Черные руки

— Командиром, да, — кивнул Оквахо. — Но не Унега Аховали! Только ты наш настоящий вождь!

Я достал из-за пояса ахват, украшенный орлиными перьями, и вожди по очереди коснулись его, обещая выполнять приказы кондотьера.

Хрианон ждала нас на окраине лагеря. Одета девушка была в скаутскую униформу, с кривой саблей на бедре и луком за плечами. Аш одобрительно хмыкнул и хлопнул Хрианон по спине, проверяя, не тарахтит ли что в ее снаряжении.

Мы ехали почти до рассвета, когда на горизонте появилась усыпанная звездочками огней вершина Иглы.

— Лие! — я показал Хрианон на гору. — Вон там, чуть ниже белого дворца мой дом!

Девушка привстала в стременах.

— Чего же мы ждем? — сказала она и пришпорила своего скакуна.

— Резвая девица, — ухмыльнулся Аш. — Так и рвется в бой!

Мы взобрались на вершину холма, и нашим глазам предстала устрашающая картина.

Повсюду пылали осадные башни! Металлические конструкции, возвышавшиеся над городскими стенами, поливали атакующих струями жидкого пламени. Огонь ревел, а клубы зловонного черного дыма поднимались к небесам.

Глухо ухали катапульты и требюше. Огромные камни, обломки статуй и фасадов домов взлетали высоко в воздух, и, обрушиваясь на осаждающих, превращали плоть в фарш, а осадные орудия в щепки.

Стены города оказались вдвое выше, чем я их помнил! Сверху они были защищены металлической решеткой, а на вершинах башен вращались платформы с исполинскими скорпионами и баллистами.

— Это еще что?! — воскликнул я, указывая на огромную механическую руку, которая свесилась через крепостную стену и железными пальцами переломила десятиметровый таран, как тростинку.

— Это машины мастера Леонарда! — Аш презрительно сплюнул. — Погоди, ты еще и не такое увидишь!

На стенах города распустились огненные цветы. Пылающие лепестки раскрывались, разбрасывая во все стороны раскаленную пыльцу! Это было очень красиво, да только в этом огне корчились живые люди!

— Чтоб меня! — простонала Хрианон, хватаясь за голову. — Я просто обязана познакомиться с этим мастером Леонардом!

Лучи прожекторов выхватили из темноты отряды, отступающие в беспорядке. Вся земля вокруг была перекопана и превращена в какое-то подобие лабиринта, перечерченного во все стороны сверкающей паутиной.

— Это тоже изобретение мастера Леонарда? — я кивнул на паутину, в которой намертво запуталось несколько пехотинцев.

— Да, это проволока с шипами, — кивнул Аш. — Мерзкая штука! Она мне чуть всю шкуру со спины не сняла!

У меня мурашки побежали по коже. Это была совсем другая война! Война еще более жестокая и бездушная, чем война чародеев!

Часть 4

Глава 1

Война превратила королевство в пустыню. На месте леса, куда мы с отцом частенько ездили на охоту, остались одни лишь пни, а некогда чистые ручьи превратились в грязные болота с застоявшейся зеленой водой.

Дорога петляла между земляных холмов и затопленных мутной жижей ям. Вместо деревьев повсюду возвышались сторожевые башни, с которых на нас неприветливо поглядывали часовые. Они провожали нас угрюмыми взглядами, время от времени сплевывая себе под ноги тягучую табачную жвачку.

Лагерь был обнесен частоколом, вдоль которого прохаживались стражники, вооруженные алебардами, и облаченные в заляпанные грязью гамбезоны. На сворках они держали лохматых рычащих псов неопределенной породы.

Кивнув Ашу, они отворили ворота, впуская нас в лагерь.

— Добро пожаловать! — Аш ухмыльнулся. — На наш скотный двор!

Позиции мангонелей и требюше, были окружены стенами, из мешков набитых землей. Они возвышались над нашими головами, как скелеты каких-то доисторических чудовищ.

— Глядите, — Хрианон указала пальцем на осадные орудия. — Задали им тут жару!

За пределами укреплений все пространство было изрыто снарядами, и завалено обломками, в которых можно было без труда узнать останки катапульт.

Грязный усталый инженер, прочищающий дренажную канаву, возле своей машины, с кряхтеньем распрямился, потирая поясницу.

— Мерзавцы успели хорошо пристреляться, — вздохнул он. — Стоит нам только высунуться, как на головы тут же сыплется настоящий каменный дождь!

— Вот так напасть! — Хрианон всплеснула руками.

— И не говорите, госпожа, — инженер вздохнул, вытирая руки о замызганную куртку. — Они просто забавляются с нами! Вчера вот, спалили три осадные башни, какой-то новой горючкой! Мы их и водой поливали, и мокрыми шкурами укрывали, да все напрасно! Две недели работы — коту под хвост!

Инженер сплюнул, и вновь принялся выгребать грязь из канавы.

Мы переглянулись.

— Ну что, эти стены ты сможешь разрушить? — спросил я Хрианон, которая задумчиво ковырялась в носу грязным пальцем.

— Эти? — Девушка нахмурилась, осматривая изуродованный боевыми действиями пейзаж. — Конечно, смогу. Дайте мне только до них добраться!

Армия мастера Кеандра зарылась в землю по самые уши. Полевых работ такого масштаба мне еще не доводилось видеть!

По деревянным тротуарам нескончаемым потоком тянулись цепочки рабочих, толкающих наполненные грунтом тележки.

Измученные мулы, с вытаращенными скорбными глазами, тащили повозки груженые камнями, а огромные быки волокли целые неотесанные древесные стволы.

Бесконечные лестницы карабкались повсюду на земляные валы, утыканные заостренными кольями.

Края траншей, по которым можно было двигаться даже верхом, были укреплены плетеными корзинами, и мешками набитыми камнями и землей.

Люди работали молча, без песен и шуток, вгрызаясь в землю как огромные бессловесные кроты. Настроение у всех было явно подавленное.

Солдаты, что попадались нам навстречу, тоже выглядели усталыми и злыми. Они сидели небольшими группками, играя в клатчи, ковыряясь в носах и отчаянно чешась.

Они с вызовом зыркали на нас, и спустя мгновение, как ни в чем ни бывало, возвращались к прерванным занятиям.

— Что и говорить, дисциплина у них тут никуда не годится, — прошипел Аш. — Мастер Эйрант такого бы ни за что не допустил!