Черный барс

Из кустов поодаль, у стены фиктивного дома, откуда они вышли, раздался тихий свист.

— Потерял кого-то, красавчик?

Алекс облегченно вздохнул. Успела переползти в другое укрытие, чертовка. Он подошел к кустам и обнаружил там девушку, сидящую в обнимку с мешком.

— Ты когда успела очнуться?

Он помог ей подняться и повел к повозке.

— Недавно. Кто-то ходил у реки, вот я и решила отползти подальше от греха.

Алекс уложил девушку в повозку, закинул туда мешок с добычей и взобрался сам. Затем поехал к воротам. Настя указывала дорогу.

Чтобы избежать риска опознания, они направились к северным воротам, не тем, через которые Алекс проник в город.

На улицах начало светать, небо из черного стало серым. Из-за крыш домов изредка выскакивал бледный серп луны, а потом снова прятался. Поначалу Алекс наблюдал за ним, а потом забыл о шалуне, потому что впереди показались ворота.

Часовые стояли снаружи, внутри стояла сторожевая башня. В башне сидел караульный, а высота сооружения позволяла ему обозревать окрестности как за стеной, так и внутри города.

Когда Алекс подъехал, из домика рядом с башней вышел сонный дозорный. В кольчуге, шлеме и высоких сапогах, борода падала на грудь, в одной руке обнаженный меч, в другой — горящий факел, все, как полагается.

— Куда прешь? — грубо спросил он. — Ворота откроются после звонка колоколов, не знаешь, что ли?

Не возражая, Алекс показал ему серебряную монету.

— Мне срочно надо, — попросил он. — Жена заболела, к лекарю за реку едем.

Стражник глянул на раненую Настю, потом на монету. Хмуро сказал:

— Сказано же, нельзя. Я тебе…

Алекс жестом фокусника убрал серебряную монету, взамен показал золотую и перебил:

— А если так?

Стражник нахмурился еще больше, отошел к воротам и отворил их. Алекс улыбнулся и кинул ему золотую монету, да еще и серебряную добавил. Каково же было его удивление, когда стражник швырнул деньги обратно и проворчал:

— Я сказал же, нельзя, глухой, что ли?! Но раз уж супруга заболела, то езжайте, чего уж там. И деньги оставь себе, понадобятся еще.

Монеты упали в повозку рядом с бесчувственной Настей. Алекс улыбнулся еще шире.

— Спасибо! — и выехал из города на скрипучей повозке.

Только они выбрались из Тиевиля, как на башне в городском храме ударили колокола, возвещая о чрезвычайном происшествии. Алекс хлестнул лошадь, призывая ее ускорить бег. Лошадь послушалась и повозка, подпрыгивая на ухабах, помчалась по грязной дороге.

Мимо промелькнули столбы с табличками, на которых Алекс успел разглядеть: «Шоследо — 75 миль», «Фрейвелл — 157 миль» и «Лонт — 298 миль».

Понимая, что промедление неминуемо приведет их задницы к жесточайшей порке, Алекс не останавливал лошадь до самого полудня. Настя так и не приходила в сознание и каталась по днищу повозки от одного края до другого. Изредка у дороги или вдали попадались деревушки, но Алекс не останавливался. Только в одном поселении притормозил у трактира, купил эля, хлеба и жареного мяса.

В полдень он свернул с большой широкой дороги на небольшую, ведущую в чащу леса. Усталая лошадь шла медленным шагом. Алекс отъехал подальше и оставив дорогу в поле зрения, спрятал повозку под кроной дерева и в растущих рядом зарослях.

Затем повернулся к девушке, потряс ее за шею, пытаясь привести в чувство, осмотрел раны. Огненные вспышки опалили шерсть и прожгли тело до костей. На месте ожогов виднелось нежное розовое мясо. Застонав, Настя открыла глаза и облизнула пересохшие губки. Первым делом, конечно же, она спросила:

— Где мы?

Алекс дал ей глотнуть эля и объяснил:

— Мы уехали из Тиевиля. Гнали весь день напролет. Сейчас в лесу. Слышишь, птички поют?

В ветвях вяза, под которым они укрылись и в самом деле резвились веселые разноцветные пернатые.

— Плевать на гребаных птиц, — пробормотала Настя и приподнялась на локтях. — Дай мне целебное снадобье из сумки. Такой зеленый флакончик, там внутри жидкость с запахом укропа.

Алекс нашел лекарство и вылил девушке в пасть. Она выпила, морщась от боли.

— А теперь брониолову мазь, тоже в сумке. Смажь мои раны. Не мог сам догадаться, что ли?

Алекс достал бутылку с пахучей мазью, вылил тягучую жидкость на лапы и осторожно втер прямо в ожоги.

— Уфф, хорошенько втирай, — Настя скрипела зубами, но терпела. — Это как раз против ран, причиненных заклинаниями стихии огня.

— Меня с самого утра терзает животрепещущая тема, — сказал Алекс, продолжая втирать чудодейственную мазь. — Куда нам теперь податься? Тебе, я так понимаю, сейчас в город лучше не соваться?

— А чего думать? Поехали в ближайший город, а лучше сразу в столицу, в Фрейвелл. Там тоже есть ордены, у нас как раз есть все необходимое для вступительного взноса.

— А что такое остракизм? — спросил Алекс. — И за что тебя так?

— Ох, ты напомнил об этом и меня сразу потянуло блевать, — простонала Настя. — Остракизм — это когда члена организации исключают из ордена по решению генерала или совета магистров. По большей части за нарушение устава, а иногда по личной инициативе генерала. В нашем ордене в последнее время Калмуф завел привычку выгонять наиболее перспективных воров. Я не верила этому. И зря. Теперь поплатилась за свою тупость.

— Будешь мясо? — спросил Алекс и отрезал себе кусок говядины.

Настя покачала головой и отпила эля.

— Нет, я на еду сейчас смотреть не могу. У меня все нутро горит от огненных заклинаний. Я хочу пить.

Она выпила весь эль, а Алекс съел все мясо и хлеб. Потом он прислушался своим чутким кошачьим слухом и уловил неподалеку журчание ручья.

Алекс пошел и набрал прозрачной ледяной воды в кувшин. Придя, он дал воды Насте и она снова осушила весь кувшин. Лошадка щипала траву.

— Слушай, а чего вы все сошли с ума из-за этого когтя? — спросил Алекс. — Он и вправду такой ценный?

Настя улеглась поудобнее на дно повозки и кивнула. Алекс запряг крайне недовольную необходимостью ехать куда-то дальше лошадь, выглянул на дорогу и бегло осмотрел на предмет погони, не нашел ничего подозрительного и выехал из убежища.

— В Крании есть одни из самых высоких гор в нашем мире. Они называются Ледяные шипы, — сказала Настя, лежа в повозке с закрытыми глазами. — Ученые маги из Университета волшебства уже давно обнаружили в тех горах следы древней цивилизации. Они утверждают, что когда-то на месте наших земель колыхался океан. Всего этого: лесов, полей и лугов не было, все это было дно моря, представляешь? Эти долбанутые яйцеголовые чародеи совсем уже спятили со своими заклинаниями. Как можно придумать такую чушь, что вместо леса было море?