Черные руки

— Принесите мне голову короля Кадейрна, — приказал я, не узнавая собственного голоса. — И я позволю вам вернуться к вашим женам и детям!

Ждать долго не пришлось. Голова короля перелетела через толпу и плюхнулась в лужу крови у меня под ногами. Я поддел ее сапогом и перевернул лицом вверх. Это и в правду было лицо короля Кадейрна. Я наступил на него и вдавил в грязь.

— Вот и все, — сказал я. — Вы бились мужественно, никто не назовет вас трусами!

— Инсубры, народ героев, — прохрипел рассеченным ртом один из воинов. — Об этой битве будут слагать легенды!

— Тогда хорошенько запомните мое имя, — усмехнулся я. — Меня зовут Маркус Гримм, мастер-колдун из крепости Маген!

Инсубры отступали пятясь. Они не решались повернуться ко мне спиной! Когда последний воин покинул мост, я поднял трясущиеся руки к лицу. Клинки из ледяной маны растворились в воздухе.

Голова у меня закружилась, и я ухватился за торчащее из земли копье, чтобы не упасть лицом вниз.

Аш и Маш бежали ко мне со всех ног. Они на ходу вытирали слезы со своих лиц и кровь с искусанных губ.

— Марк! — Аш подхватил меня за плечи и поднял на руки, как маленького ребенка. — Это был самый жуткий день в моей жизни!

Маш подхватил меня с другой стороны.

— Я думал, что мы тебя навсегда потеряли! — сказал он, и смахнул со щеки слезу.

Я в ответ только улыбался, чувствуя, как мир начинает медленно вращаться, а небеса крениться.

— Спать, — пробормотал я, утыкаясь носом Ашу в грудь. — И найдите мое копье…

Проснулся я от того, что кто-то вытирал мне лицо влажной тряпицей. Я лежал, не открывая глаз и прислушиваясь к своим ощущениям. Все вроде было нормально. Боль ушла.

Прикосновение мокрой ткани к коже был легкими и освежающими, в воздухе пахло солью, слышался шум прибоя.

Неужели я все еще сплю? Я открыл глаза и увидел молодую девушку, которая сидела со мной рядом. Она держала в руке мокрое полотенце, ее волосы были завязаны в конский хвост, а позади нее расстилалась бесконечная голубая гладь, сверкающая под солнцем.

— Кто я такой? — спросил я у девушки, любуясь ее профилем. — Что я здесь делаю?

Девушка быстро повернулась ко мне, испуг на ее лице сменился улыбкой. Она схватила меня за руку и поцеловала мои пальцы.

— Как ты нас напугал, Марк, — сказала она. — Ты пробыл без сознания почти неделю! Мы думали, что ты никогда не очнешься!

— Это еще почему? — я улыбнулся девушке в ответ. Еще чуть-чуть и я вспомню, как ее зовут! Она… Ее зовут… Нет, не получается! Я откинулся на подушку.

— Твое сердце не бьется, — сказала девушка. Она взяла мою ладонь и приложила ее к моей груди. — Чувствуешь? Зато ты дышишь! И тело у тебя теплое…

Мое сердце действительно не билось, вместо него беззвучно пульсировало что-то жаркое, обжигающее волнами лучистой энергии.

— А оно должно биться? — спросил я, ощупывая след от ожога у себя на груди.

Девушка заплакала.

— Если ты человек, то да! — ответила она.

— А я разве человек? — спросил я.

— Когда-то был, — рядом со мной присел на корточки высокий молодой человек в черных одеждах. На боку у него висела кривая сабля, а в руках он сжимал чашу с какой-то жидкостью. — Вот, Оквахо передал. Он сказал, что Нвда Вахухи, приготовил для тебя эту настойку, и велел тебя ею напоить, если тебе вдруг отшибет память.

— Нвда Вахухи, — это имя мне было знакомо, но я никак не мог вспомнить откуда, как я не старался.

— Пей, Марк, — сказал здоровяк, протягивая мне чашу. — Ты нужен нам!

Осторожно я сделал несколько глотков. Напиток был сладким, с травянистым вкусом. На его поверхности плавали кусочки зеленой коры.

— Ну, что, память возвращается? — поинтересовался воин.

А я уже летел куда-то вниз, с такой скоростью, что дух захватило!

В следующий раз я проснулся возле костра. Я лежал закутанный по самые глаза в ворох разноцветных одеял, а Маш сидел ко мне спиной и жарил на прутике кусочек мяса.

Запах был такой соблазнительный, что у меня сразу же рот наполнился слюной.

— Маш, я хочу есть! — сказал я.

Скаут обернулся, на его лице расцвела широченная улыбка. Он протянул мне прутик с подрумянившимся беконом.

— Ты опять с нами, — вздохнул он. — Пойду всех позову!

Наш лагерь расположился на холме, а далеко внизу поблескивала водная гладь, и лунная дорожка, уходившая к горизонту. Я с наслаждением втянул в легкие воздух, наслаждаясь соленым запахом моря, походного костра и жареного бекона.

Занд оказался грязным и вонючим приморским городком, через который шла вся торговля солью. Ее привозили на огромных баржах с солончаков у разрушенной Истры. Инсубры, Треверы и Моры покупали соль телегами, торговля шла даже с крепостью Барр и островами Санкт и Самнор.

Мы стояли у причала и глядели не флотилию плоскодонок столпившихся у берега.

— Как ты думаешь, нам хватит кораблей, чтобы перебраться через море? — спросил я у мастера Эйранта.

— За два раза всех перевезем, — кивнул кондотьер. — Через четыре дня мы будем на другом берегу!

— Я уже договорился с торговцами, — ухмыльнулся Маш, похлопывая по рукоятке сабли. — Они даже согласились сделать все совершенно бесплатно! До них успели дойти истории о битве на мосту через Алою!

— Теперь инсубрам долго соль не понадобится, — хмыкнул Аш. — К ним наверняка скоро соседи в гости пожалуют!

Лишившиеся защиты торговцы были более чем готовы удовлетворить любое наше желание, лишь бы мы поскорее убрались из Занда.

Погрузку на корабли мы начали немедленно. В первую очередь мы решили перевезти пехоту мастера Эйранта. Они должна была найти место для лагеря и удерживать плацдарм до тех пор, пока не переправится вся армия.

— Вы считаете, — кондотьер склонился над картой. — Что мы можем подвергнуться нападению кочевников?