Черный барс

— Да, — кивнул Алекс. — Я пришел за этим.

Зансеос пристально глядел на него, стоял возле стола и чуть покачивался. Алекс решил было, что отшельник нетрезв, но он не чувствовал запаха алкоголя. Насмотревшись на гостя, Зансеос кивнул.

— Ну, раз умный черный кот готов, то гениальный чудотворец узнает, что уготовано пришельцу.

Он поднял руки, отхлестал себя по щекам, будто бы приводя в сознание и махнул, зовя за собой. Затем направился вглубь пещеры, там, где на темной стене висели сосульки и внизу росли светящиеся грибы. Алекс пошел следом.

Не доходя до стены, Зансеос махнул ладонью вправо, будто убирая со своего пути марлевую занавеску. Стена задрожала, а затем в ней появилась расширяющаяся щель. Это с грохотом отодвинулся камень. Алекс увидел тайный ход. Зансеос шагнул в проем и Алекс поспешил за отшельником.

Ход оказался коротким, через пару поворотов привел к небольшому темному помещению в форме шатра. Здесь не было углов, а посреди круглого водоема на возвышении стояла статуя женщины с головой крысы и телом паука. Сзади вился хвост змеи. Водоем пустовал, воды нет. Стены помещения неведомые строители выровняли и разгладили, будто посетители находились внутри храма.

Зансеос встал на колени и поклонился статуе. Алекс поспешил последовать его примеру. На протяжении следующих десяти минут они непрерывно кланялись и бились лбами о пол.

Наконец, их усилия увенчались успехом. У статуи вдруг вспыхнули огненно-красные глаза. На стенах зажглись факелы с синим огнем. Водоем заполнился журчащей водой.

— Что вы хотели, смертные? — спросил звучный женский голос. Губы статуи не шевелились и Алекс не сразу понял, что голос раздается только в его голове.

— Мы просим милости великой Арзана, — ответил Зансеос, усиленно кланяясь. Надо полагать, он тоже услышал голос в голове. — Пусть она скажет, что ждет ее слугу по имени Черный призрак в будущем? Сможет ли он…

— Черный призрак или барс, ты родился в другом мире, а попал в наш. Ты вечный гость, тебя здесь никто не ждал и не ждет, но ищет каждый и всякий. В недавнем прошлом ты совершил доброе дело и достоин обращения к нам. Чтобы ответить на все вопросы, иди в Фрейвел и стань законным владельцем Дрожащего ключа. А затем перед тобой откроются врата Синего города. Там ты познаешь свое будущее.

Зансеос довольно кивнул и снова припал к полу, а Алекс решился спросить:

— Великая Арзана, а как я смогу вернуться в свой мир? Фрейвел и Синий город, это, конечно хорошо, но…

— Ты больше не увидишь свой мир, — ответила богиня и Алекс потерял дар речи.

Зансеос лежал головой вниз, а Алекс молчал, пораженный страшной вестью. Возвращение на Землю было смыслом его существования в этом мире. Зачем жить, если ему не удастся вернуться?

Глаза богини потухли, а пламя на факелах постепенно угасало.

— Чего это неглупый чужак приуныл? — спросил отшельник, подняв голову и поглядев на спутника. — Не очень доволен пророчеством? Это все, она сказала свое слово, ему придется следовать предписаниям богини, иначе его постигнет злая кара. А что касается его мира, то…

— Ты больше не увидишь свой мир, — перебила отшельника Арзана и на мгновение глаза статуи снова вспыхнули. — Потому что он полностью преобразился. Если ты откроешь врата Синего города, то узнаешь, как вернуться в свой мир. Бойся двух женщин, одной белой, другой черной, они могут сбить тебя с верного пути.

После этого глаза статуи потухли окончательно, а в водоеме исчезла вода. Алекс так и не сказал ни слова, слишком быстро все изменилось. Надежда вернуться домой вспыхнула в нем с новой силой.

— Теперь-то глупый чужак доволен, — пробурчал Зансеос, с кряхтением поднимаясь с колен. — Хочет вернуться в свои миры, позабыв о красоте мира Семерых богов. Ну, это понятно, у гостях хорошо, а дома лучше.

Алекс помог ему встать и задумчиво кивнул статуе.

— Спасибо, великая богиня. Ты мне очень помогла.

— Ну что, куда теперь двинет стопы странный пришелец из другого слоя жизни? — спросил Зансеос, направляясь к выходу. — В Фрейвел? Исполнять предначертанное?

Алекс покачал головой.

— Это всегда успеется, а пока я еще погуляю по вашему миру.

Они вышли из круглого помещения и не заметили, как из высохшего бассейна вылезла крупная крыса и встала, обнюхивая воздух. В то же мгновение мелькнула тень и крысу поймала невесть откуда взявшаяся черная кошка. Тем временем голоса Зансеоса и Алекса затихли в темноте Лунной пещеры.