Черный апостол

— Почти год имперские твари держали нас в страхе, — возвысил голос Тариджи. — Почти год они убивали наших друзей, жгли наши посевы и разоряли наши города. Теперь пришло время расплаты. Те сволочи, которые не успели убежать от наших солдат и оказались достаточно трусливыми, чтобы сдаться в плен, будут казнены!

Женевская конвенция в этом мире совершенно точно не действовала — собравшиеся люди встретили слова генерала радостными воплями и пододвинулись чуть ближе, грозя продавить оцепление.

— Несите плаху!

Два дюжих молодца споро занесли на сцену здоровенную деревянную колоду, еще один вытащил из черного мешка огромный блестящий топор и я осознал, что все ждут от меня классической мясницкой работы. А подъехавшая к самому краю помоста телега дала понимание того, как должна была проходить казнь по задумке организаторов — мне предлагалось безостановочно рубить головы и сбрасывать тела прямо в повозку, исполняя роль палача-стахановца.

— Лорд генерал, это не понадобится.

— То есть?

— Я убью их руками, без оружия.

— А… ну, как скажете.

Решивший выставить меня на всеобщее обозрение функционер наверняка оказался разочарован тем, что случилось после этого, но главнокомандующему такие нюансы действительно были до лампочки — он лишь пожал плечами, а затем распорядился унести колоду обратно. В толпе сразу же послышалось заинтересованное гудение — настроившиеся на кровавое зрелище люди строили прогнозы, гадая, к чему приведут внезапные изменения.

— Начинаем. Ведите эту падаль!

Со стороны лестницы донеслась негромкая ругань, а затем на краю сцены показались трое солдат, конвоировавших побитого и оборванного имперца. Приговоренный к смерти был крепко связан, его лицо украшал огромный синяк, но он до самого конца пытался сохранить лицо и шел сам, без тычков и понуканий. Возможно, понимал, что сопротивление уже бесполезно. Или все еще верил в чудесное спасение.

— Действуйте, лорд!

Я задвинул в самые глубины души остатки не вовремя проснувшегося человеколюбия, шагнул вперед и поднял руку. Голодная бездна нехотя шевельнулась, по телу пробежал знакомый холодок, а еще через мгновение оранжевая дымка дотянулась до смертника и над площадью разнесся наполненный ужасом вопль.

Дождавшиеся своего люди радостно взревели, бездыханное тело свалилось прямо в телегу, а на сцену затащили нового пленника. Такого же избитого и потрепанного.

— Смерть врагам! — воодушевленно заорал генерал. — Смерть!

— Смерть, — дружно откликнулась толпа. — Смерть, смерть!

Чувствуя себя главным злодеем в каком-то низкопробном фильме ужасов, я лишил души вторую жертву, после чего вспомнил окутанные тьмой имперские казармы и постарался абстрагироваться от всего происходящего. Заходившие на трибуну люди все равно были обречены, мой отказ участвовать в казни абсолютно ничего бы не изменил, а так ситуация хоть кому-то приносила пользу. Требовалось просто сделать свою работу и не рефлексировать.

— Смерть!

Жуткий конвейер продолжал свое движение, поставляя мне новых жертв. Кто-то пытался уйти из жизни достойно, кто-то вырывался из рук конвоиров и отчаянно вопил, кто-то умолял о пощаде, трое или четверо даже обмочились, но это ничего не изменило. Присутствие богини чувствовалось все сильнее, первая телега успешно заполнилась телами, ей на смену пришла вторая, затем третья, я несколько раз ощутил прилив умиротворяющего тепла, но очередные награды сейчас занимали меня в самую последнюю очередь.

Ликование толпы мало-помалу стихло — люди пресытились однообразным повторяющимся действием, вспомнили о пиве и начали возвращаться к прилавкам. Наблюдавший за казнью генерал также поскучнел — видимо, зрелище расстающихся с жизнью людей оказалось неприятным даже для такого прожженного вояки. Я же продолжал свое дело, монотонно выпуская на свободу убийственный туман, ловя отголоски чужих эмоций и стараясь оставаться в здравом рассудке. Опыт подобных гекатомб у меня имелся, частичный иммунитет успешно выработался, но происходящее все равно тяжким бременем ложилось на душу, заставляя испытывать чуть ли не физические страдания.

Однако богиня явно была довольна.

— Закончили, — сообщил Тариджи, глядя на меня откровенно странным взглядом. — Больше никого нет, лорд.

— Все?

— Да, все, лорд.

Я несколько раз моргнул, встряхнул головой, а затем оглянулся по сторонам. Зрителей вокруг сцены осталось совсем немного, большая часть толпы снова осаждала бочки с пивом, но в глазах продолжавших держать оцепление солдат плескалась откровенная тревога. В принципе, я их понимал — если бы у меня на глазах кто-то без зазрения совести положил две с лишним сотни человек, мои ощущения были бы схожими.

— Слава богу. Думал, это никогда не прекратится.

— Сложная работа, — дипломатично кивнул генерал. — Но вы справились.

— Да уж.

— Идите сюда, лорд Максим, — предложил скучавший внизу Абраци. — Вы собирались в храм.

— Да, конечно. Уважаемый генерал, мое почтение.

— Живите с честью, — кивнул главнокомандующий. — И останьтесь в веках.

Возможно, эта формулировка предполагала некий ответ, однако я его не знал, так что ограничился точно таким же кивком. После чего спустился к магистру и постарался как можно скорее покинуть место казни. За нами увязалась четверка гвардейцев, но их присутствие уже воспринималось как нечто вполне обыденное.

— Теперь ваши опасения понятны, — заметил волшебник, когда мы наконец-то убрались с площади. — Тяжелое зрелище.

— Не то слово.

— Вы в порядке?

— Да.

— Если хотите, можем зайти ко мне домой, угощу вас бокалом вина.

— Спасибо, лорд магистр, но лучше уж в храм. Кстати, вы не могли бы подсветить его каким-нибудь лучом света? Чтобы привлечь внимание.

— Да, это не сложно.

Могущественный волшебник мало-помалу превращался в моего карманного фокусника, но такое распределение ролей его, по всей видимости, устраивало. Во всяком случае, когда мы оказались рядом с храмом, то увидели льющийся с небес поток желтого света — яркое сияние рождалось где-то среди облаков, падало на здание, окутывало его нежным туманом, после чего бесследно растворялось, впитываясь в мостовую. Стоявшие на дежурстве гвардейцы нервно посматривали вверх, но держались вполне достойно, а обычных горожан организованный магом аттракцион явно привлекал — люди постепенно выбирались из трактиров и других увеселительных заведений в надежде на очередное представление.

— Хорошо получилось. Спасибо, лорд Абраци.

— Пожалуйста. Говорите, если будет нужно еще что-нибудь.

— Это апостол, — послышался чей-то восхищенный крик. — Тот самый!

Я слегка напрягся, но отмечавшие победу люди были настроены очень позитивно — раздалось несколько приветствий, а какая-то женщина даже попыталась донести до меня огромную кружку с пивом, но была остановлена ближайшим гвардейцем.

— Слава апостолу! Слава богине!

— Слава!

— Благодарю, — я поднял руку, а затем устало улыбнулся: — Скоро начнется служба. Если хотите, можете заглянуть в храм и поговорить с богиней. Прямо сейчас.