашептывая успокаивающие слова на ухо. Старший механик с сожалением посмотрел на белоснежную самку.

– Ребята, я так рад вас видеть. Мы пятую ночь ломимся в этот люк, - хрипло произнес Раг-Баг, аккуратно ощупывая царапины и оглядываясь: -Где мы? Пустыня? И железо сверху? Похоже, черные уже покинули это место.

– Мы на вершине Мегастены. Больше ничего не знаем, сами только пришли.

Раг-Баг вздохнул. Он сильно похудел, кожа складками свисала с его огромных суставов. Окончательно выбравшись, Раг-Баг отложил инструменты в сторону и разлегся на полу. Похоже, старый механик разучился удивляться.

Из люка поднялись остальные: сперва девять коричневых из племени механиков с большими мешками на спинах, а потом семеро самых разношерстных гремлинов, которых только можно было представить. Я всматривался в их морды и чувствовал, что радуюсь каждому из них. Бурошкур где-то успел лишиться уха и держал в лапах двузубец, а стоящий рядом Мышонок прятал за спиной рогатку; чешуйчатый Оникс шел налегке, зато следующая за ним Ежи тащила целый рюкзак инструментов; Ког обзавелся новыми механическими лапами, которые были в два раза больше обычных, а сзади его обнимала Дырявый Плащ; но больше всех выделялся Йокта - он медленно ковылял в огромном скафандре, наполненном до краев Белым морем, крепко сжимая в лапе острый трезубец. К спине скафандра был приделан механический прибор, и вокруг морды Йокты все время булькали пузырьки.

Они выглядели усталыми и изможденными, но несмотря на это оживленно оглядывались, с удивлением разглядывая все вокруг, особенно нас с Ари-Ару.

– Капитан, - рыкнул Бурошкур, подойдя ближе. Он окинул многозначительным взглядом кровавые пятна на моем комбинезоне и добавил с уважением: - Тяжело пришлось.

– А я говорил, что Лак-Лик идет с черными, просто невидимый!
– воскликнул Мышонок.

Йокта что-то пробулькал, а Дырявый Плащ приподняла бровь, оценивающе оглядывая Ари-Ару.