Черный апостол

— Все, больше не спорю. Надо представить два символа и кольцо, так?

— Да.

— Сейчас попробую.

Задание оказалось достаточно муторным — хотя мысленно изобразить нужные мне стихии в виде латинских букв W и E, а затем совместить их с красной окружностью не составило никакого труда, разум отнесся к происходящему с недоумением и отказался ассоциировать абстрактные закорючки с реальной энергией.

— Бред какой-то.

— Ничего страшного, — откликнулся магистр. — Любой дворец начинается с самого первого камня. Вы видите эти символы?

— Ну да. Только смысла в них не вижу.

— Вот и начните заполнять их смыслом. Рассмотрите одну из рун, представьте, что она состоит из выбранной вами стихии, что она является ее квинтэссенцией. Создайте прочную связь.

— Сейчас.

Добиться серьезного успеха у меня так и не вышло, однако мозг все же осознал, что именно от него требуется. Воображаемая буква W обрела прозрачность, начала искриться, а затем слегка переливаться — как раскаленный воздух над жаркой пустыней. В принципе, сразу после этого ее назначение стало очевидным.

— Вроде бы, есть.

— Теперь то же самое со второй руной.

Повторить уже освоенный материал было не так уж сложно и спустя пять минут я доложил учителю о завершении подготовки.

— Хорошо. Как расположены руны?

— По центру кольца, одна чуть впереди, вторая чуть сзади.

— Представьте, что из них льется сила. Льется так, чтобы заполнить кольцо, но не выйти за его пределы. А затем начинайте использовать свой резерв.

Говоря откровенно, этот урок мало чем напоминал наши предыдущие упражнения, однако я уже неплохо поднаторел в управлении стихийными энергиями, так что достаточно быстро справился с задачей. Созданный щит проявился в реальном мире, блеснул в солнечных лучах, а потом неспешно растворился.

— Кажется, получилось.

— Начинайте повторять. И не забывайте про символы.

Рунная магия по-прежнему казалась мне каким-то странным рудиментом, однако учителю явно было виднее и ломать утвержденный им план занятий я не собирался. Попытки шли одна за другой, незаметно прошел час, затем еще полчаса…

— Хватит на сегодня, — прервал мои упражнения Абраци. — Сделайте-ка еще один щит, но только с одной руной. Любой, какой захотите.

Я пожал плечами, представил себе упрощенное заклинание — и тут же его получил. Энергии ушло совсем немного, а результат оказался точно таким же, как и раньше. За исключением магической подложки.

— Вот, — довольно кивнул магистр. — Линии определяют будущую форму, символы придают ей содержимое, интуиция позволяет собирать эти компоненты вместе за считаные мгновения, а в результате возникает скорость и вариативность. Запомните этот принцип.

— Хорошо.

— Увидимся завтра, лорд Максим.

— До встречи…

Перебравшись на территорию дворца и посвятив минут сорок оттачиванию фехтовальных навыков в поединках с капитаном Сколо, я решил сделать небольшую передышку, отошел к бочке с водой, где и получил неожиданную весть от явившегося в казармы гонца — как оказалось, лорд Скарца не стал откладывать важные дела на потом, дернул за нужные ниточки и меня чуть ли не мгновенно зачислили в Коронный совет.

— Следующее собрание будет завтра утром, — сообщил посыльный, тактично отступая к выходу. — Ваше присутствие очень желательно, благородный лорд апостол.

— Хорошо.

— Новое повышение? — спросил немного запыхавшийся капитан, когда гонец наконец-то скрылся за дверью. — Поздравляю, лорд.

— Спасибо. Вы тоже состоите в этом совете?

— Да, захожу иногда.

— И что там происходит?

— Обсуждаются дела страны, что же еще. Да вы сами все увидите. Там интересно.

— Охотно верю.

Подготовка у первому в моей жизни совещанию такого уровня заняла весь остаток дня и половину следующего утра. Я добросовестно привел в порядок каждый элемент экипировки, вместе с наложницей выбрал и почистил самый лучший костюм, причесал волосы, тщательно соскоблил успевшую отрасти щетину — одним словом, сделал все то, что обычно делает выпускник престижного института, отправляясь на собеседование в интересующую его корпорацию. Наверное, такие приготовления были излишними, да и внешний вид встречавших меня на Малом совете функционеров мало чем напоминал выставку французских кутюрье, но я исходил из того, что лучше немного перестараться и выглядеть лучше других, чем опозориться.

— У вас все получится, господин. Не беспокойтесь.

— Тебе-то хорошо говорить, ты здесь останешься.

— Вы справитесь.

— Да-да, слышал уже…

Начало Коронного совета показалось мне чуточку смазанным — люди приходили в зал совещаний постепенно, места за огромным длинным столом никто не занимал и благодаря этому в просторной комнате незаметно начинали формироваться группы по интересам. Я отметил четверых общавшихся между собой торговцев, троих очень серьезных офицеров, смуглого и достаточно странно одетого господина с огромными усами, но затем мое внимание привлек появившийся в дверях лорд Бакро и я двинулся к нему, намереваясь узнать о тонкостях местного делового этикета.

— Лорд Максим, рад вас видеть, — поприветствовал меня чиновник. — Есть какие-то вопросы?

— И вам хорошего дня, уважаемый лорд. Хотел спросить, где находится мое место и что придется делать.

— Отдельные места застолблены только за участниками Малого совета, — сообщил управляющий, вежливо кивая смутно знакомому мне аристократу. — Они находятся рядом с королем, так что в стороне от него можете садиться, куда хотите. А что касается всего остального, то если вас о чем-нибудь спросят, вы просто ответите, да и все. Если есть какой-то важный вопрос, который требует серьезного обсуждения, подойдите вон к тому человеку.

— Понял, большое спасибо.

— Не за что, лорд Максим. Извините, меня ждут.

— Да, конечно.

За следующие пятнадцать минут к скучавшим в зале аристократам прибавилось еще человек десять. Я вежливо раскланялся с магистром Холом, поприветствовал капитана Сколо, собрался было засвидетельствовать свое почтение командиру столичных стражников, но тут дальние двери распахнулись и в комнату зашел король, сопровождаемый двумя офицерами и каким-то неимоверно тощим вельможей. Участники совета тут же оборвали свои беседы и начали оперативно подтягиваться к столу — как я понял, исключительно для того, чтобы оккупировать ранее присмотренные кресла быстрее других чиновников, но ни в коем случае не опередить при этом монарха.

— Садитесь, — махнул рукой король, устраиваясь на обшитом бархатом троне. — Садитесь, надоели.

Надо сказать, его манера общения мне чертовски импонировала — правитель целой страны не пытался кому-то что-то доказывать, не старался перещеголять подчиненных одеждой и не требовал от них безусловного выполнения этикета, предпочитая вольный стиль общения. Наверное, так и должен был действовать уверенный в себе руководитель государства.

— Садитесь. Полковник Ромаци здесь?

— Да, ваше величество.